Равновесие невест

— Да… там очень красиво. И… не так цивилизованно, как здесь. Свободнее. Я поэтому и не выдержала. Тут как в золотой клетке. А мне нужна свобода. Я уже не первую ночь так поступаю. Хочется хоть немного побыть снаружи!

— Я думал, девиц держат взаперти до замужества? — со скепсисом в голосе протянул Арт, опускаясь на землю и прислоняясь к дереву напротив. Одежда испачкается, но ему хотелось поговорить с ней. Узнать её имя.

А девица, видимо подумав о чём-то похожем и устав громко говорить, очень быстро и достаточно ловко спустилась вниз. Её вид заинтересовал ещё больше. Серая рубашка, заправленная в брюки, высокие сапоги и длинная коса до талии. Совсем не кэрра.

— А я не из таких девиц! — гордо ответила она, отряхивая одежду. — И здесь оказалась почти случайно и явно ненадолго.

— Почему же? — поинтересовался Арт. Девушка подошла к нему, вставая против полумесяца, который и так давал совсем мало света. Её лицо в темноте не разобрать, только по голосу можно было предположить, что в ней есть нечто от ехидной лисицы.

— Потому что я не хочу замуж! — довольно ответила она, опускаясь прямо на холодную землю рядом с ним. Как настоящий кэрр, Арт опустил руки, пуская волну жара, чтобы хоть немного стало теплее. Ей это понравилось и он догадался, что она улыбается.

— Если вы не хотите замуж, тогда почему приехали?

— Потому что меня не спрашивали, чего я хочу. Это же очевидно! — объяснила она. — Поэтому… да ладно, всё это неважно. Послезавтра будет превращение и после него смогу вернуться домой. И всё это закончится.

— Вам так не терпится уехать… Неужели столица совсем не привлекла?

Девушка пожала плечами, почесала нос и негромко зевнула.

— Всё-таки, я девица. Что я тут видела? Раззолоченные комнаты, склонившиеся в поклоне слуги да благородные девы, смотрящие свысока! А дома настоящая свобода. Мы с братом охотились, ходили на рыбалку, лазали в горы, спускались по горной крутой реке… Как это место может сравниться с чем-то подобным?

— Как вам такое позволили? Простите за назойливость, но это… удивительно!

— Мой отец никогда не считал, что девушка должна сидеть под замком и мать не возражала. Я завалила первого оленя в тринадцать лет! — с гордостью подтвердила она. — Так что я никакая не девица, не благовоспитанная кэрра. Я из зелёных драконов и горжусь этим.

— А можно узнать имя такой отважной деви… драконицы? — почти с восхищением спросил Артан.

— Сэл, а вас?..

— Давай на ты, я Арт.

— Патрульный Арт, приятно познакомиться! — и она протянула руку, совершенно и полностью нарушая всякий придворный этикет. Хотя о чём тут может быть речь: ночью в лесу на мёрзлой земле наедине с незнакомым мужчиной… Весь этикет уже давно вылетел в трубу. И ей это нравилось. Как и ему.

Пожав руку, Арт не удержался и поцеловал пястье Селесты, а та зарделась — ещё никто так руки не целовал, и она порадовалась, что в темноте не видно, как покраснело её лицо.

— А как тебе работать в королевской охране?

— Не скучно, но и не весело, — отмахнулся он. — Зато платят хорошо. Значит смогу удачно жениться.

— Ну… сейчас должно стать повеселее — столько новых гостей во дворце, столько суеты…

— Да, это Равновесие выдалось урожайным, — согласно кивнул Арт, а Селеста разъяснила:

— Многие невесты мечтают выйти за короля… — и на этом месте Артан громко расхохотался.

— Что? Что я такого сказала? Все говорят, что в этом году король выберет себе жену! — и она шутливо ударила его в бок, вызвав очередной приступ хохота.

— О да… об этом все речи. Да вот только я слышал совсем иные слухи. Из достоверных источников! Король ни за что не женится по указке тех, кто с какого-то перепугу решил, что он так поступит. Нет. Король, если и женится, то только по необходимости. Он ведь в первую очередь король!

— Интересная точка зрения, — девушка поскучнела. — Да мне, в принципе, всё равно.

