Победитель приходит первый

Шмутт молча вытянул руку в проём. Дёрнув плечами, Ромм вошёл в него и осмотрелся. Это была небольшая каюта, в которой размещалась лишь узкая спальная платформа, видимо, на которой отдыхал шмутт и небольшой шкаф, в котором он, скорее всего, хранил свои вещи.

– Весь путь проведёшь здесь. – Заскрипел шмутт. – Можешь считать это, как наказанием, можешь, как наградой. Советую уснуть самому. Не сможешь – помогу.

От полученного тычка в спину, Ромм сделал шаг вперёд и в тот же миг темнота окутала его со всех сторон. Мысленно отправив в адрес шмутта нелестный отзыв, он вытянул руки и нащупав спальную платформу, сел на неё.

Прошло некоторое время. Ромму казалось, что летательный аппарат продолжает стоять в ангаре и торопливость шмутта со стартом лишь причина, чтобы спрятать, вызывающего беспокойство затра в этой крошечной каюте от лишних для себя хлопот. Состроив на лице гримасу снисходительности, Ромм лёг на спальную платформу и тут же провалился в пустоту.

4

Ромм проснулся от резкого толчка – в лицо дул горячий дурнопахнущий воздух. Было темно. Он попытался дёрнуться, намереваясь выйти из зоны тошнотворного запаха, но мышцы тела не послушались команды мозга и он остался на месте.

Проклятье! Попытался произнести он, но его губы остались неподвижны, будто были склеены.

Ромм, вдруг, почувствовал, что его грудная клетка не шевелится – он не дышал.

Умер! Всплыла у него тревожная мысль, его сердце сжалось и он, вдруг, осознал, что оно не бьётся.

Умер! Констатировал он своё состояние.

Не дёргайся. Вошла ему в мозг колючая мысль.

Ромм замер. Мысль была чужая. Он её, однозначно, не думал.

Толчки продолжались. Но шли он откуда-то издалека, будто передавались через множество сочленений и хотя были резки, но эта резкость была какая-то тупая, даже мягкая.

Но если я мыслю, чувствую, значит не умер. Скользнула у него мысль удивления. Или, действительно, существует потусторонний мир?

Умри! Игла чужой мысли невозможно больно кольнула мозг Ромма и он в очередной раз провалился в пустоту…

Ромм дёрнулся и открыл глаза. Определённо, он лежал на спине. Его окружал полумрак. Он попробовал пошевелиться – тело послушно выполнило команду мозга. Он рывком сел и осмотрелся.

Он находился в той же самой крохотной каюте, куда его определил шмутт. Освещения в каюте не было и мрак рассеивался какой-то непонятной, нитевидной полоской света простирающейся по стенке каюты от пола до потолка.

Приснилось, же такое. Своя смерть. Ромм ощупал голову. Кажется всё на месте. Он глубоко вздохнул.

Рядом что-то шевельнулось. От неожиданности Ромм спрыгнул со спальной платформы и развернувшись к ней лицом принял боевую стойку – постоять за себя он умел.

– Не дёргайся. Это я. – Раздался негромкий хрипловатый голос, говоривший на универсальном языке.

Серая полоса на спальной платформе шевельнулась и перед Роммом появился человеческий силуэт в плаще. Он узнал одеяние шмутта и опустил руки.

– Что ты делаешь здесь? – Заговорил Ромм резким голосом, чётко произнося слова универсального языка. – Тоже прячешься? От кого?

– Гридли. Стража Конфедерации первого уровня. – Заговорил шмутт своим неизменным хрипловатым голосом. – Что-то произошло очень серьёзное. Тотальный контроль. Проскользнуть из ангара не удалось. Всех увели. Тебе повезло, что я вовремя тебя спрятал. Они не чувствуют мёртвых.

– Мёртвых! Я действительно был мёртвым? – В голосе Ромма скользнули нотки тревоги. – И сколько я был мёртвым?

– Восемьсот нанов.

– Около трёх минут, тут же пересчитал Ромм услышанные цифры в понятное время. Я ведь мог не очнуться. – Тревога Ромма сменилась злостью.

– Вы выдерживаете тысячу нанов. Уже проверено. – Голос шмутта окрасился нотками снисходительности. – И зачем только мучиться в таком бренном теле?

– Если бы наши тела были плохими, вы не шлялись бы за ними с другого конца галактики. – Назвал Ромм наугад адрес пространства шмутта.

– Они хорошо трансформируются. Хе-хе-хе! – Ромм впервые услышал, как шмутт смеялся: хрипло и надменно.

