Небанальное дело

- Алло, привет! - ответил он слегка обескураженно.

- Да нет, просто не ожидал. Что-то случилось?

- Как маскарад?

- Хочешь сказать, что ты часто бываешь на таких вечеринках? - удивился Артём.

- Весь в внимании.

- У нас, это у кого?

- В секте, что ли?

- Пожалуй! Но это не совсем секта, это гораздо серьёзней. Мне кажется, тебе будет интересно.

- Нет! - Катя опять засмеялась, и вполне искренно, - так ты составишь мне компанию?

- В шесть, у школы. Ты будешь на своём мотоцикле, или со мной, на машине?

- Отлично, договорились! - сказала она и сразу отключилась.

В квартире он был один, пятеро парней, с которыми разместился, отправились охранять офис агенства и его работников. А каково сейчас Игорю и Денису, когда на них открыли охоту? Бояться у них гораздо больше поводов! Эта мысль привела Артёма в чувство, открыв ноутбук, он связался с детективами. Те были спокойны и уверены в себе, и Артём устыдился своих страхов. Неужели он всё ещё слишком молод для серьёзной игры?

- Слышал, ночь у вас не обошлась без приключений? - так же невозмутимо спросил Артём.

- Катя мне сейчас звонила, пригласила на пикник, - сообщил Артём, - звоню, чтобы с вами посоветоваться. Там будет вся секта, судя по всему. Стоит мне соглашаться, или это слишком опасно?

- Вот и я ломаю голову, какой шанс мне на этом собрании превратиться в зверюшку?

- Они не знают, что ты связан с нами, думаю, что не большой. Возможно, что тебя и правда заманивают к себе в адепты, тогда струсить и не пойти, это подвергнуть себя риску стать для них дичью.

- Они сразу никого не оборачивают, - заверил Денис, - возможно, им это не интересно, сначала поглумятся. Подтягивай всех своих бойцов к себе на охрану, мы как-нибудь отобьёмся, если что. В офисе будем сидеть, безвылазно. В конце концов, полицию позовём.

- Хорошо, вы меня убедили. Тоже будьте осторожны. До связи!

Игорь повернул обеспокоенное лицо к Денису:

- Не мудрено, - ответил Денис с невозмутимым спокойствием, - ты слишком суетишься, а я думаю, мы справимся, надо только запастись терпением.

- Ты уже что-то придумал?

Катя подъехала к школе магии минута в минуту. Артём уже топтался там в ожидании. Сел к ней в машину, чмокнул в упругую щёку и вальяжно развалился на сидении рядом. Старался справиться с напряжением, которое его не оставляло, не смотря ни на что.

- Хорошо, - сдержанно ответила Катя, - ты же хотел поступить в школу магии?

- Ну так вот, считай, что тебе повезло, у тебя появился шанс стать членом магического ордена.

- Нет, это другой орден, независимый. Пожалуй, в школе магии о нём ничего не знают, он вообще тайный. Заинтриговала?

- Пока ничего особеного, всего лишь тусовка на природе. Там будет много народа, так что ты, скорее всего, потеряешься среди них. Просто посмотришь. Мы отмечаем День рождения ордена. Ему уже два года!

- Зависит от того, понравишься ли ты магистрам. Часто бывает, что людей приглашают на такие вечеринки, но потом перекрывают им доступ к нам. Я не знаю, по каким критериям их оценивают, но стоит попробовать? Ты же хочешь?

- Я заметила.

- Потом ты пройдёшь обучение и получишь шесть градусов посвящения. А на седьмом инициация. Если, конечно, обучение пройдёт успешно.

- Нет, я не училась, несколько пройденных курсов в школе магии, и это сочли достаточным. А там - обычный курс магии, с уклоном на природную, посвящение богу Велесу, - рассказывала она будничным тоном.

