Золотые львы в каменной пустыне

– Ветра не было, сам знаешь, а верблюды все. Путь был долгий, но спокойный, – отвечал Кнут. – Меня всегда удивляло, как вы живёте в пустыне. Но, вижу, что всё-таки вам выпал случай перебраться к воде.

– Случай не из приятных, – ответил Гвидо. – Ястребы всё уничтожили, пришлось искать новое место.

– До меня дошли слухи об их делах. Они и к нам сунулись, потому я и пришёл, – говорил Кнут.

Элио не принимал участия в разговоре двух уважаемых людей, а лишь смотрел на торговца из долины и пил вино. Его мысли занимал Гай, который сейчас должен быть в стране Синего Солнца. Путь не близкий, не безопасный, и сможет ли Гай договориться о стекле, о строителях. Безопасность города волновала Элио как никогда.

– Брист выехал в страну Синего Солнца, я же выехал к вам, – продолжал Кнут. – Меня ужаснуло то, что я увидел на месте старого красивого города. Руины, песок и мародеры. Всё, как и сорок лет назад.

– Говоришь, Брист в стране Синего Солнца? – переспросил Элио. Кнут кивнул. – Как раз сейчас там Гай.

– Надеюсь, они встретятся, – сказал купец из Великой Долины.

– А где сейчас другие торговцы? – спросил Гвидо. Он прекрасно знал ещё троих купцов из Великой Долины, один из которых младше Гая.

– Хань отправился в Алмазный Лес, а два брата пошли в Страну Востока.

– Если на восток, то почему не зашли к нам? – удивился Элио. – Они могли бы сделать небольшой крюк и зайти в наши земли, мы были бы рады им.

– Может, они ещё в пути, может, решили обойти безопасно с восточной стороны, ведь здесь Каменная Пустыня, они не слишком-то дружелюбны, – отвечал Кнут. – Да и вышли братья позже моего.

– Значит, будем ждать гостей, – сказал Гвидо.

Кнут привёз с собой подарки и угощения. Распивая вино и закусывая фруктами из Великой Долины, старые знакомые ещё долго говорили о делах в одиннадцати землях. Весь мир будто перевернулся в одночасье, ливнем смыв всё то хорошее, что было построено старыми правителями. Гвидо сильно расстроился из-за смерти Владимира. Он не мог вообразить, что же теперь будет с Холодным Краем, куда его поведёт новый совет.

– Помимо всего прочего, нам нужны ваши ружья, – говорил Кнут. – Вы знаете, мы всегда были вашими друзьями и сейчас как никогда нам нужна помощь друг друга.

– Уважаемый, дружба дружбой, но сейчас не самое подходящее время для подобной просьбы, – отвечал ему Элио. – Наш завод разрушен, город по-прежнему палаточный, не продумана защита. Гай в стране Синего Солнца просит о помощи, несколько сотен ружей отправилось в Долину Хаоса, где наши мужчины будут мстить. У нас сейчас просто нет возможности удовлетворить вашу просьбу.

Элио отвечал взволнованно, быстро. Даже Гвидо не мог вставить слово, да и незачем, ведь купец прав. Им самим не хватает оружия, новые ружья будут готовы не скоро, а значит и помочь долине нечем. Да и зачем им ружья, если есть танки.

– Вы отправили отряд к Ястребам? – искренне удивился Кнут. – Но ведь это немыслимо!

– Отчего же? – не понял Гвидо. – Мне кажется, что мы вправе поступать так, как считаем нужным. Нам разрушили город, убили людей, заставили нас уйти с обжитого места, и вы считаете немыслимым отправить людей в ответ на агрессию?

– Нет, что вы, это ваше право, но… Я не знаю, что теперь будет, – говорил Кнут. – Ястребы развязали войну неспроста, за их спиной, уверен, Халадрид с Холодным Краем. Думаю, что и Каменная Пустыня в стороне не останется.

– Вы считаете, что в войну втянутся все земли? – уточнил Элио. – Но ведь это наш конфликт.

– Не только ваш. Теперь, – покачав головой, сказал Кнут, – Ястребы пришли в Великую Долину с угрозами, с требованиями. Будто страх потеряли, коршуны. Если бы это был ваш конфликт, как вы, уважаемые друзья думаете, Ястребы к нам бы не пришли. Нам кажется, что после смерти правителя в Холодном Крае случилось нечто, что могло сблизить их с Ястребами.

