Страница 11 из 21
– Ваше высочество, вы, правда, думаете, что я стану обсуждать госпожу за ее спиной?
– Другие охотно это делают, особенно за деньги, – он беспечно пожал плечами, не понимая, как больно ударили его слова. Они бьют больнее розг. Я вырвала локоть из ладони принца и, сохранив жалкие крохи достоинства, уверенно пошла вперед.
– Элия!
Молчала и гордо шла под хруст лопухов и чавканье мха. Где-то вдалеке тревожно переговаривались сойки, и лениво стучал дятел.
– Что случилось?
– Да так! – фыркнула, едва удержав равновесие на мокром мхе. – Я всего лишь набиваю цену! Благодарю, ваше высочество, но дальше я сама! И не говорите, что впереди овраг!
– Нет. Впереди берлога медведя. Но ты так воинственно настроена, что, думаю, медведь благоразумно пересидит в ней, чтобы не попасть под горячую руку и воинствующую ногу.
Остановилась и, поджав губы, повернулась к его высочеству. С мягкой улыбкой он указал налево. Хорошие люди налево не ходят, но ладно, мы уже выяснили, что я дама облеченных моральных нравов. Подобрала подол и пошла, куда послали.
– Я будущий король Арвии, – раздался за спиной голос его высочества.
Мужчина неспешно шел следом, а под моими ногами чудесным образом разглаживались ямы и исчезали препятствия. Это тонкое и затратное заклинание доступно только сильным магам, достигшим высшей степени владения лентами. Его высочество держался так непринужденно, словно это у него само собой получалось.
– Возможно, твоя госпожа – будущая королева. Моя супруга. Выбор сделать непросто. Нужно тщательно все взвесить, чтобы не пожалеть о принятом решении. Только слуги могут рассказать, что скрывается за маской сияющей и жизнерадостной леди, источающей сладкий мед улыбок и лести.
Обсуждать сестру за ее спиной, да еще за деньги! Я все понимаю, но этого не понимаю. За кого меня вообще принимают?
Резко развернулась и ударилась в грудь его высочества. Да что же он крадется-то бесшумной рысью? Подняла голову, не отказав себе в удовольствии вдохнуть сумасшедше приятный аромат его парфюма и… Забыла, что хотела сказать. Меня как изможденного зноем путника, окунуло в прохладную пучину его глаз.
Ах, да…
– Хотите совет? Совершенно бесплатный! – добавила с нажимом, и не думая увеличивать между нами дистанцию. От моей репутации и так уже ничего не осталось, так хоть злоупотреблю положением. И сделаю это с удовольствием. – Удержать барьер при вашем-то уровне магии способна любая королева с пятью лентами и больше. А это все участницы отбора. Незачем взвешивать. Незачем вызнавать. Незачем анализировать и что-то решать. Это вам не теорема Хитиуса, и не магический парадокс Гипера. Вы можете себе позволить выбрать женщину, которую полюбите. Поэтому выбирайте сердцем, а не умом. Арвии нужен счастливый король.
Взгляд его высочества потемнел. В нем появилась такая глубина, что я испугалась. Меня словно затягивало на глубину болота, и любое мое движение, любое слово только усугубляло ситуацию. В легких закончился воздух, а сердце словно остановилось, как и весь мир вокруг. Так ясное небо сковывает свинцовой мощью грозовых облаков: медленно, но неотвратимо.
– Счастливый король! – неожиданно прошелестела береза.
Я взвизгнула от неожиданности и вцепилась в плечи его высочества.
– Этот лес меня заикой сделает!
Его высочество улыбнулся, глядя сверху вниз на перепуганную меня, а потом и вовсе рассмеялся.
– Счастливый король, – повторял он в перерывах между приступами смеха, держась за живот.
– Счастливый… – повторяли деревья, шумели ветки и трепетали листья.
– Именно, счастливый король! – сказала обиженно, а лес все повторял и повторял мои слова.
– Значит, Элия? – он закончил смеяться также неожиданно, как и начал, впившись в меня пристальным, внимательным, запоминающим взглядом.
Значит, все-таки привлекла внимание, раз имя запомнил! Срочно исправляемся!
– Забыла совсем! У меня же… эм…
Закусила губу, лихорадочно перебирая в голове варианты для побега. Крейн скрестил руки на груди и смотрел с любопытством, оценивая богатство моей фантазии.
