Ну, здравствуй, муж!

— Как ты посмел назвать меня «это»? — взвизгнула мнущаяся на верхней ступеньке Тень. Такая же полупрозрачная туфелька, украшенная легкомысленным пушком, просвистела мимо носа старика.

— Я же говорю, скверный характер.

— Ну что же вы, милочка, стоите! Поднимайтесь сюда. Здесь более приватная обстановка. Тиш не может одолеть лестницу, поэтому подслушивать не станет.

— Больно надо, — буркнул старик, и уже обращаясь к Саше добавил: — Пойду сделаю вам лимонад. Вы с дороги… А собаку лучше оставить здесь.

— А можно с собой. Мне с Роном как-то спокойнее.

— Можно-можно, — откликнулась леди Дафой. — Что сумеет подслушать обыкновенный пес?

«Зря я жалуюсь на судьбу, — в который раз порадовался Гаррон. — Собачья шкура — отличное решение для шпионской деятельности. Вот только как бы не остаться в ней навсегда. Кому пригодятся мои знания, если я пары слов сказать не могу?»

Комната, куда привела Тень Сашу, оказалась спальней, но такой пыльной, словно в ней не убирали со дня смерти хозяйки. На прикроватной тумбочке лежало множество склянок, одна из них опрокинулась и оставила зеленые подтеки на светлом дереве.

— Не обращай внимания! — леди Дафой села в кресло у окна. Царственным жестом она указала на стоящее напротив. — Тиш совсем развалюха. Едва может прокормить себя.

— Вы ограничены в средствах?

Обстановка прямо-таки кричала об обратном: шелковые обои из Шаму, кадийские ковры, мебель из дорогого дерева, а люстра и светильники стоили столько, сколько Шаша не заработала за все годы пребывания в Хаюрбате.

— Пф-ф! Мы ограничены в общении, но не в средствах. Противный Тиш специально не нанимает прислугу, чтобы грязь вытолкнула меня вниз. И сам ходит оборванцем, чтобы мне стало стыдно!

— Почему же он так жесток с вами? — мягкое кресло буквально поглотило Сашу, и теперь она сомневалась, сможет ли из него выбраться.

— Понимаешь ли, милочка… А, кстати, как тебя зовут?

— Алекс, — такое имя она впервые применила на корабле. Вроде и не сильно отличается от настоящего, но в то же время его произносить легче, и уж вообще не созвучно с Шашей. Имя танцовщицы нельзя было применять категорически. Не дай небеса, кто-нибудь донесет до ушей Хаюрба, что где-то в Агардаре появилась новая Шаша. Тогда весь их с Сесилией план насмарку.

— Скажу тебе по секрету, Алекс, я боюсь… Смерть застала меня не в лучшем состоянии, — леди Дафой повернула лицо к окну, и Саша разглядела темные круги под глазами и сеточку полопавшихся капилляров. — Я не успела подготовиться. Нет, Тенью жить хорошо, но мы навсегда остаемся такими, какими были в момент смерти. А мне ужасно не хочется показываться в обществе в плачевном состоянии. Вот и сижу в захламленной комнате.

Дверцы огромного гардероба были распахнуты настежь, и из них вывалился на пол ворох весьма дорогой одежды.

— А переодеться вы можете? — Саша сочувствовала женщине. Ее ночная рубашка была несвежей, в пятнах.

— Ах, это пожалуйста. Конкретно вещи из гардероба я надеть не смогу, но те, что остались в моей памяти, вполне. Сейчас! — старушка проворно нырнула в шкаф и через некоторое время выбралась оттуда в легком платье с горжеткой на шее. — Муж подарил, — она нежно погладила мех.

— А нет ли у вас чего-то вроде вуали?

— Нет, — леди Дафой поняла, на что намекает гостья. — Но у меня есть прозрачный шарф. В мои года было принято накидывать на голову невесты палантин.

Еще немного шебаршения в гардеробе, и на свет была извлечена огромная фата.

— Вот бы от нее кусочек отрезать, а потом красиво расчесать волосы и под заколку прицепить вуаль. Не длинную, только до губ. Наша же цель закрыть глаза и щеки? Остальное смотрится вполне достойно.

— О, это можно! — в руках леди Дафой появились полупрозрачные ножницы, близнецы тем, что лежали на туалетном столике. — Так хватит? — примерилась она.

— Вот так будет хорошо!

