Страница 26 из 111
Глава 7
Мисс Элиза Велдон бросала в воду кусочки хлеба и с восторгом наблюдала, как дюжина уток и лебедь, громко гогоча и размахивая крыльями, набрасываются на добычу.
Сара смеялась вместе с девочкой. После похода по магазинам и в кафе-мороженое они решили погулять с Гайд-парке, чтобы насладиться полуденным солнышком. Когда Сара узнала, что ее будущая падчерица никогда не кормила уток и не знала, какое это наслаждение, она предложила ей зайти в магазин и купить хлеба.
- В кормлении уток есть что-то притягательное, - заметила Сара, бросая в воду хлеб и наслаждаясь зрелищем расталкивающих друг друга пернатых.
- Наверное, это потому, что они с удовольствием принимают угощение, ответила Элиза, щеки которой раскраснелись, а выбившиеся из-под шляпки светлые кудряшки рассыпались по плечам. Глаза девочки сияли, и она старалась держаться поближе к Саре.
- Я рада, что вы с папой скоро поженитесь, - сказала она. - Не могу дождаться, когда буду жить вместе с вами.
После смерти матери Элиза жила в семье старшего брата Чарлза лорда Батсфорда. Сара была уверена, что девочке там хорошо, поэтому ее слова немного ее удивили.
- Разве тебе не нравится жить у дяди с тетей? - спросила она.
- О нет, нравится, - ответила Элиза, удивленная вопросом. - Они относятся ко мне, как к своим собственным детям, но мне бы хотелось жить с папой. - Голубые глаза девочки подернулись грустью. - Я никогда не могла понять, почему папа не хочет, чтобы я жила с ним. Наверное, он меня просто стыдится.
- Не говори глупостей, - сказала Сара, привлекая к себе девочку. - Как такое могло прийти тебе в голову?
- Он такой красивый, умный и важный, а что я? Просто глупая девчонка.
- Ты считаешь, что папе больше хотелось иметь сына?
- А разве не этого хотят все мужчины? - В вопросе Элизы выражалось само собой разумеющееся.
Сара нахмурилась: наверняка девочка когда-то слышала разговоры взрослых о сыне, и с тех пор эта мысль засела у нее в голове.
- В былые времена, - сказала она, - когда приходилось мечом защищать свою землю, для отца было очень важно иметь сыновей, но сейчас все изменилось. Мой папа как-то сказал мне, что ему хотелось бы иметь наследника, чтобы передать ему свой титул, но не вместо меня, а только вместе со мной. Я знаю, что твой папа думает то же самое.
- Вы правда так считаете? - с надеждой спросила Элиза.
- Я в этом просто уверена, - ответила Сара. - Твой папа очень хочет, чтобы ты жила с ним, но он занятой человек, и после смерти мамы ты бы чувствовала себя очень одинокой в его доме. Вот почему он согласился отдать тебя дяде. Ему казалось, что в компании твоих кузин и кузенов ты будешь более счастлива.
- Иногда они меня просто утомляют, - ответила Элиза, просветлев лицом. - Их шестеро, а я одна.
- Но ты будешь скучать, когда уедешь от них. - Сара посмотрела девочке в глаза. - Никогда не забывай, что твой папа тебя очень любит, гораздо больше, чем меня или кого-либо другого.
Счастливое выражение исчезло с лица Элизы.
- Если это правда, то вы, наверное, чувствуете себя ужасно? - спросила она.
- Вовсе нет, - ответила Сара. - Любовь - это не соревнование и не порция чая, который можно наливать, пока чайник не станет пустым. Мужчины любят своих жен и детей по-разному. Любовь к детям гораздо сильнее, потому что они частичка родителей. - Сара засмеялась. - И это говорю я, у которой никогда не было ни детей, ни мужа. Тебе не кажется это забавным?
Элиза обняла Сару за талию и прижалась к ней.
- Очень скоро у вас будут муж и дети.
- И я рада, что у меня уже есть взрослая дочь, - ответила Сара. Когда у меня будет свой ребенок, мне придется долго ждать, чтобы пойти с ним по магазинам.
Они обе весело рассмеялись и тут же услышали за своей спиной мужской голос:
- Это частные утки, или я тоже могу покормить их?
Оглянувшись, молодые дамы увидели спешивающегося Перегрина. Он прогуливался верхом по Роттен-роу, которая была всего в нескольких ярдах от маленького озера. Сегодня принц был в костюме для верховой езды, но без шляпы, и ветер растрепал его черные волосы, что, впрочем, ему очень шло. Его красота привела бы в трепет сердце каждой женщины, и Сара была не исключением.
Глядя на принца с восхищением, Элиза присела в глубоком реверансе, и Сара решила, что девочка специально тренировалась, потому что на этот раз реверанс был менее неуклюжим, чем в первую встречу. Элиза с глубоким почтением относилась к принцу Перегрину, и Сара хорошо понимала ее, так как его вид был более величественным, чем у любого из членов Ганноверской династии,
- Это общественные утки, - смеясь, ответила Сара. - Вы можете кормить их сколько угодно. Им все равно, кто их кормит, так как у них нет почтения к титулам.
- Утки по своей природе демократы, - согласился принц. - Мисс Велдон, вы знаете, что кусочком хлеба уток можно выманить на берег?
- Правда? - удивилась Элиза и принялась звать водоплавающих, дразня их кусочком хлеба. Вскоре она уже была на другом краю озера.
- Ну и хитрец же вы, ваше высочество, - сказала Сара. - Вы специально услали девочку, чтобы остаться со мной наедине?
- Что вы такое говорите, леди Сара, - с наигранным удивлением заметил принц. - Неужели вы считаете, что мне надо звать на помощь уток, чтобы отделаться от ребенка?
Сара не могла оторвать от принца восхищенного взгляда. С растрепанными волосами он был похож на лихого корсара, героя байроновских поэм. От него веяло силой и отвагой.
- Я считаю, что, когда вам что-то нужно, вы можете использовать все, что есть под рукой, даже этих жадных водоплавающих, - ответила она.
Принц сделал вид, что ее слова обидели его, затем, посмотрев в сторону Элизы, заметил:
- Чудесный ребенок.
- Да, внешне она похожа на отца, а характером - в мать. Чарлз обожает ее.
- Неужели? - Брови принца от удивления поползли вверх. - Он не производит впечатления любящего отца.
- Вы просто недостаточно хорошо его знаете. Заметив, что у девочки кончился хлеб, Сара подозвала ее и отдала свой.
- Возможно, - ответил Перегрин, - но я постараюсь восполнить этот пробел. Он потрепал по холке коня, который косил глазом на кричащих уток. Интересный человек этот сэр Чарлз. Но сейчас меня больше интересуете вы, леди Сара.