Вспомнила Эську и, подхватив подол платья, бросилась наутек, кинув на прощанье:
– Молоко убегает! Извините!
Белоснежное сияние резиденции уже виднелось сквозь ветви редеющего леса, и заблудиться мне не грозило. Его высочество не задерживал и план побега почти удался. Оставалась одна преграда – забор.
Убедившись, что принца не видно, я вскарабкалась по увитому плющом забору, впопыхах перевалилась через него, зацепилась подолом за ветку и свалилась… прямо в руки наследника престола.
Серьезно?!
– В следующий раз воспользуйся калиткой. Твой способ, несомненно, любопытный, но травмоопасный.
– А где калитка? – спросила с интересом, стараясь не думать, что касаюсь принца всем, чем можно (а чем касаться нельзя, того Крейн сам касается!). От этой мысли у меня вспыхнули щеки, и бесстыдно затянуло в животе.
Мой спаситель прикрыл глаза и прошептал:
– Avero.
Коварный плющ зашелестел, раздвинул ветви и открыл калитку прямо там, где я только что героически демонстрировала чудеса акробатики.
– Простейшее заклинание поиска! И как я не додумалась?
– Служанка, знакомая с магией и парадоксом Гипера, – задумчиво произнес мужчина.
– Вам не тяжело? – намекнула, что пора бы поберечь нервы бедной служанки, они все же не железные.
– Нет, – задумчиво произнес принц, прожигая меня взглядом малахитовых глаз. Никогда не видела такого удивительного цвета: глубокого, насыщенного зеленого с россыпью черных искр.
Улыбнулась, и аккуратно похлопав его высочество по плечу, намекнула:
– Мне нужно бежать!
– Молоко убегает? – с невозмутимым видом поинтересовался он.
– Убежало уже, наверное. Сгорело совсем!
– Ты так быстро бегаешь, что догонишь наверняка, – с озорной улыбкой, меня поставили на ноги. Следовало сбежать или хотя бы уйти. Во всяком случае, увеличить между нами расстояние, но я окаменела, не в силах шелохнуться.
– Спасибо! – прошептала, чувствуя, как щеки заливаются румянцем.
– За что?
– За… – осеклась, не зная, что добавить.
Повисла пауза.
– Молоко, – напомнил его высочество.
– Да… молоко!
Махнула на прощанье и уже двинулась в сторону резиденции, но Крейн меня окликнул:
– Что на самом деле ты делала в лесу?
Закусила губу, разрываясь от желания выложить правду. Впрочем, почему бы и нет? Это же не секрет.
– Искала ладошку Пресветлой.
– Нашла?
Довольно улыбнулась и, пожав плечами, побежала уже знакомым маршрутом. Если Лека узнает о моем лесном приключении – голову оторвет. А, если узнает Мерида – отправит отцовскую душу на мытарства. Этого не должно повториться! Хочу не хочу, но я должна избегать встреч с его высочеством!
Обернулась. Крейн все еще стоял возле калитки и задумчиво смотрел мне вслед.
Все. Вот с этого момента избегать его! Ладно, гляну на него еще разочек и…
Элия!
Сжала кулаки и, запретив себе мечтать попусту, я опять свернула в кусты. Не то чтобы они были по пути, но зато надежно скрывали его высочество от любопытных глаз девицы, которая не может держать себя в руках.
Лекардия была не в духе. Ну, то есть еще больше не в духе, чем когда меня прогнала. На этот раз ее категорически не устроила модель платья, выбранная модисткой для завтрака.
– Ты представляешь, оно с квадратным вырезом! – негодовала сестренка.
– Ужас, – прошептала, сдерживая смех. Тихонько затворила двери и прошла в комнату. Сестра обрушала праведный гнев на голову модистки.
– Мне что, семьдесят? Нет, я, конечно, видела пару участниц, которым слегка и даже не слегка за… эм… в общем, они уже в том возрасте, когда спрашивают про возраст детей! Но это же не повод ради нескольких особ уродовать всех? Нам, в отличие от них, есть чем пощеголять!
Я подумала об уме, но сестра поправила грудь. Сегодня на ужин позволено надеть собственные наряды, и она решила выпятить то, что мужу положено видеть только после свадьбы.