Харон

— Съёмки, интервью, а теперь ещё и эти убийства… — развёл я руками, внимательно наблюдая за реакцией капитана. Но либо он хорошо играл свою роль (как-никак профессиональный актёр), либо действительно не был причастен к условным «заговорщикам». На слове «убийствах» ни одна жилка не дёрнулась на чуть пухлом лице капитана с уже чернеющими от старости щупальцами.

— …а теперь ещё и посадка! — добавил капитан с улыбкой. — Кажется, у вас есть способность… хм, компас? Кажется, я не ошибся. Да? Замечательно! Предлагаю вам побыть штурманом и определить место посадки. У меня для этих целей имеется замечательная объёмная фотограмма с земли (она пришла как раз во время убийства двух бедолаг) и не менее замечательный вид за окном.

— Вид?.. — хотел было переспросить я, но, поражённый, замолчал. Повинуясь незаметному движению капитана, полукруглая крыша рубки, лязгнув, начала открываться, являя довольно крупный квадратный иллюминатор полтора на полтора метра.

Иллюминатор был немного подпорчен парящим во внешней невесомости космоса мусором. Возможно, именно по причине недавнего столкновения летающая тарелка и вынуждена была совершить резкий вираж в сторону, стоящий мне шишки на лбу.

Но это не главное. Главное — тот самый «вид за окном».

Прямо передо мной посреди черноты, размываемой светом далёких звёзд, парила планета Вторых. Её искривлённый горизонт был освещён лучами поднимающегося с противоположной стороны солнца. Лучи окрашивали очертания планеты в ярко-розовые тона. Вокруг кружили два естественных спутника, словно глаза звёздного великана, растворившегося в холодном космосе несколько миллионов лет назад.

Сквозь плотные тучи отчего-то тёмного цвета я с трудом различал очертания океанов и материков. Вернее, материков и океанов: воды на планете Вторых было существенно меньше, чем на Земле. По большей части материки были окрашены в блекло-жёлтый безжизненный цвет пустынь и тёмно-коричневый пустошей, но кое-где, обычно в отдалении от чёрных точек разрушенных городов, виднелись зелёные участки леса.

Мир Вторых жил. Вернее, оживал после страшной войны, которую Вторые вели с соседями по звёздной системе.

— Планету Первых мы пролетели ещё ночью, — пояснил капитан. — И там разрушений, могу сказать, не меньше… А уж обломков! Едва от управления смог оторваться, чтобы к Лавальку подойти. И вот чем всё это закончилось…

— Почему тут такие чёрные облака? — недоуменно спросил я у капитана.

— А это не облака, — улыбнулся октопус. — Это мусор. Вокруг планеты в своё время взорвали десятки, если не сотни, кораблей. Вот они и кружатся по орбите, медленно падая на землю и сгорая в атмосфере. Наверное, с планеты это выглядит ещё красивее… будто взрываются десятки метеоров! Красота! В общем, активируйте свой Компас, и будем садиться!

Я впервые видел капитана в столь возбуждённом состоянии. Обычно грустный и наивный взгляд его маленьких глазок сменился на восторженный. И неудивительно: капитан стоял в шаге от своей заветной мечты — войти в историю октопусов как первый исследователь Вселенной.

Но даже это не заставило меня увериться в его невиновности.

Чтец лежал на мягкой подстилке в своём доме на крыше многоэтажки и смотрел на яркие огоньки звёзд и вспышки десятков метеоров, сгорающих в атмосфере. В прошлый раз летающая тарелка оказалась лишь видением, воспроизведённым мозгом, который ежеминутно обрабатывал сотни цифр и просчитывал тысячи вероятностей. Но Чтец знал, что однажды (и, скорее всего, в самое ближайшее время) видение станет явью. Поэтому он совсем не удивился, когда в чёрном, со звёздами-огоньками, небе появился плоский корпус космического аппарата и направился в сторону Города мертвецов.

Проследив за летающей тарелкой уставшим взглядом, Чтец поднялся с удобной лежанки и поспешил следом, туда, где за высокими стенами города спал его товарищ, Риг. На этот раз он вновь проиграл в «гляделки» этому ночному звёздному небу, однако впервые за многие годы Чтеца интересовало совсем другое.