- Нет пока, - Катя слегка побледнела, но быстро справилась с собой и продолжила, как ни в чём ни бывало, - инициацию проводят три главных магистра и основатель ордена. Честно говоря, никто не знает, как она проходит? Учеников заводят в лес и дают выпить отвар, после чего они засыпают, а в это время магистры проводят какие-то ритуалы. Но, после инициации, у учеников открываются необыкновенные способности и уходят болезни.

- Нет, - Катя улыбнулась, - это не просто, да и не безопасно. Примеры привести не могу, но думаю, любопытным мало не покажется.

- Не удивлюсь.

Артём задумался, Рассказ Кати его успокоил. По всему выходило, что о существовании артефакта знали очень не многие, только самые посвящённые, и Катя в их круг не входила. А может, она чего-то недоговаривает. Но Артём всегда чувствовал, когда ему врали, и сейчас, как ни старался, не заметил, чтобы девушка была неискренней. Одно вызывало сомнение - знала ли она о существовании саркофага в школе магии? Если знала, то могла сопоставить и сделать выводы.

- Уже полтора года!

- Гораздо! - подтвердила девушка, - там всего три месяца, я успела пройти четыре, это как раз год. А потом мне предложили там остаться в качестве секретаря. Скоро приедем.

Люди уже собирались. На широкой площадке, чуть ниже вершины, выстроились машины. Как и говорила Катя, их было не мало, сотни полторы точно. И она припарковала на траве свой автомобиль.

- Если тебе нужно кому-нибудь позвонить, - предупредила она, - сейчас самое время это сделать.

- На холме стоят заглушки для любой аппаратуры, там даже электричество работать не будет. Для освещения, когда станет темно, используют огонь. Не подумай ничего плохого, просто тайный орден потому и тайный, что о нём нет никаких роликов в интернете. Нам надоело всех шмонать и проверять, постоянно кто-нибудь пытается протащить скрытую аппартуру.

Они вышли из машины и пошли на вершину холма. Это место, очевидно, давно было обжито орденом. Почва утоптана, сбоку вкопаны тяжёлые деревянные столы и такие же скамьи. Человек двадцать, в основном девушки, хлопотали возле них, ставили приборы, блюда и напитки. Издали не было понятно, чем собирались кормить гостей, но изобилие сомнения не оставляло.

- Что здесь будет? - поинтересовался Артём.

- На самом деле, уникальные? - с сомнением спросил Артём.

Они направились в ту сторону, и вскоре оказались возле огороженной лентами, квадратной площадки. Внутри неё, на высоте примерно пяти метров, натянули канаты крест накрест. К опорам были приставлены лестницы.

Четыре девушки, одетые как цирковые гимнастки, в блёсках и перьях, поднялись по лестницам на канаты. Страховки на них не было никакой, и все они смотрели вдаль немигающим взглядом, в лицах было что-то пугающее, нечеловеческое.

Публика с восторгом и изумлением взирала на это представление. Во время особенно опасных трюков по толпе проносился вздох. Артисты ни  разу не запнулись и не сбились с ритма.

- По-моему, в них есть что-то пугающее, нечеловеческое, Вы не находите?

Тут взгляд её скользнул по шее Артёма и мгновенно переменился с доброжелательного на презрительный. Она отвернулась.

К нему протиснулась Катя, она успела куда-то отлучиться:

- Так он с тобой? - спросила соседка, на Катю она смотрела если не с таким же благоговением, как на инициированных артистов, то, по крайней мере, с уважением.

- Конечно! - откликнулся Артём. И они стали осторожно выбираться из толпы.

Прошли к другой площадке, в два раза шире предыдущей, она была огорожена высокой и прочной нитяной сеткой. В центре, на гораздо большей высоте, чем для предыдущих артистов, установили узкие качели, канаты и верёвочные лестницы.

Подстроившись под ритм, инициированные артисты замелькали в воздухе, перепрыгивая с одного каната на другой, кружились, кувыркались, и напоминали танцующих обезьян. Движения их были стремительными и ловкими. А кульбиты, которые они вытворяли, вряд ли могли повторить обычные люди. Страховкой они не пользовались. А под конец выступления, все разом прыгнули на заграждение и вцепились в сетку крепкими пальцами. Они улыбались, но эта улыбка вызывала озноб, так улыбаться могли только безумцы.

