Равновесие невест

— Да, мне рассказали, что случилось с Миртой, — я приобняла Арта, прошептав: — Держись, выход обязательно найдётся!

— О, я тоже хочу в это верить, — услышав мои слова, согласился Ник, а сам совсем по-простому разлил по чашкам чай из самовара и протянул мне тарелку со сладостью, которую обозвал рахат-лукумом.

— Так объяснишь свою точку зрения, Ник? — перехватывая у меня лукум, спрашивает Арт. Мы устроились в обнимку, я положила голову к нему на грудь, он приобнял за талию и всё это получалось так естественно, словно было всегда. Два камешка с идеальной ложбинкой и выпуклостью. Мне даже щекотно стало от этой ассоциации.

Необычно быть одним целым с кем-то, кроме сестры. А ведь только мысль о ней — как нож по сердцу и Арт чувствует этот удар, сильнее прижимая к себе, говоря мысленно: «Я рядом, я здесь и никуда не денусь».

При тусклом свете от камина, лицо Никлоса напоминает глиняную маску, исчерченную чёрными линями морщин от усталости. Он откинулся на подушки и запрокинул голову.

— Это начал дед Вернон. Он был дальновидным правителем и понимал, что у государства нет развития, без изменений самой основы нашего строя. Мы не можем торговать и сотрудничать с эльфами, пока нас считают диктаторами, пока в нашей стране процветает подобие рабства, пока простые человеки и иной люд голодает, тогда как аристократия процветает, ничего не делая. Столетия страна развивалась за счёт военных операций, наше продвижение вглубь материка, присоединение независимых драконьих домов, подавление мелких людских княжеств и гномьих общин, всё это давало мощный толчок экономике, как и налаживание контактов и совместные военные операции с нашими Заокеанскими союзниками. Но темп сильно замедлился, и дед начал искать способы, как всё изменить.

— Закон о свободном перемещении простолюдинов и дозволении оным владеть землёй на территории королевства. Я помню, с каким жаром главы Серебряного и Коричневого домов отстаивали поправки к этому закону, которые фактически его ликвидировали. Они всё упирали, что такая свобода губительна для отдалённых регионов и увеличивает количество преступлений, — вспомнил Арт, углубляясь в подробности специально для меня, догадываясь, как мало я вообще обо всём этом знаю.

— Не только это, но направление верное. Дед вместе с женой Грициллой из Бирюзового дома по сути создали то, что сейчас называют расцветом Каргатского королевства. Те законы, которые он ввёл, а затем поддержал отец, привели к тому, что сейчас я не могу просто выпустить нориус на Совете, чтобы утихомирить аристократов. Это будет конец всему, что они делали. Сама суть изменений — уход от диктатуры силы и страха. Как оппонент может со мной не соглашаться, если боится нориуса? Другое дело знание, что сила подчиняется строгому и справедливому закону. Только благодаря такой политике мы нашли понимание у подводников. Только благодаря чёткой политической структуре, наши зарубежные партнёры имеют с нами дела. Вся наша система выходит на новый уровень власти и мы не можем возвращаться к прошлому.

— Потому что иначе они объединятся и уничтожат нас? — задумчиво протянула, невольно перебив короля. — Вы именно так объяснили моё положение.

— Да. И поэтому я обязан слушать своих подданных, а не затыкать им рты, если мне не нравится услышанное. В конце концов, то, что делаю, приведёт к тому, что наши знатные семьи не всегда будут у власти. Я готовлю новый пакет изменений, по которому серокрылые смогут претендовать на посты благородных. Отец открыл для них бесплатное образование в академиях, с обязательной отработкой в государственном аппарате. Сейчас видно, что это было успешное предприятие. И я намерен продолжить это дело.

— Подожди-подожди, я правильно понимаю, ты собираешься уничтожить саму основу аристократов? Наши дома и так перемешиваются из-за смешанных браков, а теперь это? Серокрылые у власти? Что потом? — Артан сжал мою руку, напряжённо глядя на Ника.