Гвидо задумался всерьёз о случившемся. На фоне всего того, что происходило во всех землях, разрушение Спящего Льва лишь пятнышко в истории. Или причина большой войны, но этого пока не произошло. Отряд уже должен скоро вернуться, если только их не перебили. Долина Хаоса не такая уж беззащитная на земле, и тот небольшой отряд могли легко уничтожить. Но в любом случае это лишь ответный удар на налёт Ястребов, Гвидо и не думал о полномасштабной войне.

– Ваши земли чуть ли не в сердце живого мира, вы же понимаете, что враги рядом, – говорил Кнут. – Мы просто должны помочь друг другу.

– Мы и поможем, – после недолгой паузы ответил Гвидо. – Мы поможем тем, что не дадим разразиться новой войне. Всех врагов нужно успокоить, стать их друзьями. Новая война никому не нужна, значит мы должны объединиться, чтобы не допустить её.

На какое-то время оба купца умолкли, обдумывая слова правителя. Вино затуманило рассудок, но Гвидо знал, что говорит. День хоть и близился к концу, но в шатре ещё не все вопросы обсудили, а потому и расходиться никто не спешил. С разных концов земли и пустыни приходили всё новые люди в город, но к ночи даже самые запоздавшие должны подойти. Их всех надо где-то разместить, чем-то кормить и прочее, благо есть свободные палатки и женщины, которые накормят гостей.

Уставший с дороги и уже пьяный вином, Кнут расположился в большом шатре неподалёку от берега реки и рынка. Они многое обсудили, но так и не пришли к пониманию. Возможно, это не его ума дело и всё решит правитель Великой Долины, осталось лишь передать мысли Гвидо и дождаться остальных купцов, тогда Агний сможет что-то придумать. Но это только в том случае, если долина ещё цела и Ястребы не налетели на неё.

Сон долго не приходил, Кнут всё думал и думал. И даже добрая порция вина не помогла. Половину ночи купец ходил по шатру и размышлял, как вдруг к нему вошла женщина. Кнут едва ли различил силуэт в темноте, но то была женщина. Он уже и забыл о своей просьбе, но она пришла.

– Вы просили вино и женщину, – тихо произнесла она. – Я пришла.

– А я уже и забыл, – признался Кнут. – Испей вина со мной и ложись.

Яркое солнце, шум инструментов и говор людей разбудили торговца. Он так устал, что проспал начало торговли. Хорошо ещё, что все указания были розданы заранее, и теперь на рынке шла бойкая торговля. Как и в любом другом городе, прибытие купца всегда праздник, но Спящий Лев слишком измотан, чтобы отмечать это событие. Лишь немногие музыканты и художники вышли на рынок развлекать горожан. Нельзя было ни на минуту останавливать строительство города, мостов и дорог, ведь в любое время могли вернуться Ястребы или кочевники. На окраине города уже выстроены три башни со стенами, но это лишь малая часть укреплений.

В торговых палатках велись споры о ценах и качестве, когда Кнут пришёл на рынок. Людей было много, но все они спешили. В основном женщины, не занятые тяжёлым трудом, мужчины же с первыми лучами солнца уходили за камнем и древесиной. Кнут обходил ряды, следил за торговлей и был поражён той суетой, что была на рынке. В его долине всё было размеренней, если не сказать сонно. Здесь же кипела жизнь и суета. Торговец привёз совсем немного товаров, их раскупят за пару дней, основной же целью визита был разговор с Гвидо.

Когда-то давно Кнут слыл самым богатым купцом всех одиннадцати земель. Он ходил по пустыням, лесам, полям и снегам, бывал во многих городах, видел чуть ли не все чудеса живого мира. Но сейчас он состарился, переходы даются всё труднее, а солнце пустыни всё жарче. Кнут помнит, как Гай впервые пришёл в Великую Долину ещё будучи наёмником. Этот мальчишка ему так понравился, что Кнут готов был выкупить его у Элио, но тот не согласился. Он видел огонь в глазах Гая, видел его стремление и дух, хотел помочь мальчику, но Гай всё сделал сам. Этот мальчик вдохнул новую жизнь в купца. В тот трудный период для Кнута, когда он потерял единственного сына, Гай зажёг в нём искорку жизни одним своим взглядом.

Прогуливаясь по рынку, Кнут вспомнил и то время, когда на Спящего Льва обрушились ракеты Ястребов. Тогда погибло множество людей, весь город был уничтожен, но Гвидо смог восстановить его, вселить в души людей надежду. И вот снова, спустя сорок лет, город уничтожен. Как и тогда, Гвидо сумел повести за собой народ. Как и тогда Кнут одним из первых приехал в город после беды. Сейчас торговец отгрузил провизию, одежду, инструменты и посуду за бесценок, зная, что людям это просто необходимо.