Страница 16 из 51
Оператор-майор прокашлялся.
- Сэр, Райленду нужен второй оп, Опорто, приписанный ранее к нему.
- Для производства расчетов, - вмешался Райленд. - Он феноменальный счетчик. Чудо природы.
Генерал уставился на него своими глубоко посаженными глазами.
- Это поможет вам разработать нереактивную тягу?
- Понимаете, - начал Райленд, - я еще не приступил к работе. Сначала мы займемся гипотезой Хойла. Приказ Машины...
- Приказ Машины мне известен, - проворчал генерал. Он задумчиво почесал нос. - Ладно, дайте ему этого человека. Но помните, Райленд. Главное в вашей работе - это нереактивная тяга.
Райленд был удивлен.
- Но, генерал, Машина не указывала на срочность именно этой части.
- Зато я указываю, - громко сказал генерал. - Принимайся за работу, парень. Вперед!
Когда они вышли в коридор, майор Чаттеради поспешил в свой кабинет, а его место заняла свидетельница.
- Очень приятный человек генерал Флимер, правда? - защебетала она, ведя Райленда обратно к лифту.
Он глубоко вздохнул.
- Вера, - сказал он, - тут что-то не так. Генерал Флимер живет роскошно! И он все берет на себя, даже истолкование приказов Машины. Так всегда бывает при работе с Группой?
Девица-общительница колебалась. Взглянув на Райленда, она почти минуту молчала. Они остановились перед дверью.
- Генерал Флимер очень милый человек, - сказала она наконец. - И он тебе понравится, вот увидишь. И полковник Готтлинг тебе тоже понравится, не сомневайся! - и не добавив больше ни слова, она открыла дверь в кабинет Готтлинга и оставила Райленда одного.
Но полковник Готтлинг, как оказалось при знакомстве, не вызывал чувства симпатии. Это был массивный человек с лицом, напоминающим череп, с рогатым шлемом радара на голове. Он сердито водил пальцем по контрольной кнопке этого радара, пока Райленд докладывал о своем прибытии Машине.
- Быстрее, быстрее, - бормотал полковник. Когда Райленд кончил печатать, он вывел его в коридор и захлопнул дверь.
- Ты будешь следующим, - сказал он, когда они уже шли по коридору. Лескьюри уже бился с этой тварью, и ничего не вышло. Они не разрешают мне за нее взяться! Теперь это твоя работа.
- Не понимаю, - сказал Райленд. - Какая тварь?
- Пространственник! Рифокрыса! Эта тварь, у которой нереактивная тяга. - Готтлинг развел когтистые руки и раздраженно возвел глаза к потолку. - Великий План, что это такое! Что за идиотов они направляют в Группы высшей степени важности? Ты хочешь сказать, что никогда не слышал рифокрысе?
- Я слышал только само слово, - признался Райленд. - Но вы, кажется, только что сказали "пространственник"?
- Это одно и то же! - Готтлинг остановился и указал на ряд картотечных ящиков. - Вот здесь все! - гаркнул он. - Все, что можно узнать о них. Начиная от веса в спокойном состоянии до химического состава той жидкости, что заменяет им кровь. Одного я не могу сказать - как они летают, но я бы и это выяснил, если бы мне разрешили взяться за эту тварь как следует!
- Но...
- Болван, оставь свои "но"! - завопил полковник. - Смотри сюда!
Он распахнул дверь. Внутри была большая комната, в свое время ремонтная мастерская, теперь наспех переоборудованная в лабораторию. Комнату делили на отсеки неокрашенные перегородки, по стенам бежала открытая электропроводка. На узких лабораторных столах сгрудились банки с реактивами, стеклянная химическая посуда. В воздухе висел резкий запах химикалий. Тут же стояли трансформаторы, генератор рентгеновских лучей, какие-то массивные устройства, похожие на центрифуги, и прочее, бог знает еще какое, оборудование для биологических исследований. В лаборатории кипела, работа. У столов с приборами работало не менее дюжины мужчин и женщин в алых формах Технокорпуса. Они лишь вскользь глянули на полковника и Райленда, когда те вошли и зарегистрировались у телетайпа, и сразу же ни слова не говоря вернулись к работе. Очевидно оптимистические настроения, свойственные высшим чинам, не распространялись на нижние уровни Группы. Полковник Готтлинг, пришедший в приятное расположение духа, закурил длинную зеленоватую сигарету.
- Теперь все это в вашем распоряжении, - сказал он. - На время.
Райленд взглянул на него.
- Или навсегда, - усмехнулся полковник. - Если вы откроете нам секрет, как пространственнику удается летать. По-моему, ничего у вас не выйдет. Вы слишком мягкотелый человек, Райленд. Воротник вас не закалил. Все же... Может, рассказать вам что-нибудь о пространственнике?
- Да, будьте так любезны, - с нетерпением сказал Райленд.
- Ладно, почему бы и нет? Это существо довольно сообразительное, стоит примерно на уровне низших приматов. Млекопитающее, теплокровное, дышит кислородом... что вы на меня уставились?
Райленд закрыл рот.
- Я просто думал, что он живет в космосе.
- И правильно думали! - загоготал полковник. - Он там и живет! Дышит кислородом и живет в открытом пространстве! Забавно, верно? Но у него есть одно исключительное свойство.
- Какое именно?
Полковнику Готтлингу уже явно наскучил разговор.
- Вам следовало узнать все у Лескьюри. Я занимаюсь двигателями. Ну, во-первых, это нереактивная тяга. Потом еще что-то - какое-то силовое поле, удерживающее небольшое воздушное облако вокруг существа даже в межзвездном вакууме.
- Не могут ли эти два эффекта быть как-то связаны? - задумчиво спросил Райленд.
- Могут ли? Конечно, могут, идиот! Но связаны ли? Я, например, не знаю. - Полковник Готтлинг начал оттаивать. Обращаясь с Райлендом как с ненормальным, он постепенно развеселился и сказал снисходительно: - Конечно, это возможно. Я сам об этом думал. Если рифокрыса способна ускорить свой полет без реактивного взаимодействия, она способна также воздействовать и на молекулы газа. Почем знать? Но... Но давайте посмотрим на пространственника, - вдруг сказал он. - Тогда нам легче будет говорить.
Они покинули лабораторию и через стальную дверь прошли в камеру. В зажимах у стен стояли неуклюжие защитные костюмы и выкрашенное красной краской аварийное оборудование. На внутренней двери шлюза пылало аварийное табло: ОПАСНОСТЬ! ПОСАДОЧНАЯ ШАХТА. ЖДИТЕ ДЕЗАКТИВАЦИИ.