Глава 13. Риг

Под нами проносились десятки почерневших зданий различных форм и размеров: были здесь и конусообразные сооружения без видимых стыков, похожие на дома октопусов, и кирпичные постройки со стеклянными вкраплениями, популярные некогда у людей. И пусть конкретный архитектурный стиль не прослеживался, имелась и общая для всех домов особенность — они уже давно были необитаемы.

Когда-то здесь, наверное, жили великие строители, чьи труды оказались не подвластны ни времени, ни радиации, ни природе. Здания, пусть они и пребывали в весьма плачевном состоянии, с закоптившимися стенами и частично обрушившимися крышами, остались на земле недвижимыми памятниками былого величия своих создателей. Вот только создатели давно канули в лету.

— Напоминает кладбище, — проговорил Иван, прижавшийся к иллюминатору.

— Точно! Дома — надгробия, даже салют в виде сгорающего в атмосфере мусора, — согласился Кторвик, улыбаясь удачному сравнению. — Вопрос только в том, все ли «мертвецы» под этими надгробиями действительно мертвы…

Экипаж корабля столпился в комнате отдыха, оборудованной креслами и широкими иллюминаторами, лишь немногим меньшими, чем тот, что находился в капитанской рубке. Здесь были все, кроме нескольких инженеров и капитана с двумя помощниками: они дежурили в технических отсеках на случай неполадок с двигателями или другими важными узлами корабля. Хотя Рент-а-Ил, выпучивая красные от нейростимуляторов глаза, уверял, что ничего плохого с его детищем случиться не может, при входе в нижние слои атмосферы команда решила перестраховаться.

Три часа назад, активировав Компас, я без особых проблем нашёл местоположение Ладьи. Яркая серебристая точка появилась одновременно и на 3d-модели, называемой осьминогами фотограммой, и на самой планете: неподалёку от линии горизонта в глубине тёмного материка. Капитан, ясное дело, никаких точек не увидел, однако как только я ткнул пальцем на фотограмму, автоматика тут же высчитала координаты артефакта. Больше услуги мага не требовались.

— Спускаемся! — донёсся из динамиков радостный голос капитана, и летающая тарелка сделала заметный крен, заходя на вираж.

Чтец добрался до Города мертвецов с восходом солнца. Поднявшись на небольшое возвышение зарастающего зеленью Тракта, он замер, с интересом наблюдая за тем, что происходило у Города.

Перед Чтецом открывалась замечательная по своей абсурдной красоте картина: в воздухе в нескольких километрах от деревянных стен зависла огромная чёрная плоскость с выступающей по центру сферой. Плоскость — причудливый космический аппарат — была оборудована десятками ножек, готовящимися состыковаться с поверхностью его родной планеты, и мощными двигателями, выбрасывающими в атмосферу потоки горящего газа и поддерживающими тем самым аппарат в воздухе.

Перед глазами пронёсся ряд символов, из которого Чтец вновь выловил название этого гигантского механизма (в том, что это был именно механизм, а не живое существо, он теперь не сомневался):

Летающая тарелка

Летающая тарелка была огромной: с целый блок, состоящий из нескольких строений, в его, Чтеца, Развалинах. Летающая тарелка ревела турбинами, распугивая всех обитателей Леса на многие километры вокруг. Летающая тарелка закрывала солнечные лучи, образуя гигантскую тень. Летающая тарелка по своей сложности значительно превосходила всё то, что осталось у потомков Вторых: Чтеца и Рига. Настолько, что затея сбить это чудо света с небес должна была показаться нелепой уже на уровне самой идеи.

Летающая тарелка… хм, летающая тарелка, пожалуй, пугала Чтеца.

На сморщенном лице маленького существа в лохмотьях появилась улыбка. Впервые с тех пор, когда Риг рассказал ему кое о чём, Чтец вновь ощутил внутри себя сладостное чувство — эмоции. Негативные, но вместе с тем яркие! И пусть он дрожал от страха, вглядываясь в чёрные бронированные панели медленно вращающегося аппарат и едва различимые иллюминаторы, за которыми наверняка скрывались живые существа (иначе зачем вообще делать иллюминаторы?)… Главное — факт ощущения, наполняющий организм жгучим адреналином и заставляющий мозг активировать всю скрытую мощь для просчитывания вероятностей и шансов.