Когда две дамы спустились на первый этаж, Тиш едва не потерял сознание. Поднос с лимонадом мелко задрожал в его руках.

— Ах, Дафой! Ты прекрасна как никогда!

Хозяйка особняка зарделась, а от Саши не скрылось, что старик допустил фамильярность. И почудилось, что вовсе не общества, могущего осудить ее за «неправильный» вид, боялась леди Дафой, а того, кого она ласково называет Тиш.

Уже позже, когда был выпит лимонад и съедено тушеное в вине мясо, и когда женщины вновь удалились для приватной беседы на второй этаж, Саша не удержалась, чтобы не спросить:

— Я слышала, в Агриде есть омолаживающие зерна саара, почему же вы не купили их, раз так важно выглядеть привлекательной, даже будучи Тенью? Я знаю, что они очень дорогие, но… — она повела рукой, указывая на богатство, окружающее их.

— Почему не купила? У меня и до сих пор в тайном ящичке лежит целых три, но… — последовала та же многозначительная пауза, — Тиш не маг, а поэтому зерна ему не помогли бы. Я сама не стала принимать их, поскольку не желала увидеть его смерть. Мы были вместе двадцать пять лет. Конечно после того, как умер мой муж. Слава Шаагилю, его расточительство не позволило накопить магию и стать Тенью. Не делай такие большие глаза, милая! Тебе когда-нибудь доводилось спать с нелюбимым мужчиной?

— Доводилось…

— Тогда ты должна меня понять. А Тиш… Тиш был простым слугой, но в нем было столько нежности и любви, что нам хватило ее запаса до самой моей смерти, — она вытерла платочком слезу. — Я заранее обеспокоилась, чтобы мы могли быть вместе даже после того, как я стану Тенью. Заказала ему амулет… Ведь простолюдинам не дано видеть наш потусторонний образ. Но кто же знал, что я не успею припудрить нос и накрасить губы? — Леди Дафой выдохнула. — Ну все! Хватит обо мне. Теперь рассказывай ты. Что тебя привело в мой дом?

— Я ищу защиты, — Саша извлекла из кармана платья кольцо Сесилии. Леди Дафой поменялась в лице.

— Откуда у тебя родовой перстень моего мужа?

— Мне его дали, чтобы я обрела ваше покровительство. Он тоже магический? — Саша не удивилась бы, если бы это было так. В последнее время все, что начиналось со слова «родовое», так или иначе было связано с магией.

— Нет. Если он и несет магию, то совсем другого рода, — леди Дафой взяла перстень из рук Александры и надавила на какую-то вязь в его узоре. Откинулась крышка, явив самую настоящую печать. — Деньги — это тоже магия. Без печати рода они закрыты для наследников. Нет, все что ты видишь, куплено не на деньги лорда Дафоя, а из моего приданого, поэтому я не осталась нищей. Он, как бы сказать, был слишком азартен и вечно впутывался во всякие авантюры. Последняя довела его до смерти. Я просто уверена в этом. Твое кольцо как весточка с того света.

— А как же оно оказалось у Сесилии? И кем она вам приходится? — лучше бы Саша не спрашивала. Если бы леди Дафой уже не была мертва, сейчас бы ее точно хватил удар. Она хватала ртом воздух и держалась за сердце. Лицо ее, и так не сильно выделяющееся красками, побледнело.

— Сесилия из рода Творящих миражи?! Она жива?!

Определение очень походило на правду, поэтому Александра кивнула.

— Это сноха моего мужа, — леди Дафой отдышалась. — Я у него вторая жена. Первая умерла в родах, оставив ему наследника. Сесилия и Краст пропали сразу после смерти лорда Дафоя, и вот уже более двадцати лет от них нет никаких известий. Как они? Где живут?

— Я не видела Краста Дафоя. Сесилия сказала, что он давно умер. А она сама живет в другой стране, мы случайно встретились в… м-м-м… Эльфийском княжестве, и она, узнав, что я направляюсь в Агрид, передала вам весточку, — Саша не хотела открываться, в какой стране танцовщица Шаша познакомилась с Сесилией. Это могло быть опасно как для нее, так и для самой артефакторши. — Леди Дафой, мне нужна надежная защита. Мой бывший муж преследует меня. Он весьма влиятельное лицо в своем королевстве, и я опасаюсь за свою жизнь. Сесилия уверяла, что вы сможете мне помочь…