— Сильно не забегай вперёд, — рассмеялся тот, отсалютовав чашкой с чаем. — Дед оставил свои дневники, и та реформа, что он начал, будет длится несколько поколений. Если всё будет идти так, как идёт, то к тому, о чём ты говоришь, придёт мой внук. И это будет очень интересное время.

А я вот сижу и думаю, зачем мне всё это знать? Это было настолько восхитительно-далеко от меня, что просто в ступоре поедала сладкое и пила чай, пытаясь хоть немного осознать, о чём они говорят.

— Ладно, мы немного утомили кэрру Селесту политическими разговорами, предлагаю сменить тему и сыграть в карты. Например, в лахту? — заметив моё ошалелое выражение лица, предложил Никлос, вытаскивая из шкатулки, инкрустированной мелкими драгоценными камешками, колоду золотистых карт.

Возражений не последовало, а наоборот, лично я вздохнула с облегчением. Мне была знакома эта игра, и я была рада отвлечься от всех проблем. Поначалу в партиях активно выступали только мы с королём, Арт витал где-то в облаках, пропуская ходы и забываясь о козырях, но постепенно он вернулся на землю и игра пошла бодрее. А потом они на пару начали травить байки о своих приключениях в красных песках во время войны с песчаными демонами и стало ещё веселее.

Я не знаю, сколько прошло времени, но играть закончили точно ближе к рассвету. Под конец, вместо чая мы пили красное вино, я расслабилась и сама вспомнила несколько забавных историй из «босяцкой» юности, когда с братом лазали по горам и охотились на горных троллей. Хорошо, что ни одного не нашли, зато было что вспомнить.

Как-то незаметно, в ходе беседы пару раз перешли с королём на ты, а потом и вовсе обращались друг к другу по имени и это получилось так непринуждённо. Удивительно, но в этой маленькой гостиной вместе с Артом, король был совсем иным, нежели чем на троне, где от него так и веяло холодом. Он много шутил, не стеснялся подтрунивать над нами, с азартом резался в карты и вообще был абсолютно нормальным мужчиной, а не каким-то абстрактным повелителем Каргатского королевства.

Наверное, так получилось, потому что я вошла в близкий круг, став его подопечной. Наверное, так случилось, из-за того, что с Артом мы теперь всегда будем вместе, а он единственный близкий друг короля. Не знаю, как сложатся наши отношения в дальнейшем, всё-таки я всё равно немного побаивалась короля из-за нориуса, но эта ночь была одной из лучших за последние несколько лет. Я оказалась так далеко от той девочки, которая всего полторы недели назад сошла со ступеньки кареты во двор королевского дворца… Больше не дочь Калисты Винцель, не та девочка из бедной семьи, которая зависит от мнения матери.

Теперь я стала кем-то совсем другим. Даже если не думать о белизне крыльев, то став подопечной короны, я попала на шахматную доску в качестве пешки. И коли окажусь достаточно умной, то превращусь в настоящую фигуру в придворной игре.

Именно об этом вскользь говорил король всю ночь. Намёками давая понять, что мне придётся очень много работать и учиться быть не обычной кэррой, а настоящей приёмной дочерью Каргатского короля. Не быть мне просто женой маршала Артана Гадельера. А быть ему мужем кэрры Селесты Каргат из Чёрного дома.

* * *

Сон на рассвете — самый паршивый из всех. От него не высыпаешься и чувствуешь себя преотвратно, да ещё и муть всякая снится. Какие-то обрывки вчерашнего дня вперемешку с воспоминаниями о жизни среди эльфов. И в замке долины Винцель я наверняка бы проспала до полудня, но у меня теперь новый дом и новые правила жизни.

Подъём в восемь, хлопоты горничных, новое платье в королевских тонах, изысканные украшения, духи и всё это ради обычного завтрака, правда в необычной компании. Оказывается, по традиции король собирал близких подданных вместе за завтраком в малой столовой.

Он уже с утра вёл дела, не смотря на затянувшиеся ночные посиделки. И для остальных участников не было исключений. Так что моя первая встреча с аристократами в новом статусе случилась утром и только благодаря умелым рукам горничных, я выглядела пристойно.