Чистильщик

Олверт присел на кресло, жестом предложив сесть Астеру.

— Ты настоящий трудоголик.

— Таким меня создали и так воспитали, — мрачно усмехнувшись, сказал чистильщик. — Итак?

— Если честно, я почти ничего не знаю. Очень похоже на курутку, судя по стилю нападений. В основном по ночам пробирается в дома и похищает людей, либо жрет на месте. Я осматривал пару мест и судя по следам пробирался монстр через вентиляцию.

Астер задумчиво потер подбородок. Курутками называли монстров, похожих на сороконожку, только вот размером во много раз больше. Такая тварь легко способна съесть человека. Передние челюсти остры настолько, что с легкостью перекусят пополам.

— Если бы это была курутка, то Гольт легко бы с ней справился, — произнес Астер.

— Понимаешь, я тоже так думаю, но следы однозначны, как и тот факт, что Гольт исчез.

— Ясно. Для начала осмотрю город.

— Я бы проводил тебя, но занят.

— Ничего страшного, город изменился за десять лет, но, я думаю, не потеряюсь, — произнес Астер, вставая с места. — Что там по оплате?

— Я договорился с местным градоначальником, что предъявлю счет по окончании охоты. Я решил, раз уж мы точно не знаем с чем сталкиваемся, то получать награду за курутку не стоит, вдруг это что-то более опасное.

— Хорошо. Я пошел.

— Осторожней там. И если передумаешь, приходи, я живу все там же.

— Обязательно.

Астер покинул отделение, спустился по лестнице и задумчиво глянул на крыши домов. Если это курутка, то прятаться ей будет сложно в современном городе. Для этого нужно искать заброшенные здания, или ползти в канализацию. Так что для начала до наступления ночи имеет смысл осмотреть заброшенные здания, если в одном из них курутка устроила логово, то Астер обязательно найдет следы. Если ничего подобного нет, то придется лезть в канализацию.

Есть только одна маленькая проблема. Астер не знает, где в этом городе есть заброшенные здания. Понятно, что искать их стоит на окраине, но если пытаться обойти весь город, потребуется много времени, так что выход один — найти местного. Но и тут есть проблема. Люди шарахаются от него, словно от демона.

— Наверное, нужно было все-таки поучиться быть вежливым. Прав был Энке, — пробурчал Астер, выдохнув облачко пара.

Тут в памяти всплыл образ девочки, продающей спички. Она единственная, кто общался с Астером спокойно и совсем его не боялась. Может попросить ее о помощи?

С этими мыслями чистильщик поспешил через рынок к углу дома. Но стоило ему прийти к знакомому месту, как оказалось, что девочки нет. Он досадливо почесал затылок, глянул на отпечатки босых ног. Его взгляд скользнул дальше. Следы ведут к небольшой подворотне.

Астер проследовал по следам. Зайдя в подворотню, он оказался в небольшом тупике. Здесь стоят старые бочки, чуть присыпанные снегом, а в углу уселась знакомая девочка. Дощечка с коробочками спичек лежит в стороне. В руках девочка держит зажженную спичку и завороженно смотрит на дрожащее пламя. Взгляд у нее такой отсутствующий, что кажется, будто она и вправду душой ушла куда-то туда — в пламя.

— Эй, что ты тут делаешь? — спросил Астер.

Девочка вздрогнула, глянула на чистильщика.

— А, это вы. Пришли купить спички? — спросила она, быстро поднявшись и стряхнув снег с платья.

Астер не ответил, продолжая глядеть на девочку.

— Я слегка замерзла, вот и решила погреться, — смущенно произнесла девочка, в этот миг раздалось легкое урчание. — Простите.

— Похоже, ты голодна. Ты так пристально глядела на огонь. Мистик что ли? Видела будущее?

— Нет. Но вы чудесным образом правы. Я и вправду, глядя на огонь, видела всякое: и теплый камин, и жареную новогоднюю индейку, а сейчас умершую бабушку. Я очень ее любила.

Астер подошел к девочке и протянул руку.

— Вот, одень, — произнес он.

По пути, чистильщик зашел к башмачнику и, примерно помня размер ноги, купил обувку для девочки.

— Что это? — спросила удивленно она.

— Не сапоги конечно, но лучше, чем босиком ходить. Одевай.

