Ну, здравствуй, муж!

Саша никогда не слышала о стронах, но холодок нехорошего предчувствия зародился где-то на кончиках пальцев и побежал вверх, пока не достиг громко бухающего сердца.

— Строн? Жена?! — она с трудом сглотнула. Горло мгновенно пересохло. Трясущимися пальцами сняла с медальона защитную пленку. Тот заиграл драгоценными каменьями. И в свете сгорающего платья ей почудилось, что улыбка на одном из отлитых из неизвестного металла лице стала шире, а на другом брови собрались домиком. — Что такое строн?

— Уф-ф-ф! — артефакторша едва не села мимо скамейки. Постучала ладонью по стулу, чтобы Саша примостилась рядом. — Объясни-ка мне, деточка, где ты его взяла?

— Кулончик был вот на этой собаке, — Александра ткнула пальцем в пса, который забился под стол.

— И ты просто так сняла «кулончик» и надела на себя?

— Сняла не я. Толстушка Зу сдернула цепочку с Рона, а потом два дня дула на ожог.

— Пресветлая дева! Это все-таки строн! Он обжигает или до одури пугает, но никогда не дается в руки женщины, не обладающего магией.

— Откуда во мне магия?! Я обыкновенная девчонка с Земли. Мой дедушка работал директором завода, а бабушка была учительницей. Родители врачи в корпусе мира, правда, я их почти не видела. Вечно в разъездах.

— Нет, милая. Ты самый настоящий маг. И строн тому доказательство.

— А может, это ваши амулеты «намагичили»? Или те, что дал король? У меня с собой как раз была пелена, останавливающая время, а в кармане тюбик с помадой, развязывающей хаюрдагам языки. В день, когда нашли собаку, я как раз готовилась к выступлению и была увешана артефактами с головы до ног, — увидев отрицательный жест, Саша прикусила губу. — Но сама по себе я ничего не умею! Я пустышка, и, если бы не иллюзии, у меня ничего не получалось бы.

— Я не знаю, что и подумать. Но, как мне кажется, в твоем роду все-таки был кто-то из Агрида. Может быть, не родители и не бабушка с дедушкой, а кто-то из далеких предков, а потому дар твой слишком слабый, но он у тебя есть. Иначе строн не признал бы тебя.

Саша побледнела.

— И что теперь будет? Мне с ним по жизни ходить? А вдруг объявится хозяин этой собаки и потребует вернуть ошейник?

— Не хочу тебя пугать, но твой «ошейник» настолько ценная вещь, что у хозяина есть только два пути снять его: сделать тебе сыночка, и тогда ты сможешь передать родовой амулет наследнику, или…

— Боже, а вдруг этот хозяин урод? Или немощный старик под тысячу лет? — поймав взгляд полный жалости, Шаша, почуяв неладное, поторопилась узнать, что еще ей уготовила судьба: — Какой, говорите, второй путь?

— Как бы выразиться помягче, милая? Короче, смерть венец всему. Она освобождает и от строна в том числе.

— М-м-моя смерть?

Сесилия удрученно кивнула.

— И как ты умудрилась вляпаться еще и в это?

— Я просто притягиваю несчастья. Может быть, в этом и есть мой дар…

Пес под столом тяжело вздохнул.

Немного посидели молча. Каждый думал о своем.

Гаррон о том, что скажет ему Цессир-старший, когда придется признаваться, что родовой амулет находится у рабыни с темным прошлым и неясным будущим. А для начала неплохо было бы расстаться с собачьей шкурой, которая никак не желает исчезать. «Вся надежда на отца, он найдет способ. Не век же мне лаять…»

Артефакторша вспоминала день собственной свадьбы, когда лорд Краст Дафой назвал ее своей женой и торжественно надел на шею строн Читающих письмена. Тогда она злилась на отца, представителя рода Творящих миражи (это от него у Сесилии способность к иллюзии), против ее воли сговорившегося с Дафоями. Глупая, не понимала, что тот отрезок жизни оказался самым счастливым.

Шаша промокала глаза уголком тряпки, в которую была завернута на манер римской тоги. Нет, она плакала вовсе не потому, что стала чьей-то женой. Об этом она подумает позже, когда ее жизни ничего не будет угрожать. А сейчас… Сейчас как-то враз нахлынули воспоминания о последних минутах Даниила. И вновь запузырилась кровавая пена у него на губах, а в ушах звучал хриплый голос, пытающийся предупредить о провале.

