Без чувств

— Накормили. Мама, а я могу прогуляться перед сном?

— Отец запретил тебе покидать дом.

— Даже в наш сад?

— Да. Потом, что тебе делать в грудень в саду? Ещё и ночью? Ложись, и постарайся выспаться. Завтра приедет твой… жених, ты должна блистать.

— Зачем?

— Что — зачем?

— Блистать, зачем? Кто бы он ни был, он — чужой человек. Не хочу производить впечатление на постороннего, — отвернулась Лина, сжав зубы, чтобы не заплакать.

— Глупенькая! Если ты произведешь впечатление на супруга, он будет добр к тебе. Поверь, жизнь станет намного приятнее, в первую очередь, для тебя, если ты сумеешь заинтересовать мужа. Тебе надо с ним поладить, показать, что ты умна и послушна, что уважаешь его и будешь хорошей женой. Давай, не куксись, ложись спать! Чувствуешь, как тепло в комнатах? Благодаря щедрости твоего… мага, у нас теперь вдоволь дров. Отец велел протопить все камины, не экономить. Даст Единый, наша жизнь тоже изменится к лучшему!

— Тоже изменится к лучшему? А, у кого она уже изменилась к лучшему?

— Элина — у тебя же! Ты войдешь женой в богатый дом, будешь хозяйкой большого дома или целого поместья.

Девушка скептически хмыкнула, но спорить не стала.

К чему? Маму не переубедить, она сама вышла замуж по сговору родителей, мужа первый раз увидела на церемонии, и считает, что это — нормально.

Проклятая магия! Зачем она ей? Из-за этого дара одни неприятности!

Девушка легла, но сон никак не шел. В комнате, на самом деле, было очень тепло, даже жарко, и Лина встала, чтобы приоткрыть окно и немного проветриться.

— Ну, наконец-то!

От голоса, раздавшегося прямо под её окнами, она подпрыгнула, зажав себе рот рукой.

— Э…Эдвиг?? Что ты тут делаешь?

— Как, что? Тебя жду! Замерз уже так, что зуб на зуб не попадает. Распахни окно шире, я влезу.

— Эдвиг, если тебя застанут в моей спальне, нам обоим не поздоровится!

— Знаю, поэтому, мы будем вести себя очень тихо. Нам надо поговорить, Элина.

Девушка открыла створки и посторонилась.

Цепляясь за решетку для дикого винограда, Эдвиг ловко вскарабкался на стену и перелез в комнату.

— Тебя никто не видел? — встревожено спросила девушка и ойкнула, вспомнив, что стоит в одной ночной сорочке, метнулась к кровати и завернулась в одеяло.

— Никто не видел, — отводя глаза, прошептал парень. — Элина, пока тебя не увез маг, нам надо сбежать, и пройти обряд в ближайшем храме! Ты, не пугайся, я узнавал — это возможно. А, когда мы будем женаты, ни один маг на тебя не сможет претендовать.

— Нет, так нельзя! Мама с ума от беспокойства сойдет, когда узнает, что я убежала. Попробуй поговорить с моим отцом, может быть, он сжалится и разрешит мне выйти за тебя замуж?

— Я уже.

— Что — уже? — не поняла Лина. — Уже поговорил?

— Да, — кивнул парень. — Он меня едва с лестницы не спустил, я его у Храма встретил. Когда ты не вышла, и объявили, что есть одна одарённая, я сразу понял, что это — ты. И ждал, когда приедет твой отец. Но он со мной даже разговаривать не стал. Хотя, нет — сказал, что ты выйдешь за мага, и, чтобы я под ногами не путался.

— А ты? — упавшим голосом спросила девушка.

— А я попытался объяснить, что не отступлюсь, и тогда он… В общем, отказал в резкой форме и пригрозил неприятностями, если не отстану. Элина, скажи, ты меня любишь, ты согласна выйти за меня замуж?

— Эдвиг… Ты мне очень дорог и, если бы не проклятый дар, я с радостью вышла бы за тебя. Но сейчас не знаю, что делать. Убежать — это неправильно! Подумай, о моей маме и о своих родителях. Нам же не дадут тут спокойно жить, придется куда-то уезжать. А, на какие деньги? Отец за мной ничего не даст.

Парень поник головой.

— Да, ты права, но, Элина, я люблю тебя! У меня сердце разрывается от мысли, что ты станешь женой другого.

