Страница 15 из 21
Откровенно говоря, и без выгодной должности, лорд вызывал интерес: молодой, красивый, а самое главное, с живыми эмоциями. Не было в нем фальши, присущей придворным. И даже шрам на нижней губе ничуть не портил приятной наружности лорда.
Первый советник учтиво поклонился и одарил внимательным взглядом каждую леди. Каждую. А их, на минуточку, я насчитала тридцать шесть штук!
– Добрый вечер, – он, наконец, заговорил. И это хорошо – леди Катарина уже была на грани нервного срыва, а девица с белоснежной кожей, кажется, и вовсе собиралась в обморок. – Его высочество задерживается, – невесты изволили выразить негодование слаженным хором разочарованных вздохов и понурых плеч.
– Отставить! – скомандовала генерал, то есть леди Амфросия.
Плечи расправились, улыбки вернулись на место, заработали веера (ими удобно подслащать кислые физиономии!). Лека, натренированная матушкой по высшему разряду, в веере не нуждалась. Сидела, словно палку проглотила, и лучезарно улыбалась во все стороны, демонстрируя великолепную работу нашего семейного зубодела.
– Его высочество задерживается, – повторил лорд Адельвейт, и на этот раз дамы держались стойко. – Но пришел я. С подарками!
Распорядительница распаковала коробку и, повинуясь движению руки лорда, из нее взмыли в воздух другие, маленькие коробочки. С замиранием сердца, участницы следили, как заветные подарки маленькими красными звездочками приземляются перед участницами. Лека была уверена (да и я тоже), что ее-то подарком не обделят, но…
– Это какая-то шутка? – недовольно заметила леди с волосами цвета меди, которой подарка тоже не досталось.
– Никаких шуток, леди Сайфер, – обворожительно улыбнулся лорд Адельвейт. – Внутри – артефакт, но подробнее расскажет его высочество. А пока откройте и примеряйте.
Лека изогнула шею к соседке, получившей презент. Я, тоже ведомая любопытством, вместе с другими служанками ерзала от нетерпения, пытаясь увидеть хоть что-то.
– Это кольца! – прозвучал приятный голос и под купол просторной столовой взлетели восхищенные охи.
В отличие от меня, многие невесты впервые увидели возможного будущего мужа. Он, без всякого объявления, фанфар и прочей помпезности, вошел в столовую сквозь распахнутые двери и озарил присутствующих уставшей улыбкой.
– Защитные артефакты, – пояснил мужчина и, чеканя быстрый шаг по блестящему паркету, подошел к своему месту. Тяжело опустив ладони на спинку бархатного стула, он пояснил. – Все с уровнем магии выше девятого в опасности. Здесь, в Цветочной резиденции вы можете столкнуться с изломами пространства. Стража неустанно выявляет и закрывает их, но бесы коварны и расторопны. Я, как гарант безопасности подданных и, в особенности, своих невест, обязан позаботиться о вас.
Отец рассказывал, что магически одаренным девицам лучше не прогуливаться рядом с барьером или с пространственными изломами. Бесы могут принять любое обличие, лишь бы утащить источник силы за грань и высосать его досуха, чтобы создавать очередные такие ловушки. В наш мир пробиваются единицы демонов, но и их хватит, чтобы корпус королевской охраны стерег будущих возможных королев.
– Кольца защитят от бесовского влияния и зова бездны. Остальным пока не о чем беспокоиться. Леди Амфросия должна была сказать, что в ходе ежедневных тренировок ваш уровень может повыситься. Чтобы держать барьер и питать его – потребуется стойкость, самоотверженность, отвага, – принц чеканил слова, а леди слушали, затаив дыхание. В лицах многих читалось разочарование. Вопреки всему, от короны ожидают благ, забывая, что в неразрывном единстве идут многочисленные обязанности. И, честно говоря, эти обязанности у любой нормальной женщины отбивают желание стать королевой.
Нормальной. А таких в столовой можно по пальцам одной руки пересчитать.
Девушки расторопно надели кольца, поглядывая друг на друга. Украшения оказались одинаковыми: скромное золотое колечко с круглым алым камнем. То здесь, то там вспыхивали красные огоньки и тут же гасли – артефакты активировались.
