Чистка

Открытие Келлана Риндстрома отправило все эти проекты на полку где хранятся школьные поделки. Я их вспомнил-то только за тем, чтоб напомнить, какое невообразимо огромноеколичество энергии необходимо затратить, чтоб разогнать корабль всего до одного жалкого процента от скорости света.

Звездолеты Корпорации Сопряжение без труда достигают 80 процентов от скорости света. Без невообразимых затрат или титанических устройств — в смысле, без антивещества, лазера размером с планету или термоядерной реакции в гигантском реакторе. Все что нужно — это портал в форме сферы, который вы бросаете в звезду. Безумно горячая солнечная плазма устремляется в него с близкой к релятивистской скоростью. И переносится к другому порталу, закрепленному в вершине магнитного конуса, выполняющего те же функции что и сопло у ракеты.

Поскольку запасы плазмы в Солнце можно считать бесконечными, а разгоняемый с их помощью звездолет, напротив, весьма невелик и состоит, по большому счету, из портала в солнце, сопла, навигационного компьютера и связанного с Землей портала, который он везёт в другую солнечную систему, ускоряется он весьма шустро.

Когда звездолет достигает цели, он тормозит, выходя на орбиту вокруг звезды. И включает связанный с Землёй портал, предоставляя возможность сразу же отправлять в новую систему предварительно собранные астероидные промышленные комплексы. В течение одного дня от прибытия корабля мы получаем возможность начать добычу полезных ископаемых и начать производство.

Команды первопроходцев возводят города, в которых селятся рабочих, создающие звездолеты следующего поколения, которые летят к новым звездам. Практически экспоненциальный рост.

Идущие следом команды начинают подготавливать только что открытые планеты для терраформирования и следующей за ней колонизации.

Корпорация Сопряжение была одним из ведущих игроков на этом поприще, строя и отправляя космические корабли с Земли на протяжении более ста лет. Каждая вновь освоенная звездная система является еще одним огромным источником дохода для компании. Бета Эридана[2] — самая дальняя звезда, которую достигли люди.

Один маленький шажок.

Пройдя через портал я почувствовал небольшое падение силы тяжести. Не совсем достаточно, чтобы нарушить равновесие, но на всякий случай я взялся за перила, пока осторожно спустился по наклонной рампе. Купол был уменьшенной версией входной камеры на Земле, повсюду так-же высились стеллажи с запасами и оборудованием. Примерно четверть из видимого мной относилось к системам жизнеобеспечения: большие сферические резервуары, воздушные фильтры, насосы, воздуховоды, квантовые батареи, теплообменники; в общем, всё, чтобы поддерживать жизнь людей во враждебной среде.

Если по какой-либо причине основной портал и резервные аварийные порталы закроются, эти штабеля оборудования и запасов смогут обеспечить, при необходимости, жизнь сотрудников на протяжении многих лет.

Санджи соединился с сетью базового лагеря и вывалил на мои линзы планы помещений. Форпост Корпорации Сопряжения на Няке был построен по банальной треугольной схеме: с радиальными проходами, ведущими от главного купола к трем куполам немного меньшего размера.

— Здесь обычно не протолкнешься от геологов и экзобиологов, — сказал Джованни, направляясь к одному из трех больших воздушных шлюзов на краю купола, — Но только не сейчас — мы сократили базовый персонал на Няке до абсолютного минимума. Мы успели собрать некоторые местные образцы, но дальнейшие исследования приостановлены. Единственные люди, которых вы можете встретить здесь сегодня — инженеры службы обеспечения жизнедеятельности и сотрудники службы безопасности.

Рассказывая, Джованни провел нас к открытому воздушному шлюзу, достаточно большому, чтобы вместить всех нас и спешащие за нами лентяйки с нашим багажом.

Выход наружу представлял собой плоские металлические ворота, обрамленные со всех сторон световыми полосами и кабельными каналами. Даже со всеми слоями изоляции, предусмотренными создателями базового лагеря, по воротам сползал слабый, еле видимый поток стылого воздуха: свидетельство того, насколько жуткий холод ждал нас на поверхности Няки.

