Страница 12 из 13
Кузнец взял с лавки молот, посмотрел на него так, словно никогда не видел раньше, и положил обратно.
- Если Эск обладает магией волшебников, то учеба на ведьму не принесет ей никакой пользы. Ты сказала, что это разные вещи.
- И то и другое суть магия. Если ты не можешь научиться ездить на слоне, ты, по крайней мере, можешь научиться скакать на лошади.
- А что такое слон?
- Нечто вроде барсука, - ответила матушка. Вот уже в течение сорока лет она держала звание эксперта по вопросам леса и еще ни разу не призналась в невежестве.
Кузнец вздохнул. Он знал, что потерпел поражение. Его жена ясно дала ему понять, что она одобряет матушкину идею, и сейчас, подумав хорошенько, он тоже обнаружил некоторые преимущества в создавшемся положении. В конце концов, матушка не вечна, а быть отцом единственной ведьмы в округе - весьма престижно.
- Ладно, - кивнул он.
***
Зима сделала поворот и начала медленно ползти к весне. Большую часть своего времени Эск проводила у матушки Ветровоск, обучаясь ведьмовской науке.
Похоже, эта наука состояла в основном из вещей, которые нужно было запоминать.
Теория сопровождалась практикой, которая включала в себя мытье кухонного стола и основы траволечения, уборку навоза у коз и применение грибов, стирку и вызывание Мелких Богов. Одним из основных предметов был уход за большим медным перегонным кубом в буфетной и навыки перегонки. К тому времени как подули теплые краевые ветра и снег остался лишь в виде маленьких полосок слякоти с пуповой стороны деревьев" Эск уже знала, как приготовить целый ряд растираний, несколько видов бренди, применяемого в медицинских целях, пару десятков специальных настоев и несколько таинственных отваров, назначение которых, по словам матушки, ей предстояло узнать в свое время.
Чем она совсем не занималась, так это магией.
- Всему свое время, - неопределенно повторяла матушка.
- Но ведь предполагается, что я ведьма!
- Ты еще не ведьма. Назови мне травы, полезные для кишечника.
Эск заложила руки за спину, зажмурилась и отбарабанила:
- Цветущие верхушки крысиного горошка, сердцевина корня львиного зада, стебли графинки, стручки...
- Хорошо. Где растут водяные огурцы?
- На торфяных болотах и в застоявшихся прудах, в месяц...
- Прекрасно. Ты делаешь успехи.
- Но это не магия.
Матушка уселась на кухонный стол.
- По большей части магия - это вообще не магия. Нужно просто узнать соответствующие травы, научиться наблюдать за погодой, познакомиться с повадками животных. И с повадками людей тоже.
- И все? - в ужасе воскликнула Эск.
- Все? Довольно большое "все", - хмыкнула матушка. - Но нет, это не все. Есть еще кое-что.
- Ты можешь меня научить?
- Всему свое время. Пока тебе лучше не вылезать.
- Не вылезать? Откуда? Взгляд матушки метнулся к теням, скопившимся в углах кухни.
- Неважно.
Вскоре последние сохранившиеся клочки снега исчезли, и в горах забушевали весенние грозы. Воздух в лесу наполнился запахом перепревших листьев и скипидара. Несколько ранних цветков бросили вызов ночным заморозкам, и из ульев вылетели пчелы.
- Вот пчелы, - сказала матушка Ветровоск, - это настоящая магия.
Она осторожно приподняла крышку первого улья и продолжила:
- Пчелы - они тебе и мед, и воск, и пчелиный клей, и маточное молочко. Замечательные существа, эти пчелы. И ими правит королева, - с оттенком одобрения в голосе добавила она.
- А они тебя не кусают? - поинтересовалась Эск, отступая.
Клубящаяся масса пчел выплеснулась из сот и растеклась по грубым деревянным стенкам улья.
- Очень редко, - ответила матушка. - Ты хотела магии. Смотри.
Она сунула руку в гущу копошащихся насекомых и издала горлом пронзительный, слегка жужжащий звук. Пчелы зашевелились, и одна из них, длиннее и толще всех остальных, забралась к ней на ладонь. За маткой последовало несколько рабочих пчел, которые поглаживали ее и по-всякому за ней ухаживали.
- Как это у тебя получилось? - полюбопытствовала Эск.
- А-а, - отозвалась матушка. - Хочешь знать?
- Да. Хочу. Именно поэтому я и спросила, матушка, - строго ответила Эск.
- По-твоему, я воспользовалась магией? Эск посмотрела на пчелиную матку и подняла глаза на ведьму.
- Нет. По-моему, ты просто хорошо знаешь пчел.
Матушка ухмыльнулась:
- Совершенно верно. И это одна из форм магии.
- Что-то знать?
- Знать то, что другие не знают, - поправила матушка, заботливо вернула королеву подданным, закрыла крышку улья и добавила:
- И, мне кажется, тебе пора познакомиться с парой-другой секретов.
"Наконец-то", - подумала Эск.
- Но сначала мы должны засвидетельствовать уважение улью, - предупредила матушка, причем последнее слово ей удалось произнести с большой буквы "У". Эск, не подумав, сделала реверанс. Матушка влепила ей затрещину и беззлобно заметила:
- Надо кланяться. Ведьмы кланяются. Она продемонстрировала.
- Но почему? - жалобно провыла Эск.
- Потому что ведьмы должны отличаться от других, и это часть нашего секрета, - ответила матушка.
Они сидели на выбеленной солнцем лавке с краевой стороны домика. Перед ними колыхались Травы, достигающие уже фута в высоту, - зловещая коллекция бледно-зеленых листьев.
- Ну ладно, - сказала матушка, устраиваясь поудобнее. - Помнишь ту шляпу, что висит на крючке у двери? Пойди принеси ее.
Эск послушно прошла в домик и сняла с крючка матушкину шляпу, которая была высокой, остроконечной и, разумеется, черной.
Матушка перевернула шляпу и внимательно осмотрела ее.
- Внутри этой шляпы, - торжественно объявила она, - скрыт один из секретов ведовства. После того как девушка узнает этот секрет, назад пути нет. Что ты можешь сказать мне об этой шляпе?
- Можно я ее подержу?
- Сколько угодно.
Эск заглянула в шляпу. Она увидела проволочный каркас, который придавал шляпе форму, пару шпилек. И все.
Шляпа ничем не выделялась, если не считать того, что другой такой в деревне не было. Но это не делало ее магической. Эск закусила губу, и ей представилось, как ее с позором отправляют домой.
Шляпа на ощупь была самой обычной, и потайные карманы в ней отсутствовали. Это была типичная ведьмовская шляпа. Матушка всегда надевала ее, направляясь в деревню, однако в лесу носила обыкновенный кожаный колпак.