Флаг над крепостью

– Да как бы не лучше – почесал левое ухо Павлик – Красота какая, ты погляди только! Слууушайте, а, может, это и есть те самые Изумрудные луга, а? Ну, про которые слухи ходят.

Верно, бродили среди жителей крепости такие рассказы, слышал я их. Мол, если пройти через степь, потом проломиться через лес, а после каким-то чудом не утонуть в болотах, то можно попасть в страну обетованную, она же – Изумрудные луга. На тех лугах тигр играет с ланью без малейших посягательств на нежное мясо последней, все люди братья и сестры, на деревьях растут колбаса и сдоба, а в ручьях струятся сидр и молоко. Кому что по вкусу.

Там не надо выживать, там все настолько хорошо, что лучше и не придумаешь.

Фольклор, понятное дело. Куда без него? Городские легенды и волшебные сказки были и будут всегда. Людям надо верить в то, что где-то все куда лучше, чем в том месте, где они сейчас находятся. Без этой веры им жить невмоготу, потому что просвета в дне сегодняшнем нет, а значит и надежды, что когда-то им воздастся сторицей за все перенесенные страдания.

Впрочем, я против этих сказок ничего не имел. Пусть себе болтают. И даже когда выяснилось, что десять обитателей крепости отправились искать этот рай, я слова не сказал. Пусть их. Тем более, что семеро из них через неделю притащились поодиночке к нашим же стенам, уже порядком изможденные и намыкавшиеся по степи. Недалеко они смогли уйти, похоже, быстро нашли свой конец.

Именно это стало самым веским аргументом, который только можно было придумать. Никто больше Изумрудные луга искать не ходил, хотя все равно время от времени особо упорные романтики поговаривали, что, хотя семеро изыскателей и погибли, но трое оставшихся до цели добрались.

Но ради правды стоит отметить и тот факт, что верили в эту сказочку в основном те, кто работать особо не хотел и место свое в новой жизни не нашел. А тем, кто при деле был, тем Изумрудные луга и даром не нужны. Им и здесь неплохо живется.

– Да нет – ответил Павлику Тор – Это точно не они. Да и нет их вовсе, вранье это все.

– Главное не это – подал голос Одессит – Главное, что вон там березки растут. Самое лучшее для нас с «Васильком» дерево. Из них дрова получаются отличные, так что чем-чем, а топливом на обратную дорогу мы, считай, обеспечены.

– Дядя Жора – я подошел к рубке и хлопнул капитана по плечу – Спасибо тебе от всех нас. Я, бывало, над тобой подшучивал, а зря. Ты настоящий «речной волк», и это я сейчас вполне серьезно говорю.

– А то ж! – подмигнул мне Одессит – Я за то с самого начала говорил. Ну, и кораблик наш молодчага, знает, когда надо вверх подскочить, а когда вниз сигануть. Ладно, это все так, поэзия. Другое мне скажи – ночевать на воде будем? Вон, солнышко скоро к горизонту начнет клониться, еще часа два – и все, сумерки. Если таки да – так надо промеры делать, чтобы якорь на дно упал. Сдается мне, что глубина тут изрядная. С чего не знаю, но чую, что это так.

– Даже не знаю – я оглянулся на Голда – Ты как думаешь?

– Берег – это костер и горячая еда – отозвался консильери – Но лично я обошелся бы сегодня сухим пайком. Кто знает, кого на огонек принесет ночью? Так-то все мирно выглядит. На левом берегу вообще вон, одно открытое пространство, до леса на глазок километров десять, кабы не больше, но вот только все это очень и очень относительно.

– За что люблю Голда, так это за то, что он никогда ничего впрямую не скажет, а потом непременно изречет свое любимое: «Ну я же предупреждал» – сообщила всем Марика – Если же тебя интересует мое мнение – то я предпочту первую ночь провести на корабле.

– И я тоже – поднял руку Жека – А еще дозорных предложу ставить сегодня парами, на тот и на этот борт.

– Павлик, давай, ищи в трюме лот, он где-то у правой стенки в рундуке лежит – подытожил Одессит – Чего тянуть? Еще часок-полтора пройдем, и надо будет его в дело пускать. Но только, отцы-командиры, вы имейте в виду – завтра все одно придется на берег сходить. Запас топлива не бесконечен, да и подсушить новые дрова надо.

