Первые шаги

— Эта проверка проверит вашу реакцию и навыки по отражению бластерного огня. Поэтому…

Соклановцы возбужденно загудели. Уже известные нам дроиды-манекены несли в своих руках рукоятки световых мечей юнлингов.

— Вам необходимо продержаться под огнем противника не менее двух минут не получив ранений. Силу использовать можно, но в разумных пределах. Ничего такого, что вы показали на первом испытании с чашами! — Кара волком зыркнула на меня. — Считайте, что дроиды для вас невидимы и навредить им нельзя. Это все. Разбирайте мечи, готовьтесь, общий сигнал через пять минут.

— Что будем делать, Джов? А ты уже придумал, как нам победить? А Фрисби использовать будешь? — едва мастер А’нзал отошла в сторону, на меня тут же навалились свора детей с вопросами, на которые я не знал ответа.

— Вы чего? — еле-еле отбился я от их напора. — Я еще толком не рассмотрел ничего! Дайте хоть вздохнуть спокойно.

— Прости, — повинились соклановцы и расступились, позволяя мне оценить обстановку. Так, что мы имеем? Не густо.

Восемнадцать летающих шаров-дронов, висящих над площадкой. Держу пари, это их атаки нам придется отражать. И на сей раз они не будут спокойно маячить перед носом, как было на тренировках. Надо что-то думать…

— Гвар, — позвал я твилека, стоящего ко мне ближе всех. Тот моментально подобрался, смотря на меня преданным собачьим взглядом.

— Джове, если чего надо, ты только скажи!

— Да подожди ты, — одернул его и, указал на световой меч в его руках. Вспомнив начало своего поединка с манекенами, мне пришла в голову одна мысль. Но проверять ее надо сейчас, а не в начале испытания.

— Когда скажу — активируй его.

— Э-э… А зачем? Сигнал еще не дан.

— И что? Нам запрещали включать мечи?

Твилек отрицательно качнул головой, но я видел, что он еще сомневается. Для юнлингов моя позиция «что не запрещено — то разрешено» была синонимом прямому бунтарству против правил Ордена. Пока что. Первые шажки по спасению детства детишек я уже сделал, осталось закрепить успех.

— Просто сделай, Гвар. Если что — вали все на меня, разрешаю. И это… Постарайся не орать.

— Почему я должен орать?

Ответ ему дали два дроида-шара, открывшие по твилеку огонь, как только голубой клинок светового меча с шипение прорезал воздух. Твилек взвизгнул по-девичьему и бестолково замахал светошашкой, от неожиданности позабыв все уроки. Как итог: несколько черных подпалин на тунике и гневный вскрик Кары.

— Деактивировать программу! Гвариум Рар! — возмущенно подскочила к нам выведенная из себя мастер А’нзал. — Тебе разрешали активировать световой меч?

— Нет, мастер… простите, — выдавил из себя твилек, но, к его чести, не сдал меня и пролепетал. — Я случайно нажал.

— Случайно, — ворчливо передразнила его Кара. — До испытания осталось всего две минуты! Приведи свои мысли в порядок, юнлинг.

— Гвар, не сердись, — я подошел к обиженно отвернувшемуся Гвару и положил руку ему на дымящее плечо. Потом жестом подозвал остальных, неодобрительно качающих головами, и только тогда сказал:

— Вам это не понравится, но я понял, что делать.

Теперь на меня посмотрели с надеждой. И даже Гвариум, шмыгнувший распухшим носом, куда попал один из зарядов, соизволил повернуться ко мне лицом.

— Зачем ты сказал ему включить меч, Джов? — строго спросила Лана.

— Сейчас объясню. Но главное не это. Слушайте… Мы не продержимся две минуты.

— Что-о?!

Еще раз шикнув, я прервал их возмущенные крики и понизил тон голоса. Ребятам пришлось подойти ближе, чтобы расслышать мои слова.

— Выдели, как Гвара атаковали дроны? Они слишком быстрые, и нападут, не после сигнала, а как только мы активируем мечи. Под таким огнем мы долго не продержимся, зуб даю.

— Что даешь? — удивился Мъйят, но потом сам же перебил себя и переспросил. — То есть не продержимся? Я умею отбивать заряды бластеров!

Ему вторил согласный гул, и я закатил глаза к небу. Ну что им, все разжевывать надо?! Времени и так почти не осталось!

— Значит так, — я сменил тон на командный и соклановцы почтительно притихли. — Если хотите победить — делайте как говорю. Сначала Фрисби.