И они замолчали. Беседа, которая странным образом сначала текла весьма легко и фривольно, оборвалась и оба почувствовали себя неуютно. Словно вспомнив — так и должно быть. Неуютно. Селеста растирает плечи, глядит по сторонам, а Арт пытается подобрать новую тему, но вот досада — ничего не приходит на ум. И несколько минут они промаялись тишиной, пока Сэл решительно не встала, заявив:

— Ладно, спасибо за компанию, но мне пора. Завтра состоится мой первый бал. Надо хоть немного поспать.

— Я провожу тебя до дворца. Ты чудом проскочила остальные патрули, но на обратном пути может и не повезти, — решительно заявил мужчина, вставая рядом. Так оказалось, что он на голову выше девушки и гораздо крупнее, чем она думала. Смутившись, Сэл кивнула, и они пошли к выходу из парка.

По пути, единственное, до чего додумался Артан, это травить приличные и не очень приличные анекдоты. И опять удивляться — многие из самых неприличных были ей знакомы. Вот уж действительно — дикарка. Совсем не как остальные. И это навело его на мысль, что девушке будет очень сложно пережить это Равновесие, настолько она отличалась от других.

— Тебе помочь вернуться в комнату? — поинтересовался он, когда они оказались напротив женского крыла. — Они ведь на третьем этаже. Высоковато. Ты как вообще оттуда выбиралась?

— Перелезала через карниз, а дальше по колонне. Там ещё несколько удобных выступов вдоль желоба — моя комната угловая, повезло, — пожав плечами, ответила она. — А потом спрыгнула. Эй, не переживай — не в первый раз! В конце концов, взбираться на горную кручу гораздо сложнее.

— Может всё-таки попробовать проникнуть внутрь? Через коридор вернуться? — с сомнением обратился он, когда они оказались прямо возле стартовой точки её побега.

— Смотри и учись, — улыбнулась девушка.

Здесь было больше света и он смог разглядеть её лицо. Она совсем не походила на лисицу. Но что-то в ней было.

— Ммм… спасибо, что не сдал меня, — забирая растрепавшиеся волосы за ухо, осторожно протянула Сэл. — Я знаю, здесь это в порядке вещей…

— Да ладно. С тобой было интересно пообщаться, — усмехнулся Арт. — А ты совсем-совсем не хочешь замуж? Никогда?

Она почесала кончик носа, раздумывая над ответом.

— Я… не найду здесь жениха, — ответила она. — Мы, зелёные драконы, выходим замуж только по любви. А здесь никто не влюбится в такую как я. И уж тем более не найдётся такого, кто захочется отправиться со мной в Сатуральские долины… и дальше.

— И дальше?

— Я хотела бы увидеть мир, — Селеста впервые озвучила свою мечту и немного растерялась от этого. Но так и было. Она хотела этого. — Я хочу путешествовать. Хочу приключений. И да, наверное, хотелось бы, чтобы рядом со мной был тот, кто разделит мои желания.

— Это здорово, — улыбаясь своим странным мыслям, согласился маршал Каргатского королевства.

— Спокойной ночи, Арт, — мягко сказала Сэл, а потом, повинуясь легкомысленному порыву, встала на мысочки и поцеловала Артана в щёку. От него пахло землёй и почему-то вишней. Приятный аромат.

Селеста, не дожидаясь ответа, развернулась и, разбежавшись, прыгнула, удачно ухватившись за первый выступ. Она легко и непринуждённо преодолела ещё несколько, подтянулась и заползла на карниз, а позже и на подоконник. Помахав рукой, забралась внутрь и закрыла за собой окно.

— Забавно, — Арт вновь улыбнулся. Этот вечер был невероятно приятным. Повернувшись, он пошёл вдоль стены, насвистывая под нос прилипчивую песенку, а сам то и дело касался рукой щеки. И от места поцелуя где-то глубоко внутри становилось всё теплее.

Глава 3. Первый бал

Эта неделя пролетела как один длинный день. Не смотря на подступающую панику, я постаралась выдержать все испытания и не закатить скандал, не вцепиться в космы Кирнан, ничего не разбить и не сломать. Максимально быть кэррой. Такой, как сестра, на удивление целостно вписавшейся в новую обстановку. Каким-то совершенно поразительным образом она умудрялась дружить со всеми и никто не обращал внимания на некоторую неуклюжесть и малое знание столичных повадок. Она оказалась на своём месте.