Пигмалион и Галатея

— И ты отдаешь ему меня. Без борьбы?

— Ты думаешь, я не чувствую боли? Вообрази, ты спасла существо от смерти. Выходила, выкормила. Но она превзошла тебя, — Эсми развернула Розали к зеркалу. — Она красивее тебя, — сказала она коснувшись ее волос, — нежнее. Моложе.

Вампирша провела рукой по лицу Роуз. В ее голосе сквозила боль. Такая знакомая и горькая, что это становилось невыносимым. Эсми любила Карлайла. А он лишь разрешал ей себя любить.

— По ее венам течет горячая кровь, — продолжала Эсми. — Ирония в том, что вампиры презирают людей, но так скучают по всему человеческому.

Розали упала на колени. Она никогда не хотела причинить боль Эсми. И уж тем более испытывать ее брак на прочность.

— Помоги мне уйти. Я знаю, как прятаться. Ты меня этому научила. Я клянусь, он не сможет меня найти. Эсми, пожалуйста, не отдавай меня ему.

Эсми презрительно оттолкнула ее так, что та упала.

— Тебя нелегко было прятать, Роуз, — прошептала она. Голос ее был нежный. Даже ласковый, но девушка слышала лишь шипение змеи. — Ты хоть понимаешь, что я наказана из-за того, что скрывала тебя. Что он потерял ко мне доверие из-за тебя, — женщина угрожающе нависла над Розали. — Нет, малышка, я больше не допущу такой ошибки. Ты выйдешь за него. Ты сделаешь все, что он захочет. Я прослежу за этим. Я заставлю подчиниться ему, тебе ясно! Я докажу ему, что он может мне доверять.

— Эсми…

Розали не верила своим ушам. Она недооценивала степень ее зависимости. Эсми собиралась заслужить доверие путем смиренного подчинения любым прихотям мужа.

— Вот увидишь, Роуз. Ты лишь очередной недолговечный каприз. Вскоре ты станешь ему неинтересна и он вновь вернется ко мне.

Розали промолчала. Она видела перед собой такую же влюбленную женщину. Ее глаза, горящие безумной надеждой вновь стать любимой. Девушка не могла осуждать ее за это. Разве она сама не была готова сделать все, что угодно, чтобы быть с Эмметтом. Быть может, Эсми права. И через пару лет Карлайл и в правду потеряет к ней интерес. И тогда Розали вновь обретет свободу. Ее грела надежда, что однажды она сможет увидеть Эмметта. Пусть даже издалека. Лишь бы увидеть его счастливым.

***

Мрачный зал старинного замка оглушил пронзительный скрип. Звук открывающейся двери был похож на стон немощного старика. Слегка протяжный, ворчливый, он словно делал невероятные потуги, чтобы впустить полуночного гостя в дом. Это была молодая женщина. Она смахнула с плеч светлые волосы, словно желая стряхнуть с них тусклый свет луны, словно желая полностью слиться с этой тьмой. Девушка быстро закрыла тяжелую дверь и шагнула во мрак дома.

— Таня! — оклик из темноты заставил ее остановиться.

Навстречу к ней вышла девушка с огненно-рыжими волосами, ее глаза, словно у кошки, сверкали во тьме.

— Виктория, о слава богу. Нужно спешить… Он убил их… Он опасен!

Таня казалась напуганной. Ее сбивчивая речь была совершенно непонятной. Но ее глаза лихорадочно блестели, ожидая поддержки.

— О чем ты?

— Мальчишка, — презрительно выплюнула девушка. — Карлайл послал нас убить его, но с ним был вампир. Я давно не встречала таких сильных. Он убил Лорейна. — Лицо Тани перекосилось в жалостливой гримасе. Должно быть, она оплакивала смерть своего возлюбленного, но все это было без слез, лишь искажение красивых черт лица.

— Маркус. Он тоже мертв. Я с трудом смогла сбежать. Где Карлайл? Мы должны пойти за ними. Я выследила их. Я знаю, где тот мальчишка и вампир.

— Нет, — возразила ее собеседница, — нельзя беспокоить Карлайла пока мы все не выясним.

