Страница 13 из 20
- Ну как? - ласково осведомился Стигмастер.
- Пожалуй, ты был прав, - улыбнулся Найл.
- Тогда прошу к столу, - сделал приглашающий жест старец.
Купол исчез. Найл и Стигмастер, на голове которого появилась маленькая войлочная шапочка, а ряса стала красной, оказались в большой, высокой комнате с лепным потолком, затянутыми нежно-зеленым шелком стенами, наборным паркетом и двумя окнами, задернутыми тяжелыми шторами. В простенке помещалось закрытое бюро с массивными бронзовыми настольными часами, а рядом - дубовый стол с резными ножками, возле которого стояли два стула, обтянутых той же тканью, что и стены. Явным диссонансом в средневековом убранстве выглядел синтезатор пищи, наполовину выпирающий из резных дверей.
Увы, голограмма Стиига не могла подать гостю угощения.
Найл заказал себе тройную порцию фруктового мороженого - синтезатор сразу исчез - и сел за стол.
- Итак, давай разбираться, - начал Стигмастер. - Чего ты, собственно, хочешь?
- Спасти город от гибели... - Странновато было произносить такие слова, сидя за вазочкой с мороженым.
- А кто тебе сказал, что он погибнет? - развел руками Стииг. - Едва ли не каждый город, существовавший на нашей планете, по многу раз переходил из рук в руки, порою оказывался разрушен до основания, но впоследствии почти все успешно возрождались. Вряд ли исчезнет и этот.
- Сюда придут варвары, самые настоящие дикари. Они будут зверствовать, насиловать, убивать, играть в карты.
- Не верю, - покачал головой старик. - Убивают обычно тех, кто сопротивляется насилию. Люди этого города жили рабами больше пятисот лет. Разве они способны сопротивляться? Они встретят новых хозяев на коленях и в худшем случае просто получат пару раз по физиономии.
- А насилуют тоже только тех, кто сопротивляется? - попытался съехидничать Найл.
- В течение последних двухсот лет, - невозмутимо продолжал Стигмастер, - за самовольную интимную связь им полагалась смертная казнь. Женщины спаривались по приказу хозяев с теми, с кем приказывали. Если пришельцы прикажут вступать в связь с собой, это вряд ли вызовет даже удивление.
- Тебя послушать, так после падения города ничего вообще не изменится!
- Изменится. После сорока лет люди не будут отправляться в Счастливый Край.
- Постой, - вскинул руки Найл, - но ведь вот уж больше года, как все стали свободными людьми!
- Всех сделали свободными, - поправил Стииг. - Помнится, с месяц назад даже бунт был по этому поводу - люди жаждали отправиться в тот самый Счастливый Край.
- Было дело, - усмехнулся правитель, вспомнив принцессу Мерлью с подбитым глазом. - Но бунтовщиков набралось совсем немного.
- Немного набралось людей, достигших нужного возраста, - вновь мягко поправил старец, - а вот тех, кто с облегчением воспримет возвращение привычных порядков, куда больше.
- Человек никогда не откажется от свободы! - едва не закричал Найл.
- Раб выполняет порученную работу, а взамен получает сытную еду, крышу над головой, - начал спокойно перечислять Стииг, - одежду, постель и уверенность в завтрашнем дне. И все это - без каких бы то ни было усилий с его стороны.
- Он должен безропотно трудиться, - попытался возразить Найл.
- Свободный человек тоже должен трудиться, - улыбнулся старик, - но даже работу ему приходится искать самому. Каково бедолаге, выросшему на всем готовом, оказаться на твоей хваленой свободе?
- Я тебе не верю, Стигмастер, - твердо глядя старику в глаза, заявил правитель города. - Настоящий человек скорее умрет, чем снова станет рабом!
- Да, так и будет, - согласился Стииг.
- Что?
- Те, кто уже не захочет вернуться в рабство, умрут!
- И ты так спокойно про это говоришь?!
- Ты беспокоился о городе? - напомнил старик. - Так вот, с городом ничего не случится. Просто вместо одних хозяев придут другие.
- А как же смертоносцы?
- А что смертоносцы? - поднял брови Стииг.
- Что будет с ними?
- Какая разница? Ты беспокоишься о городе? Так город уцелеет...
- Но они тоже часть города! - Найл резко вскочил, отодвинул мороженое и заходил вдоль стены.
- Ки-ис, кис-кис, - позвал старик, и непонятно откуда взявшийся котенок принялся тереться об его ногу. Стииг поднял малыша, посадил на колени, почесал за ушком. Котенок заурчал.
- Мороженое растает, - ненавязчиво напомнил Стигмастер.
- Угу, - угрюмо буркнул правитель, однако за стол вернулся.
- Нравится? - показал Стииг на котенка.
- Угу, - кивнул Найл.
- Так вот, за год у такой красивой кошечки рождается от шести до двенадцати котят. Все очаровательные, и каждого жалко. Некоторые люди все равно их топили, и это, конечно, жестоко. Но в большинстве случаев очаровательных малышей оставляли жить. А еще через год у каждого из двенадцати рождались свои двенадцать, а у тех свои... В конце концов настает день, когда при всем желании невозможно пожалеть и приласкать каждого...
- При чем тут котята?
- Природа жестока, Найл. И как бы мы ни стремились сделать счастливыми всех, она все равно добьется своего.
- Чего?
- Города и государства, племена и цивилизации - все это живые организмы, только куда более крупные и сложные. И выживают они по тем же законам. - Стииг улыбнулся. - Ведь на коленях только одно место.
- Понимаю. - Правитель отодвинул опустевшую вазочку. - Выживает сильнейший. Естественный отбор. А то, что пришельцы культивируют жестокость, тебя не касается?
- Доброта - это удел сильных. А новорожденные цивилизации нашей планеты еще слишком молоды и слабы. Отсюда и жестокость.
- Но смертоносцы...
- Твои хваленые смертоносцы за последние пятьсот лет не дали умереть своей смертью ни одному человеку! - повысил голос Стигмастер. - Просто они предпочитали убивать скрытно.
- Интересно получается. - Найл поднялся и отошел к окну. - Пока смертоносцы были в силе, они нравились всем. Стоило им потерпеть поражение, как от них сразу отвернулись и жуки, и ты, да и мне, похоже, положено отвернуться.
- Так это нормально, - утешил Стииг, - так происходит всегда. Это называется предательством.
Найл отодвинул занавеску. В небольшом дворике с клумбой посредине бегали друг за другом девочки в коротких платьицах с рюшечками. Сквозь двойные стекла доносился звонкий смех.