Чистильщик

— Заставил ты меня помучиться, — прошептал маг, выходя в коридор.

Чистильщик попытался поднять оружие, но сила, сжавшая тело в тиски, была настолько велика, что не получилось даже пошевелиться. Было чувство, что его словно опустили в цемент, который через некоторое время высох и затвердел, полностью сковав движения.

— Ну, вот и все. Незачем было так брыкаться, — с ехидной улыбкой произнес маг «Рассвета новой эры».

— А ну отпусти Астера! — воскликнула Ника, метнулась в сторону Влада, желая боднуть его головой в живот, но лишь прошла сквозь тело.

— И это знаменитый чистильщик? Какое разочарование, — со скучающим выражением лица произнес Влад Пентковский.

Астер вновь ничего не сказал, упорно пытаясь двинуть рукой. Но ничего не получается.

— Хочешь меня убить? Я бы на твоем месте поторопился, иначе спасать тебе будет уже некого. Слышишь?

Влад замолчал, обернувшись в ту часть коридора, что ведет к лестнице. И правда, если прислушаться, то оттуда доносятся слабые звуки выстрелов и крики.

Астер рванулся, но все, что получилось, это шевельнуть пальцами.

— Да. Вот такой реакции я от тебя и жду. Ты правильно догадался. Все собранные так удачно в одном месте люди помогут моему плану по уничтожению свидетелей. Ты и капитан дирижабля сделали хорошее дело, избавив меня от нужды выискивать людей по всему воздушному судну. Можно было бы, конечно, разрушить большую часть дирижабля, а самому просто покинуть его на парашюте, но не уверен, что у меня получится уничтожить гелиевые хранилища так, чтобы дирижабль рухнул, а не спланировал. Хотя и при таком раскладе люди могли выжить: у кого-то мог найтись личный парашют — параноиков всяких хватает. Так что пришлось лично позаботиться и убедиться в том, что все будут мертвы.

Астер почувствовал, как невидимая рука начинает сдавливать сильнее, затрещали ребра и кости, руки и ноги. Чистильщик напряг все силы, попытался двинуть левой рукой, но внезапно в воздухе появился острый кусок металла, он с легким хлопком, означающим преодоление звукового барьера, метнулся вперед, пробив ладонь и пришпилив руку к стене. Астер зарычал от боли, кровь тонкой струйкой потекла вниз. Затем еще несколько кусков металла стремительно метнулись в него. Обе ноги оказались прибиты к стене, еще один кусок пробил живот. Волна крови поднялась по пищеводу, заполнила рот, потекла сквозь сжатые зубы. Стало нечем дышать, но чистильщик способен задерживать дыхание на долгое время.

— Нет, не трожь его! Не причиняй боль! — воскликнула Ника, отчаянно молотя мага кулачками и не имея возможности даже коснуться его.

— Я вижу в твоих глазах вопрос: кто же убивает сейчас всех в ресторане?

Рука мага нырнула за пазуху пиджака, а через миг вытащила небольшую колбочку, внутри которой лежит что-то напоминающее головастика лягушки.

— Это «симбиот», монстр, созданный в «Рассвете новой эры». Да-да, не удивляйся, мы научились создавать монстров. Странно, что раньше еще до раскола никто не пробовал этого сделать. Ведь если из-за заполнившей мир магии стали появляется монстры, то можно предположить, что используя магию целенаправленно, можно самим создать монстров с заданными характеристиками. Так вот был и создан симбиот — монстр, что проникает в тело человека и сливается с ним. Человек частично теряет свою личность, но взамен симбиот наделяет его поистине монструозными способностями. Догадываешься, в кого я поместил симбиота?

— Вензель, — просипел Астер.

Кровь обильно выплеснулась изо рта, потекла по подбородку. Такие раны уже давно должны были убить простого человека, но не чистильщика «Черной луны».

— Все правильно. Мужчина-техник. Ну что ж, думаю пора прощаться. Гляжу, у тебя есть серебряный нож.

Он не стал брать револьвер, так как для этого придется разжимать хватку Астера, про второй револьвер Влад не знал, а вот кинжал, висящий на видном месте, он сразу заприметил. Лезвие ярко сверкнуло, покинув ножны.

— На этом жизнь твоя будет окончена, — произнес Влад Пентковский, прицелившись Астеру в сердце.

— Нет! — в отчаянии воскликнула Ника.

Несколькими минутами ранее.

Двери, ведущие из ресторана, закрылись за спиной Астера. Ниира тяжело выдохнула, села за ближайший стул, не отрывая взгляда от дверей. Сердце ее до сих пор колотится как сумасшедшее, в висках стучит кровь, лицо пылает, а внутренности скручивает где-то в районе пупка.