— Но…

— Таня, если не хочешь присоединиться к своему любимому, тебе лучше не показываться боссу на глаза. Поехали. Покажешь мне, где он. И я сама все расскажу Карлайлу. Ты же знаешь, он ко мне прислушается.

— Спасибо, — воскликнула Таня.

Рыжая не ответила. Она осторожно огляделась, словно опасаясь, что их могли подслушать и закрыла за ними дверь.

========== Друзья ==========

Джаспер был зол. У него и без того было много проблем. Он упустил вампира, который мог привести к ним других. И если Джаспер не хотел их дождаться, им пора было уходить, а прибытие старых друзей только добавило хлопот.

С Джеймсом и Эдвардом его познакомила Мария. У нее была своеобразная коллекция, в которую она собрала лучших из лучших. Эдвард читал мысли, что было женщине на руку, особенно когда она вела переговоры с другими вампирскими кланами. Кроме того, Эдвард был самым быстрым. Его она заприметила умирающим от чумы. В некотором смысле, с ним она обошлась довольно гуманно. У Эдварда не было особого выбора. Так и так ему суждено было умереть в семнадцать.

Джеймса же вампирша встретила чуть позже. Парень промышлял воровством и прочими грязными делишками. Соблазнить его не составило труда. Она обещала несметное богатство и вечную молодость. Джеймс не устоял. Впрочем, это было лишь простой формальностью. Мария всегда получала то, что хотела, и этот нахальный юноша, наделенный хитростью и дьявольски соблазнительным очарованием, ей очень приглянулся. У нее было особое чутье на таланты, и с Джеймсом она не прогадала. Он был хитер и слишком самолюбив, чтобы самому пачкать руки. Многие войны за территорию с поддержкой Джеймса она выйграла практически без боя. Однако и он вскоре ей наскучил.

Парни были хорошей компанией, но у нее еще была и армия новообращенных вампиров. Их стало слишком много, и Марии было тяжело ими управлять. Эдвард и Джемс также не могли совладать с ними. Ей нужен был кто-то достаточно авторитетный, тот, кто что-то смыслил в военной дисциплине. Так появился Джаспер.

Он замыкал этот порочный союз. Она нашла его достаточно молодым и храбрым. Вдобавок его стремление подняться вверх по карьерной лестнице и стать бравым военным ее позабавило. Она посчитала, что может исполнить его заветное желание, сделав из него вампирского генерала. Впрочем, и тут чутье ее не подвело. Джаспер оказался не менее талантлив, чем ранее приобретённые ее мальчики. Уитлок узнал, что умеет влиять на других, внушать страх, радость. Стал манипулировать чужими чувствами.

Едва вышедшие из детского возраста мальчишки были легко управляемы и очень энергичны. Марии казалось, что это самое мудрое ее решение, которое гарантировало ей долгое царствование. Однако она просчиталась.

Вампирша играла на чувствах юношей. Управляла ими. Недостаточно опытные, обуреваемые страстями и все еще не освоившиеся в новом мире, они не создавали лишних проблем. А их соперничество между собой хорошо развлекало вампиршу. Но глупо было надеяться, что так будет всегда.

Когда улеглись первые страсти, и ее любовники увидели реальный порядок вещей, все для них стало другим. То, что раньше возбуждало в них интерес, теперь приобрело другой оттенок. Вызывало настоящую злобу, горечь сожаления. Та жизнь, полная невероятных возможностей, о которой напевала Мария, не была такой уж чудесной. Они вдруг поняли, что у них отняли душу. Вчерашние соперники перестали бороться между собой, осознав, что они являются узниками одной большой тюрьмы. И очаровавшая их любимая женщина превратилась в ненавидимого надзирателя. Сложнее было Джасперу, чьи руки окрасилась кровью многих: людей, новообращённых вампиров, тех самых солдат, ряды которых Мария любила постоянно подчищать. Конечно же, не своими руками. Это было обязанностью Уитлока. Такая работа едва не прикончила парня. Его жертвы, словно проклятие, оставляли на нем свою метку. Сближаясь с ними, прикасаясь к их ужасу, он понял, что теряет себя. Свой разум. Его будто засасывало в болото гнетущей боли.