Где бы и мне найти такое? Еще в детстве у меня был десятый уровень, какой сейчас – сложно сказать, но если больше восьмого, я могу угодить в бесовские сети. И раз принц озаботился безопасностью невест, то это неспроста. Бесы здесь, или уже близко, а значит, я не могу, я обязательно туда попаду!
– Остальных прошу не расстраиваться. По итогам каждого испытания невеста, показавшая себя лучше всех, получит от меня личный подарок, – принц отодвинул стул и занял место рядом с леди Амфросией и лордом Галардом.
– Улыбки и тишина! – воскликнула леди Амфросия, призывая взвод, то есть, девиц, к порядку. Гомон и восхищение от подарка чуть стихли, и внимание присутствующих вновь приковал его высочество.
Я тоже его рассматривала, но украдкой. Ему и так непросто под прицелом стольких глаз! Страшно представить, что его спутнице жизни придется выдерживать такой гнет! Многие захотят оказаться на ее месте, будут желать гадостей, а некоторым хватит ума навести порчу или другую волшбу.
Я передернула плечами, представив, во что бы превратилась моя жизнь, окажись я королевой: ежедневное выживание, борьба с демонами и подпитка барьера, от стабильности которого зависят миллионы жизней. О каком тихом семейном счастье можно говорить, когда двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю ты служишь стране и подданным? Это великая честь, но и большая ответственность. Наверное, поэтому все королевские семьи несчастны. Думая обо всех, они не успевают думать о себе.
Словно услышав мои мысли, его высочество поднял взгляд и посмотрел на меня: остро, обжигающе, пугающе! Опустила взгляд на носки своих туфелек. Закругленные и… безнадежно грязные после прогулки.
Лека вскинула руку, и я поспешила помочь ей наполнить бокал вином.
– Почему у меня нет этого кольца?! – недовольно прошептала она.
– Потому что кому-то следует больше времени уделять занятиям, а не нарядам, – проговорила с милой улыбкой.
Прошив меня гневным взглядом, сестра вцепилась в бокал и сделала глоток. Я вернулась на свое место, в ожидании новых указаний.
В столовой стоял мерный стук приборов, звучали шепотки, стреляли влюбленные глазки и срывались взволнованные охи. В целом казалось, обычный званый ужин. И так бы оно и было, не соберись в одном месте толпа конкурентов, наделенных магией.
Обычный человек ничего не почувствует, но маг ощущает вибрацию чужой силы и неосознанные откаты «злой» энергии. Невесты свили коконы из невидимых лент своей магии, а я стояла и мучилась. Кокон доступен только сильным магам с чистой кровью. Значит, не мне. То есть, сплести-то я его могла, но это сразу привлечет внимание его высочества и генерала Цепкий Взгляд леди Амфросии, разрушит мою легенду и… итог известен. Поэтому, обливаясь потом, я стойко терпела. Откаты, отскакивая от коконов, неизбежно прилетали в меня. Лишенные магии служанки их не притягивают, а вот незащищенные маги, как магнит, пустой сосуд, который можно заполнить. И по мере заполнения меня трясло все больше, бросая то в пот, то в холодную дрожь.
Привыкшая к боли и истязаниям от мачехи, я терпела и даже пыталась улыбаться. Прислуживала Леке за столом, скрывая дрожащие ладони, пока снова не поймала задумчивый взгляд его высочества. Я украдкой прислонилась к стене, переживая воздействие очередного отката, когда он внезапно оборвался. Вокруг меня медленно и томительно, как раскрывается цветок на заре, вилась вязь кокона. Не моего!
Чужая сила, мощная и яростная, отсекала попытки чужой магии мне навредить. Лека свой-то кокон держит с трудом, поэтому вариант отпадает. Другие участницы настолько заняты созерцанием его высочества и соревнованием «кто меньше съест», что не обратили бы на меня внимание даже в случае внезапной смерти. Моей, конечно же, не своей. Лорд Адельвейт погружен глубоко в свои мысли. Принц и вовсе не станет размениваться на прислугу. Леди Амфросия?
Распорядительница в мою сторону не смотрела, вела себя как обычно и признаков тайной помощи не подавала. Это нервировало. Откаты прекратились. Ноги и руки еще подрагивали, но я приходила в себя. Личность спасителя так и осталась под вопросом, но под подозрением леди генерал. Внешность часто обманывает. За маской железной непробиваемой леди может скрываться хрупкая и ранимая натура.