Я отцепил дроида от ноги и передал его в руки забрака Свонга, как самого бережливого в первом клане.

— Беречь, как зеницу ока, — строго велел я ему, а двойняшки в один голос радостно воскликнули:

— Ой! Это ты ему такое имя выбрал? Какое странное!

— Тихо! — пришлось немного повысить голос. — Все кроме Ланы и Гвариума — идите сюда. Садитесь прямо на площадку. Что значит зачем? Ты победить хочешь? Вот и делай, как велено. Ближе. Куда! Мечи снаружи оставьте! А если кто активирует случайно? То-то. Еще ближе садитесь! Алек, твою медь, ты что, девочек боишься? Вот и не ной, прижимайся всем телом. Все. Ждите тут и не высовывайтесь. Мечи без команды не включать, всем ясно?!

— Но…, — раздался придушенный металлический всхлип Мъйята, доносящийся из получившейся кучи-малы. — Мы что, не будем сражаться? Я же…

— Да я знаю, что ты лучше всех тут владеешь мечом. Но сейчас мне нужны не лучшие, а высокие! И это мы трое, — я повернулся к ничего не понимающим Лане и Гвариуму, и непререкаемым тоном велел. — Становимся в треугольник вокруг них. Будем прикрывать их от дронов, роста нам хватит.

Лана попыталась что-то вставить, но я прервал все вопросы одной фразой:

— Нет времени объяснять, мастер сейчас даст отсчет! Просто делайте, что сказано! Лана, стой здесь. Гвар, ты сюда. Я замыкаю… Все. Ждем сигнала и включаем мечи, одновременно! А вы сидите и не дергайтесь, — сказал я через плечо. И когда все отозвались согласием, я услышал отсчет Кары и сделал пару глубоких вдохов-выдохов.

«Удачи нам!»

Глава 9. «Финальный рывок или Интриги больших людей»

Джедаи гудели с усердием пчел в потревоженном улье, совещаясь на ступенях у Храма перед началом финального испытания Меча. Мой клан стоял по левую и правую руку от меня. Дети счастливо улыбались.

Мы сделали это. Показали им всем!

Подозрение закралось еще в моем поединке с манекенами. Они не начали оживать, пока я не встал в боевую стойку. Тогда я просто отметил этот факт, но когда Гвариум активировал свой меч, и одна из пар дронов начала палить, я все понял. Им залили простейшие определения целей «свой-чужой», с пометкой к началу боя при возникновении угрозы. Проше говоря: дроны атаковали именно своего соперника, и лишь тогда, когда он включал оружие. В моем случае манекены среагировали на поднятый меч и боевую стойку Шии-Чо. В случае Гвара — на активированный меч. Все гениальное просто!

И я принял решение. Лучше три юнлинга против шести дронов, чем толпа натыкающихся друг на друга детей против восемнадцати шаров, в суматохе палящих по кому придется. Стратегия себя оправдала. Мы без особого напряга продержались требуемые две минуты, тогда как второй и третий кланы выбыли. Хоть один юнлинг у них, но пропустил заряд дрона.

А по истечении второй минуты, когда Кара дала нам отмашку: «Молодцы!», я скомандовал:

— Расходимся в круг! Клан — мечи!

Лана, я и Гвариум слегка расступились, не прекращая отражать выстрелы дронов, и уже через несколько секунд к схватке присоединились рычащие от перевозбуждения «тыловые силы», всю схватку просидевшие в тесном переплетенном коме у нас за спинами. Вот тут уже включились и остальные дроны, обрушив на нас шквал красного огня! Но теперь стена из зелено-синих клинков стала сплошной. Ни один из выстрелов не достиг моего клана, пока я не деактивировал меч, решив, что мы сделали достаточно.

И вот мы стоим вместе. Сплоченная группа, чье единство различимо как в Силе, так и наяву. Юнлинги древнейшего и почитаемого по всей галактике Ордена джедаев, впервые доказавшие другим, но главное — самим себе, что чего-то стоят.

— Джов, — тихо сказал Гвариум, тронув меня за подпаленный рукав туники. То, как я принял удар на себя, чтобы закончить бой, произвело на него неизгладимое впечатление. Твилек уже забыл, что я выставил его круглым дураком перед мастером А’нзал. Небольшое унижение вполне стоили тех восторженных взглядов второго и третьего кланов, сейчас стоявших чуть поодаль и боявшихся приблизиться к триумфаторам.