- Катя, а они, вообще-то, адекватные?

- Не совсем. В них что-то меняется после инициации, бесповоротно. И я тоже должна буду её пройти. Честно говоря, я боюсь!

- Так откажись! - предложил Артём.

- Почему?

- Ну и что! Будешь жить как все обычные люди. Что такого то?

- Что это даёт? - не унимался Артём.

Но тревога её не покидала, это было видно по глазам.

- Возможно, что и я тебя не узнаю, - Катя сглотнула ком, застрявший в горле.

Катя благодарно сжала его пальцы.

- Конечно!

В противоположных углах ринга расслабленно развалились в креслах два бойца. Они обаятельно улыбались многочисленной публике, но в улыбках проскальзывал звериный оскал.

- Зачем огонь, ещё же не темно? - спросил Артём.

- А без огня судьи не справятся? Вроде, здоровые мужики.

На головы бойцам одели шлемы, а на нижнюю часть лица закрепили толстые кожаные повязки, полностью закрывающие рты.

- Чтобы не загрызли друг друга и судей. Зрелище не для слабонервных.

И вот, ударили в медный гонг, бойцы поднялись с мест и стали медленно приближаться друг к другу, глядя в глаза и издавая животный рык.

А когда казалось, что здоровью их будет нанесён непоправимый ущерб, судьи вскинули факелы, огонь опалил лица бойцов. Раздались свистки, оканчивающие бой.

А туда уже заходила другая пара.

- Победила дружба, - с усмешкой ответила она, - какие тут могут быть победители, сам подумай? Цель - не победить, а показать возможности организма после инициации! Я уже говорила. На них заживает всё как на собаках. Через пару дней уже забудут о своих травмах.

Однако, он не мог не признать, что зрелище было захватывающим, и он просмотрел всё до конца, ещё несколько не менее свирепых поединков.

- Катя, - спросил Артём, - а почему у той девушки вместо кулона верёвка с узелком?

- Ты вон тех имеешь в виду? - он показал на Крамовского и его компанию.

- Понятно. 

Валентин отделился от группы и подошёл к невысокому мужчине, лет пятидесяти, с достоинством поздоровался.

- Нельзя, - строго сказал Крамовский, - твой организм может не выдержать.

- Инициация требует тщательной подготовки, ты можешь сойти с ума!

- Никак.

- После представления все пойдут за стол, а потом мы будем танцевать.

- Катюша, познакомь меня со своим молодым человеком!

Мужчины пожали друг другу руки.

И все, кто стоял рядом, повернули к ним изумлённые лица, так и застыли в ожидании, что ответит презренный плебей их высочеству?

- Вот и прекрасно! В понедельник мы Вас ждём. Катя скажет, куда приходить?

- Ты готова?

- Тебе оказывают честь, а ты не ценишь, - пожурил её Валентин, - ладно, я уверен, что ты не подведёшь орден. Место и время узнаешь позже, - а после обратился к толпе, - ну что ж, друзья! А теперь, я приглашаю вас всех к столу!

- Ну что, брат, выпьем с нами? - предложил ему крепкий парень, сидевший рядом, обнял за плечи и широко улыбнулся. В этом жесте было больше глумления, чем доброжелательности.

А ей уже налили в бокал какой-то напиток, похожий на сбитень, из стеклянного графина. На столе не было бутылок, все напитки были разлиты в графины. Катя разбавила его яблочным соком, немного отпила и сделалась совершенно пьяной.

Артём тоже отхлебнул. От одного глотка горло его перехватило, перед глазами всё закачалось, огонь разлился по внутренностям и не давал ни дышать, ни стоять на ногах, в глазах появилась резь.

- Что вы творите! Ему же нельзя это пить, а если умрёт?