— Я попробую еще поговорить с отцом, может быть, он сжалиться.

— Все говорят, что он тебя уже продал, — глухо проговорил Эдвиг. — Твой отец не откажется от денег, а если он подписал бумаги, то ты, по сути, уже принадлежишь какому-то магу. У нас один выход — убежать и пожениться.

— У нас два выхода, — тихо ответила Лина. — Ты прав, мой отец ни за что не откажется от денег, тем более, если он уже начал их тратить. Сегодня в доме затопили все камины! Значит, маг за меня уже заплатил — всё или часть, не знаю. Завтра должен приехать жених, нас оставят наедине, чтобы мы поговорили, и я попрошу его отступиться. Может быть, он — человек благородной души и пожалеет меня. Или — не захочет иметь жену, которая любит другого.

— А если он не отступится? — затаив дыхание, спросил Эдвиг. — Мы убежим?

— Нет, — девушка отвела глаза и, покраснев так, что даже в неярком свете камина стало видно, закончила фразу, — если маг откажет… Я привяжу к окну белый платок, ты увидишь, и придешь, как сегодня.

Девушка сглотнула и сжала руки.

— Я отдам тебе свою невинность, и магу придётся от меня отказаться.

Эдвиг, пораженный до глубины души, смотрел на девушку во все глаза.

— Элина, мне кажется, вариант с побегом лучше.

— В любом случае, сегодня мы ничего не решим. Тебе надо уходить, неровен час, кто-нибудь услышит или заподозрит.

Парень кивнул, подошел к окну, открыл створку и, прежде чем перекинуть ноги через подоконник, бросил на девушку отчаянный взгляд.

— Завтра я приду в это же время. Неважно, будет на окне платок, или нет, — и спрыгнул вниз.

Глава 2

Стефан закончил писать, подождал, пока магические чернила не впитаются, меняя написанный текст в бессмысленную абракадабру, и свернул письмо конвертом.

Магпочта, в последнее время приобрела большую популярность в первую очередь тем, что перехватить послание было невозможно. Письмо доставлялось прямо в руки адресату и никто, кроме него, не смог бы прочитать послание. Но магистр, по старой привычке, до сих пор использовал магические чернила, перестраховываясь, будто, его послание, по-прежнему, понесет почтальон или голубь.

Отправил конверт, проследив взглядом, как он замерцал и исчез, не оставив следа. И принялся собираться.

Сегодня — первое знакомство с невестой.

Из досье, которое ему собрали, он знал, что девушку зовут Аэлина, она из обедневшего дворянского рода. Имеет старшего брата и двух сестер. Одна не одарённая, уже замужем за таким же дворянином, младшей едва исполнилось тринадцать. А ещё, у его собственности есть прошлое — влюблённый в нее Эдвиг Скален, дворянин средней руки, проживающий по соседству, на другой улице Левого Берега. Не очень понятно, отвечает ли Аэлина воздыхателю взаимностью, разные источники говорят об этом по-разному, во всяком случае, Скален руки девушки, до сих пор не попросил. На всякий случай, надо будет присмотреть за дворянчиком, неровен час, станет под ногами путаться, воду мутить, забивать голову девушке всякой ерундой.

Его невеста слывёт девушкой красивой, но несколько своевольной. К сожалению, родители мало внимания уделяли прививанию ей покорности, сосредоточились на старших и младшей. Теперь уж, что выросло, то выросло. Ну, ничего, он сумеет объяснить жене правила поведения.

Магистр проверил подарок, который, по обычаю, должен был сделать матери невесты и самой невесте? Будущей тёще — рубиновый браслет и серьги, невесте — сапфировая парюра из колье, серёг, браслета и диадемы.

Женщины останутся довольны.

— Милорд, — камердинер, слегка поклонившись, подал шляпу и трость.

Ещё одно веяние моды. Бездарю трость поможет, в случае чего, отбиться от воришки или удержаться на ногах на скользкой поверхности, но одарённый-то со всем прекрасно справится без подручных предметов, одной магией.

Видите ли — положено, чтобы милорд передвигался с тростью в руке. Кем, спрашивается, положено? Зачем, положено?

Магистр фыркнул — кем-кем? Его императорским величеством. Вернее, Её императорским величеством. Императрица Велиана однажды решила, что мужчина с изящной тростью в руке выглядит элегантно и стильно. И, готово — все стали ходить с палками, изощряясь в дороговизне дерева и отделки.