Графиня Чёрного замка

— Красивая, — коротко ответила, неоднозначно пожимая плечами.

— И невыносимая, — шепнула шатенка и весело хохотнула. — Ты, конечно, хорошо держалась, но, кажется, мечтала выпрыгнуть оттуда в окно.

Я нервно усмехнулась.

— Мягко сказано.

Женщина внезапно посерьезнела и сложила руки за спиной.

— Ты ей понравилась. Это хорошо ровно в той же степени, сколько и плохо. Нагнетать не буду, но радуйся, что ты не ксавийка. И поторопись с выбором мужчин. Элеонора капризная, может передумать. Иномирянки её ещё так не заинтересовывали.

Я окинула её мрачным взглядом и шумно втянула воздух сквозь зубы. Вот ведь угораздило. Зато теперь отбор меня волнует меньше всего. Боюсь, ещё одна такая встреча, и я схвачу первых попавшихся, уволакивая их в самую отдаленную от Лáвии часть империи.

Дворецкий остановился у двух небольших золотистых дверей и, попрощавшись, поспешил удалиться.

— Сладких снов, Кара. Выспись хорошо. Императрица может заставить тебя плавать с ней в омолаживающих источниках, если заметит следы несвежести на лице. Голышом… — издевательски протянула последнее слово Сафира и, хохоча, скрылась за своей дверью, которую заперли на защелку зашедшие вслед за ней мужчины.

А я тихо фыркнула и, нервно оглядываясь, едва не ввалилась в свои покои, опасаясь того, что извращенная императрица может изменить своё решение прямо сейчас.

Ну и денек.

Глава 8. Приготовления или "держитесь, мальчики, я иду"

На удивление, уснула я довольно быстро, хотя была уверена, что от впечатлений не смогу и сомкнуть глаз. Сначала вздрагивала от любого шороха за дверью, всерьёз беспокоясь о том, что Элеонора может нарушить своё слово. А чего ей стоит? Она императрица, привыкшая получать всё, чего захочет. А меня она, кажется, хотела… Но моральная усталость и страх перед совместным плаваньем с хозяйкой замка в омолаживающих источниках сделали своё дело.

Проснулась вдоволь выспавшаяся, свежая, бодрая и в удивительно хорошем расположении духа.

Блаженно потянулась и с улыбкой взглянула на теплые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь бежевые шторы, после чего медленно поднялась с громоздкой роскошной кровати.

Спала я прямо в платье, от чего оно, разумеется, стало заметно смятым. Кажется, Сафира хотела меня в нём увидеть на отборе… Придется извиниться.

Но если мне предложат надеть что-то наподобие прозрачного халатика императрицы, я лучше пойду в смятом. А там уже мужья что-нибудь придумают.

Однако, как быстро я вживаюсь в свою роль… Хотя, любой бы женщине понравилась мысль, что о ней будут всерьёз заботиться, как положено сильному полу, взваливая на свои плечи все проблемы своей жены. Тем более, не думаю, что поиск одежды вызовет у них какие-то затруднения.

За моими метаниями и размышлениями, что же делать со своим внешнем видом, незаметно пролетело время и в дверь раздался тихий стук.

Я поспешила отодвинуть щеколду и опасливо заглянула в образовавшуюся щель.

— Леди Каролина, — вежливо поздоровалась служанка, склоняясь почти до пола.

Миловидная рыжая девочка замерла в неудобной почтительной позе и, казалось, даже не дышала.

Я облегченно покосилась за её спину и открыла дверь шире.

— Привет, проходи.

Она мгновенно подскочила и покорно зашла внутрь. Параноик внутри меня вынудил снова сдвинуть щеколду, запираясь в этом относительно безопасном замковом уголке.

— Меня прислала Её Величество, чтобы я помогла вам принять ванну и привести в порядок волосы. Чуть позже придет маркиза Мелания с нарядами на бал, — тихо и торопливо отчиталась служанка.

Я медленно кивнула, задумавшись. В принципе, этого стоило ожидать. Только чем я буду обязана императрице за все затраты? Что, если это ловушка, за которую с меня потом спросят сполна? Сейчас эта холодная властная правительница мила и великодушна, а завтра она придет в ярость, что я не отплатила ей тем, чего она хочет.

— Как тебя зовут? — нервно потягивая пальцами нижнюю губу, спросила я.