Воздух в куполе гаража содержал щекочущую ноздри и обещающую приключения примесь сернистого газа. Но я почти не обратил на это внимание — я был слишком занят, разглядывая ожидавший нас транспорт.

Первопроходец занимал все доступное пространство, словно наглый дракон, уютно развалившийся в своем логове. Признаюсь, я, как и прочие мои современники, практически незнакомы с наземными транспортными средствами.

Может по этому, я сейчас так поражен увиденным?

Подготовленный для нас транспорт состоял из трех секций. Кабина с двигателем находились спереди, в гладком, похожем на ядовито зеленое яйцо корпусе. Копирующие фасетчатые глаза насекомых фары были сгруппированы вокруг тупого носа, чуть ниже закругленного ветрового стекла кабины, датчики и антенны торчали, как густые черные щетинки, чуть ниже стекла. Радиаторы системы охлаждения выглядели четырьмя зеркально-серебряными полосами, расположенными по обеим сторонам корпуса, словно по прихоти дизайнера, решившего добавить транспорту сходство с ракетой.

Прямо за кабиной, соединенные с ней шарнирной муфтой, находились две цилиндрические пассажирские секции с узкими окнами по обеим сторонам. Их поверхность была выполнена из той же блестящей металлокерамики, что и кабина.

Каждая секция стояла на шести огромных колесах, с индивидуальными электродвигателями для каждого колеса. Чертовы колеса в высоту были не меньше меня и с такими толстыми шинами, что я спокойно мог засунуть руку между выступов протектора.

Наша команда замерла в благоговейном удивлении. Даже Алик не удержался, одобрительно скривив губы.

«Божечки, как бы я хотел быть водителем этого прекрасного монстра!» — уверен, что такая мысль проскользнула в головах большинства моих спутников.

«Обломайтесь, коллеги. Только не в мою смену» — легкой улыбкой охолонил нас Джованни, представив нам Саттона Кастро и Би Джейн, водителей Первопроходца.

Качество внутренней отделки убедило меня, что Юрий приказал распечатать Первопроходца специально для нашей поездки. Я ни за что не поверю, чтоб прожженные первопроходцы Сопряжения, нуждаются в подобном комфорте для путешествий по неизведанным мирам.

Задняя часть машины содержала спальные отделения со обширными шкафами для багажа. Я заглянул в одну из четырех расположенных впереди маленьких туалетных кабинок и обнаружил сложнейший набор складных сантехнических устройств, значительно превосходящих всё, что я видел раньше и способных удовлетворить любые потребности — от душа до туалета. Еще в машине был крошечный камбуз с пакетами блюд для гурманов, которые стюард всё еще раскладывал по холодильникам.

Доминирующий над средней частью салон был оборудован роскошными креслами с откидной спинкой. На них мы и расселись, когда наши водители направились к кабинам. Обслуживающая салон пара стюардов предложила нам выбор напитков с закусками. Признаюсь, это было несколько сюрреалистично.

Я видел старые видео, в которых рассказывалось о полетах на самолетах и путешествиях на Восточном экспрессе. На мгновение я мог поверить, что портал в Няке действительно перенес нас в двадцатый век.

Это путешествие вглубь истории. Должен признать, что в этом присутствовала определенная степень элегантности. Если бы это не было так нелепо, я мог бы, наверное, мог бы и привыкнуть.

— Отправляемся, — кричал наш водитель Саттон Кастро, — Осторожно, двери закрываются! Мы отправляемся через две минуты!

Санджи тут же продемонстрировал мне схему шлюза в гараже, на которой обозначалось, как закрываются двери, и как караван проходит в камеру, где, под контролем приборов, испытывает первые воздействия внешней среды.

Я не просил об этом, но Санджи умеет приспосабливаться к среде и обстоятельствам. Будучи примерно таким же умным, как искусственный интеллект предыдущего поколения, он может в значительной степени предугадать что я хочу и должен знать.