Ниира ненавидела мужчин, за исключением разве что отца. Когда произошла революция в ее родной стране, тогда к ней в комнату ворвались трое бородатых, грязных и вонючих мужиков. Она, будучи молоденькой изнеженной шестнадцатилетней девушкой, перепугалась до смерти. Они сорвали платье, прижали к кровати. Тогда раненный отец из револьвера выстрелил в одного из мужчин, остальные застыли от испуга. Ниира бежала, а папа остался в том доме, прикрывая ее бегство. Девушка до сих пор в кошмарах вспоминает лица этих мужиков, что похотливо улыбались, глядя на нее блестящими глазами. Этот случай она помнит прекрасно, но никому никогда про него не рассказывала, так как боялась, что если произнесет вслух все, что с ней случилось, то это может повториться.

Так что мужчин Ниира не любила, даже терпеть не могла находиться близко с ними, и даже когда попала к дяде, сторонилась его и своих двоюродных братьев. Бредя по комнатам особняка, она случайно наткнулась на одно тихое, укромное местечко — библиотеку. Именно в ней она познакомилась с книгами.

Дивные миры, герои и злодеи, прекрасные и захватывающие картинки появлялись перед ее внутренним взором. Правда больше всего она любила романы о любви. Там были другие мужчины: прекрасные, нежные и добрые, особенно принцы, что брали в жены главных героинь. Именно о таком она мечтала.

Через два года дядя решил выдать ее замуж. Ведь Ниире уже восемнадцать, а она не замужем — не порядок. Он быстро нашел жениха — местного богатея, который был известным любителем бегать за юбками, несмотря на почтенный возраст. Только от одного его вида Нииру чуть не вырвало. Словно ночной кошмар вернулся к ней. Всю ночь она проплакала в подушку, а потом решилась на побег. У нее были родственники в Цулуате, так что она понадеялась, что хоть у них сможет пожить спокойно.

Полет проходил в целом нормально, за исключением того, что один техник обратил на нее внимание. Стоило оказаться одной, как он тут же подходил к ней. Вонь из его рта вперемешку с перегаром, тяжелый запах пота и машинного масла — от этого у нее подкатывала тошнота. А еще это лицо и похотливый взгляд. Он знал, что Ниира едет одна, так что был напорист и нагл.

В первый раз Ниира встретилась с Астером в ресторане. Она тогда, разозленная из-за того, что ее любимое блюдо приготовили кое-как, вскочила из-за стола. В другое время она не была бы так зла, но за полчаса до этого к ней опять подходил тот мужчина, и девушка, по сути, была в стрессовом состоянии. Любимое блюдо должно было успокоить ее, но вместо этого принесли какую-то халтуру, и она вспылила. Ниира вскочила, рванула прочь и в этот миг врезалась в Астера. Поначалу она накричала на него, но потом, разглядев, испугалась, хоть виду и не показала. Высоченный, страшный Астер внезапно вежливо поклонился и, извинившись, отступил в сторону. Подобное отношение со стороны мужчин было в новинку Ниире, так что она, немного растерявшись, двинулась прочь из ресторана. Его холодноватая, отстраненная, подчеркнуто вежливая манера общения сбила девушку с толку. Ведь обычно мужчины по отношению к ней вели себя развязно — всегда пожирали Нииру похотливыми взглядами, в мыслях уже раздевая ее и ложа на кровать. Она вышла из ресторана, шла по коридору, а перед взором все еще было то строгое, слегка пугающее лицо, холодный взгляд и бледная кожа. Было в Астере что-то от аристократов именно тех, про кого она читала в книжках — утонченных, высоких, сильных и холодных, но при этом вежливых и воспитанных. А потом она почуяла запах спиртного и жесткие пальцы зажали ей рот.

Кошмар двухлетней давности повторился. Вновь ее прижали к кровати, стали рвать платье, заткнули рот кляпом. От отчаянья у девушки потекли слезы, она думала, что сейчас вот так все и случится. И вновь судьба ее спасла, прислав на помощь Астера. Уже успокоившись, когда мужчина был связан, а капитан общался с чистильщиком, Ниира не могла оторвать от него взгляда. Высоченный, спокойный, холодный и такой притягательный. В ее голове словно щелкнул переключатель: «Вот он, мой принц, что защитит меня и не обидит». У Нииры появилось непреодолимое желание прижаться к нему, чтобы эти длинные и сильные руки обняли ее, и они бы застыли в этих объятьях на вечность. Это новое для нее желание заставило сердце биться быстрее, а кровь прилить к лицу.