— Сильвия, — снова поклонилась девочка.

Из её строгого, по-моему, чересчур затянутого пучка выбилось несколько длинных кудрявых прядей, спадая на веснушчатое лицо.

— Скажи, Сильвия, а Сафире тоже принесут наряд?

— Как только прибудет маркиза Мелания, я позову баронессу Сафиру в ваши покои, и вы вместе станете примерять наряды, — терпеливо пояснила рыжая.

Я облегченно выдохнула и одобрительно кивнула, прекращая мучить бедную нижнюю губу. Глупая привычка… Ну, теперь на одну тревогу меньше. От Сафы-то императрице точно ничего не нужно.

Мои брови сошлись к переносице, когда голову внезапно посетила одна интересная мысль. То-то мне что-то казалось странным…

— Как так вышло, что в Ксавии существуют слуги женского пола? Разве женщины не превыше всего?

Сильвия внезапно округлила глаза, почти испуганно мотая головой.

— Что вы, леди! У меня есть прекрасные мужья с высокими титулами, и они хорошо обо мне заботятся. Это очень почетная работа, ведь такие слуги есть лишь у Её Величества! С некоторыми задачами огрубелые мужские руки не в силах справиться, — поспешно пояснила рыжая.

Я внимательно осмотрела её утонченную хрупкую фигуру. Девочка очень юная, но явно ни в чём не нуждается.

Под коричневым передником на ней было длинное дорогое платье, обшитое красивыми серебристыми пайетками, на ногах те самые тонкие балетки, которые так любит знать, а смуглые тонкие руки обвешаны браслетами и кольцами различных оттенков.

Теперь меня волновало лишь её обеспокоенное лицо. Хотя, тут вопросов нет. Должно быть, всё время находиться под боком у императрицы серьёзно напрягает. Уж я-то теперь знаю.

— Хорошо, хорошо, я поняла. — Поднимая руки в знак капитуляции, я вздохнула и огляделась. — Итак, с чего начнем?

— Вы пока раздевайтесь, а я наберу вам ванную.

Сильвия скрылась за узкой золотистой дверью которую я раньше почему-то не заметила, а я осталась стоять возле кровати.

Сначала стушевалась от мысли, что придется топать голой перед абсолютно незнакомым человеком. А затем плюнула и скинула всю одежду, отправляясь вслед за служанкой. Во-первых, это её работа. Уж она-то столько уже повидала… А, во-вторых, с незнакомыми мужчинами я ведь спала. А это молодая девочка, которую я скорее-всего больше не увижу. Так какая разница?

Привела меня в порядок она и вправду превосходно. Думаю, мужчинам, даже самым умелым и ласковым, с такой работой настолько хорошо действительно не справиться.

К телу прикоснуться я не позволила, обтираясь пахучим нежным маслом самостоятельно. Но волосами занималась уже рыжая. И настолько мягкими, пышными и легкими они у меня ещё никогда не были! Аккуратные ловкие руки девочки настолько приятно размяли мне кожу головы, что я растеклась лужицей и смешалась с водой в ванной, не желая выходить отсюда ещё минимум пол дня.

Маркиза Мелания приехала часом позже, когда уже чистая и свежая я сидела в коротком тонком халате, чуть поскромнее одеяния императрицы, на краю своей кровати. Когда Сильвия ушла, у меня совсем вылетело из головы снова задвинуть щеколду. О чем успела десять раз пожалеть, когда внутрь едва не с ноги ворвался ураган с вполне безобидным именем «Мелания».

Маркиза была невероятно высокой крепкой женщиной со странными красно-желтыми волосами. Со своим среднестатистическим метром шестьдесят пять на её фоне я казалась подростком. Портниха возвышалась на целую голову, а ещё обладала очень низким грубым голосом, хотя на лицо оказалась вполне симпатичной.

Следом за Меланией вошли пятеро её мужей, что быстро выгрузили пять набитых различными тканями мешков на кровать и поспешно удалились. Стоит отдать им должное, мужчины от своей жены не отставали. Должно быть, она выбрала самых высоких и объемных во всей Ксавии. Уж тот первый великан точно справится с любыми запросами этой пугающе сильной женщины.

Я с любопытством потянулась к одному из мешкоподобных пакетов, из которого торчал кусочек белоснежного платья, но его внезапно выдрали у меня прямо из-под носа.