— Постойте, я не могу, это ваше и…

— Это не бесплатно. Ладно, пусть это будет в долг. Мне нужна помощь в одном деле, и ты мне можешь в этом подсобить. Но если ты будешь мерзнуть — это нехорошо, так что обувайся и пойдем.

— А как же спички? — спросила девочка, одевая башмачки.

— Тьма, что скрывает все, скрой от глаз это место. Ночь!

Та часть тупичка, где сидела девочка, покрылась непроглядной тьмой. Было это похоже на густой туман, только, если туман белый, то тут была сплошная тьма. Астер, ухватив девочку за руку, потянул на себя из тьмы.

— Так никто их не найдет. Как все сделаем, вернешься сюда за своими спичками.

— Я не об этом. Если я ничего не продам, то отец…

— Не беспокойся. Я заплачу тебе за помощь, — произнес Астер, достал из кармана горсть монет и показал девочке. — Тут пятьдесят кроу. Так что твой отец не будет разочарован.

Девочка удивленно раскрыла рот, глядя на гигантскую, по ее меркам, сумму. Только для Астера, это сущие копейки, ведь за убийство курутки положено минимум пятьдесят серебряных дуктов, что в сто раз больше, чем та сумма, которая сейчас у него в руке.

— И что я должна делать? — спросила девочка, подняв взгляд голубых глаз на чистильщика.

— Показать мне, где у вас в городе есть заброшенные здания. Мне нужно их осмотреть. Возможно, в одном из них прячется монстр, что сейчас терроризирует город.

Лицо девочки стало серьезным.

— Хорошо, я покажу вам. По городу уже давно ходят слухи. У меня даже по соседству из дома пропала девочка.

В тишине переулка вновь раздалось урчание, девочка прижала руку к животу, смущенно улыбнулась и тихо произнесла:

— Извините за это. Ну что, идем?

— Да, но сначала давай сходим в еще одно место. И да, меня зовут Астер. Можешь обращаться ко мне по имени.

— Хорошо, господин Астер. Я Ника.

— Пойдем, Ника.

Девочка поспешила за чистильщиком, боясь, что он передумает, и столь огромная сумма, а также спасение от побоев отца, будут ею упущены.

Мимо идут нарядные люди, но стоит им увидеть Астера, как опасливо сдвигаются в сторону, прячут детей за спины, словно отгораживая от какого-то дикого зверя.

— Господин Астер, а куда мы идем? — наконец спросила девочка.

— Мы уже пришли.

Астер остановился перед входом в залитый светом ресторан. Ника глянула на чистильщика.

— Сюда? Но зачем?

— Перекусить.

С этими словами Астер толкнув дверь, шагнул внутрь. Они оказались в залитом светом помещении, заполненном округлыми столами, покрытыми белыми скатертями. За многими сидят нарядные люди с детьми, на столах дымится еда, сладости, стоят бутылки с вином и шампанским. В зале играет тихая музыка, мимо столов с серебряными подносами ходят опрятно одетые официанты.

Один из официантов заметил вошедших, и натянул было приветливую улыбку, но разглядев, кто к ним пришел, побледнел, покрылся потом и быстро подбежал.

— П-п-простите, господа…

— Я чистильщик «черной луны», Астер.

— Добро пожаловать, господин Астер, — натянуто улыбаясь, произнес официант, покосился в сторону столиков. — Господин Астер, видите ли, сейчас у нас праздничная программа, люди пришли семьями.

— Что ты хочешь сказать? — холодно спросил чистильщик.

Официант икнул. Астер не хотел его пугать, просто задал вопрос в привычной манере, только вот парень покрылся холодным потом, и у него закружилась голова.

— Видите ли, люди отмечают праздник, радуются, но вид вашей спутницы совсем не вписывается в окружение и может испортить атмосферу, так что со всем уважением, но не могли бы вы выбрать другое заведение?

Официант слегка приврал. На самом деле, больше всего испортить атмосферу праздника, да и просто напугать посетителей может не девчушка, а сам чистильщик. Но официант так перепугался, что решил указать главной причиной отказа в обслуживании — неподобающий вид спутницы Астера.

— Мне думается, что и в других заведениях нам скажут то же самое, — спокойно заметил Астер.