– Завтра будет завтра – пожал плечами Жека – Да и сегодня еще не кончилось.

И вот тут он оказался полностью прав. Этот длинный день, и без того богатый на сюрпризы, под конец одарил нас еще одним – и каким.

Это случилось уже совсем на закате, когда мы, отмахав по реке довольно приличное расстояние все-таки сбавили ход, а Павлик начал колдовать с длинной веревкой, к которой был привязан грунт.

Берега, близ которых мы решили остановиться на ночевку, не сильно отличалось от тех, что мы увидели по прибытии – все те же луга, сосны и горы слева, и, пожалуй, чуть более густой лесок справа.

– Птица что ли? – приложила руку ко лбу Марика, вглядываясь в сторону гор – Вон кружит. Здоровая какая!

И правда, далеко от нас, почти на грани видимости, в воздухе кувыркалась какая-то черная точка.

Странно – если это птица, то какого же она размера? Ну, если ее заметить можно на таком расстоянии?

Марика взяла свою новую винтовку и глянула в оптический прицел. Ее выражение лица немного изменилось, став удивленным. Врать не буду, такое я видел не каждый день что в том мире, что в этом. Марика прошла огонь и воду, сначала с нами, а после в финансовой империи своего папаши, потому изумить ее хоть чем-то очень и очень сложно.

– Да ладно – сказала она, отложила винтовку в сторону, бесцеремонно залезла в мой рюкзак, достала оттуда бинокль и приникла к нему – Твою-то мать!

– Мне прямо интересно стало – Голду за биноклем лезть не пришлось, поскольку тот висел у него на груди. Он моментально уставился на черную точку, что по-прежнему маячила на горизонте, а секундой позже присвистнул и повторил слова Марики – Да ладно!

– Да что там такое? – начала сердиться Настя – Мар, скажи уже!

– Там? – Марика опустила руку с биноклем, обвела нас взглядом и странным голосом сказала – По ходу там дракон.

Глава 4

— Дракон? — Настя икнула — Настоящий? Из тех, что на золоте дрыхнут и гномов жрут? Дай поглядеть!

Она выхватила из рук Марики бинокль и приложила его к глазам.

– Сказать бы, что теперь я видел все, но смысла нет — произнес Голд, протягивая мне свою оптику — Наверняка в этом мире найдутся какие-то другие вещи, явления и факты, которые меня удивят. Но все равно — впечатлен.

Его можно было понять, поскольку у меня самого перехватило дух, когда я увидел огромную черную рептилию с крыльями, выделывающую кульбиты в воздухе. Что она огромна, сомнений не вызывало никаких, это было понятно даже несмотря на то, что между нами было более чем изрядное расстояние.

– О-фи-геть! – задушенно произнесла Настя – Дракон! Интересно, а он в человека умеет превращаться? В книжках всегда превращается в эдакого красавчика!

— А после влюбляется в трепетную девицу, и женится на ней, несмотря на все препоны судьбы – продолжила ее речь Марика странным тоном — Как правило.

— И в первую же брачную ночь сей звероящер пожирает оную красотку – хохотнул Павлик – Девчонки, от кого, от кого, а от вас я не ожидал! Вы чего, правда такую ерунду читали? А, может, вы еще и магические академии верите, с ректорами-вампирами и наставниками-вервольфами?

– Дурак — обиженно буркнула Настя, похоже, обиженная в лучших чувствах.

– Да это ладно -- Жека отобрал у меня бинокль – Другое интересно – он огнем пыхает? Вроде драконам по штату положено.

– Лучше бы, если нет – заметил Тор – У него время подлета до нас минимальное. Если такая штука нас атакует с воздуха, то все, привет родителям, вспыхнем, как свечка. Насть, имей совесть, другим тоже хочется посмотреть!

– А я о другом думаю – Голд, приложив ладонь ко лбу, не отрывал взгляда от черной точки, мечущейся на фоне белых снежных шапок гор – Поддаются ли эти существа дрессировке?

– Прямо сейчас выяснять мы это не станем – заявил я, услышав в голосе своего советника хорошо знакомые нотки – Да-да, иметь ручного дракона в местных реалиях –очень, очень круто. Это такой аргумент, против которого в этом мире пока мало кто сдюжит, даже при наличии пушек и зенитных пулеметов. Но вот только соваться в эту воду, не зная брода – верх безумия. Да и не затем мы здесь.