– Ах ты… – Ромм поднял руки и сжав кулаки, шагнул к сидящему на спальной платформе шмутту, но в тот же миг ворвавшаяся в его мозг резкая боль, заставила его разжать руки и схватиться за голову. – Гад! – Прошелестели его губы.

– Не дёргайся! Ты теперь стал ещё дороже и я не хочу повредить тебя ненароком. – Проскрежетал шмутт, поднимаясь и отступая от Ромма, насколько позволяла каюта. – Они ушли. Будем выбираться.

Боль ушла, Ромм опустил руки.

– За это ты заплатишь лишние сто тысяч мир. – Произнёс он резким голосом.

– Заплачу. – Шмутт повернулся к стене и прислонил к ней руки. – Если есть куда.

– Переведёшь на мою легалку.

– Хоть сейчас.

Ромм достал из нагрудного кармана курточки свою карточку легализации и протянул её шмутту.

– Немедленно, или с места не сдвинусь.

– Можешь выбросить свой хлам. Хе-хе-хе! Мне пришлось сжечь твою карточку легализации.

– Как?…

Ромм поднёс карточку легализации к глазам, но в сумеречном свете никаких узоров на ней рассмотреть не удалось. Тогда он достал сканер связи и нажал на одну из его клавиш, чтобы рассмотреть карточку в свете его голограммы, но он остался безмолвен. Ромм потряс сканер связи, но никакого эффекта это не возымело.

– Его тоже пришлось сжечь. Всё, что могло неконтролируемо излучать в этой каюте, пришлось уничтожить. – Похрипел шмутт.

– Да я… – Ромм взмахнул рукой и сканер связи со звоном запрыгал по стенам и полу крохотной каюты.

– Иначе я не сохранил бы нас. – Хриплый голос шмутта приобрёл металлические оттенки. – Гридли почувствовали бы поля здесь и где бы ты оказался, даже представить невозможно. В рудниках Туллы, однозначно. Пару лет протянул бы. Оттуда не возвращаются.

– Разве гридли не знают об этой каюте?

– Нет. Это часть хелпа регенераторной. Вход из агрегатного отсека.

– Как я понимаю, ты тайно модернизировал свой флайбот.

– Это тебя беспокоит?

– Но я же теперь никто.

– Вот и прекрасно. Ты им и должен был стать на какое-то время. Раньше, позже, какая разница.

– Это уже слишком. – Ромм сделал шаг назад. – Уж лучше здесь сдохнуть, чем неизвестно где и неизвестно как.

– Не обращай внимания. – Заскрежетал шмутт с явной досадой в голосе. – Гридли лишили меня хорошего заказа и потерять ещё и тебя, я не намерен. Доберёмся до Корсы, я восстановлю свои права и тогда получишь новую легалку. Пришлось всё уничтожить. Потерпи.

– Так ты тоже никто? – Буквально прошипел Ромм.

– Именно.

– Как же тогда мы доберёмся до Корсы? Насколько понимаю – это не близко.

– Что-либо придумаем. Если бы я был таким же, как ты, то не был бы таким, как есть. Дай сюда легалку. – Шмутт опустил руки и повернулся к Ромму.

Ромм протянул ему карточку легализации. Взяв, шмутт сунул её куда-то в складки своего плаща.

– Ищи, что бросил. – Донёсся его прежний хриплый голос. – Если найдут, начнут искать и тебя. Тебе нужны лишние проблемы?

– Нет!

Ромм присел и принялся шарить руками по полу.

– Быстрее! – Заскрежетал шмутт. – Нужно выбираться.

Наконец рука Ромма нащупала лежащий на полу сканер связи. Схватив его, он поднялся.

– Нашёл! – Произнёс он.

Шмутт ткнул рукой в стену – перед ними тут же появился дверной проём. Шмутт выскользнул в салон флайбота, оттуда наружу и крутанув головой, махнул своей морщинистой рукой.

– Быстрее!

Ромм, буквально, тремя широкими шагами оказался рядом со шмуттом, который резким движением ткнул своей морщинистой рукой в стенку флайбота и скользнувшая дверь закрыла вход в летательный аппарат. Стенка флайбота выглядела идеально, будто никакой двери он никогда и не имел.

– А дверь внутри? – Поинтересовался Ромм.

– Ты невнимателен. Это скверно. – Проскрежетал шмутт.

Состроив гримасу досады, Ромм осмотрелся. Он, скорее всего, находился в каком-то ангаре светло-серых тонов. Освещение было не слишком ярким, но обстановка просматривалась превосходно. Никого из людей в ангаре видно не было. Флайбот стоял почти прижавшись к одной из его стен и в ангаре оставалось место ещё для одного такого же летательного аппарата. В одной из стен ангара зиял широкий дверной проём, за которым отчётливо просматривался светлый коридор.