«И зачем ты кинулся ко мне? Лучше бы сразу домой, может там, на Земле, тебе не дали бы умереть…»

Никакие оправдания, что до сих пор все спасенные девчонки только и мечтали о том, чтобы вырваться из страшного мира и вернуться к себе, не могли прекратить мук совести. Ей, считающей себя чуть ли не Робин Гудом хаюрбатовского разлива, и в голову не приходило, что кто-то может желать иного! Почему, ну почему она была столь легкомысленна? Почему поторопилась и не проверила Марию? Ведь достаточно было мазнуть по ее губам помадой, чтобы услышать признание, как ей нравится жить в гареме, а плачет она лишь из-за того, что Вари-даг предпочел другую!

«Прости меня, Дани! Прости!»

Первой к реальности вернулась хозяйка маленького дома.

— Все! — похлопала она по спине согнувшуюся пополам Шашу. — Давай не будем думать о грустном. У нас еще полно дел. Надевай на строн ту штучку, что так хорошо его прятала. Мне кажется, его хозяин давно мертв, поэтому амулет оказался на собаке. И погиб тот хозяин, скорее всего, на чужбине, иначе строн давно бы прибрали к рукам родственники или сам король Агрида. Знать бы еще, кому он принадлежал.

— Вы же говорили, что амулет редкая вещь? Разве нетрудно будет вычислить род? Наверняка строн ищут.

— Знаешь, сколько магических родов в Агриде? Более тысячи. Я только на память могу назвать около пятидесяти. Род Оживляющих, Рвущих пространство, Говорящих с травами, Опьяняющих голосом, Читающих мысли, Призывающих дождь, Изгоняющих крыс, Выращивающих зерна саара…

— А это еще что такое?

— Очень дорогие зерна. Саар вызревает на гнилостных болотах — там запах такой, что близко не подойти. Род Витро, без магии которого зерна становились бы ядовитыми, каждый год снимает совсем небольшой урожай, но представь себе его ценность! Стоит съесть всего лишь одно зерно, и твоя жизнь продлится минимум на десять лет. Причем ты не только живешь дольше, но и становишься моложе. Поэтому если встретишь сияющего молодостью лорда, не обольщайся: он может выглядеть как ровесник, но по годам быть глубоким старцем.

— Сесилия, откуда вы все так хорошо знаете?

— Я сама из Агрида. И когда-то тоже носила родовой амулет. Потому прими мой совет: не хочешь несчастий на свою голову, никому не говори, что у тебя есть строн. Прислушивайся к себе. Рано или поздно ты почувствуешь изменения.

— Проснется мой дар?

— Не только твой. Строн — накопитель магии. Его надевают на невесту, чтобы она впитала магию жениха, но в то же время поделилась магией своего рода. Когда у пары появляется наследник, строн передается ему, чтобы ребенок освоил магию обоих родов. Можешь себе представить, какой силой обладают высшие маги Агрида? Тот самый лорд Ханнор, что изготавливает амулеты перемещения, по количеству знатных родов едва ли не равен королю. И он правильно делает, что держится подальше от двора. Элькассар не потерпит сильного соперника.

— Как все сложно!

— Я к чему вела? — платье почти догорело, Сесилия поворошила пепел. — Поскольку на тебе строн, он не только будет тянуть твой дар, но и наградит тебя магией того рода, которому принадлежал. Я с радостью назвала бы его, но лорды редко выставляют строны наружу, да и при дворе я была всего лишь раз в жизни. Поэтому повторяю, прислушивайся к себе.

Пес, о котором совершенно забыли, пребывал в глубокой задумчивости.

— Казим, мне нужен труп, — лицо женщины было закрыло глубоким капюшоном. В руку палача опустился тяжелый мешочек.

— Целый труп? Обычно ты берешь только волосы.

Сесилия не в первый раз шла по коридору, освещенному лишь свечой в руке крепкого мужчины. Даже через свободную одежду легко угадывались канаты мышц. Лысый череп едва не задевал низко нависающий потолок. Королевский палач обладал незаурядными силой и ростом.