Страница 129 из 233
- Мне сказали, это для того, чтобы дать возможность тем, кто в крепости, стрелять прицельно. Стрелкам противника, чтобы их стрелы долетели до крепости, придется выйти на открытое место.
- Разве у вас есть враги в окрестных лесах?
- Нет, - покачал головой мальчик. - Уже многие годы здесь все спокойно, но дедушка говорит, что нужно всегда быть готовыми ко всему. Осторожно посмотрев на Пакс, Алиам-младший позволил себе задать вопрос, который явно вертелся у него на языке: - Скажите, а это правда, что дедушка был знаком с вами еще до того, как вы стали паладином?
Пакс повернулась к нему и честно ответила:
- Да, это так. И по правде говоря, однажды мне пришлось сложить перед ним оружие.
По выражению лица мальчика она поняла, что авторитет деда в глазах Алиама-младшего возрос еще больше.
- Неужели он взял в плен паладина? - задыхаясь от восхищения, спросил юноша. Пакс рассмеялась:
- Ну, положим, я тогда не была паладином. Я была обычным солдатом, рядовым, и служила по контракту в другой роте.
- Да, но ведь... - У Алиама-младшего явно не сходились концы с концами. - А мне рассказывали, что паладины, перед тем как стать паладинами, обычно бывают рыцарями.
- Ты знаешь, оказывается, не у всех у них одинаковая судьба, - сказала Пакс. - Я была самым обычным солдатом, а затем вольным наемником. После этого я занималась в учебной роте в Фин-Пенире... - Тут Пакс уже пожалела о том, что начала это перечисление, потому что понятия не имела, стоило ли рассказывать почти ребенку о том, что случилось с ней после Фин-Пенира.
- А когда вы познакомились с моим дедушкой... - своим нетерпеливым вопросом юноша выручил Пакс из затруднительной ситуации, - вы тогда были просто солдатом - не оруженосцем, не рыцарем?
- Нет.
- Понятно. А в какой роте вы служили?
- В роте герцога Пелана из Тсайи.
- А, я его знаю! Дедушке нечасто удается захватить в плен взвод или когорту солдат герцога Пелана. А в последний раз, когда это случилось, все вообще обернулось очень плохо. Только вы не подумайте чего-нибудь... Я уверен, что с вами это никак не связано. А было это... ну, несколько лет назад.
К счастью, небольшой отряд в это время уже подъехал к воротам, и Пакс не пришлось вдаваться в подробные воспоминания. Из ворот навстречу гостям вышел Алиам Хальверик. За его спиной, на шаг позади, стояли двое мужчин, более молодых и высоких - ростом намного выше самого Алиама. Пакс предположила, что это и есть его сыновья. Сам Хальверик совсем облысел за то время, что Пакс его не видела, но выглядел по-прежнему крепким и полным сил.
- Кого я вижу! Паксенаррион! - во весь голос закричал Хальверик, приветствуя ее. - Ну-ка, Пакс, иди сюда!
Пакс спешилась, шагнула ему навстречу и оказалась в объятиях, похожих скорее на медвежьи.
- Я прошу прощения, госпожа паладин, за такое вольное обращение, но вы знаете, Кьери Пелан столько рассказывал мне о вас, что я уже заочно воспринимаю вас едва ли не как Родственницу. Рад видеть вас в отличной форме, полной сил и бодрости.
Пакс хорошо помнила ту теплоту, с которой Алиам Хальверик относился к близким ему людям. Эта теплота была, пожалуй, самой яркой чертой его характера. Сейчас, в холодный зимний день она, казалось, согревала еще сильнее. Не без труда согнав с лица улыбку и демонстративно сурово сдвинув брови, он обратился к внуку:
- Эй ты, лентяй, а ну-ка слезай с лошади и отведи в конюшню лошадей наших гостей. Что ты расселся, как король на именинах? Думаешь, тебя на руках с седла снимать будут? - Стоило ему обернуться к Пакс, как улыбка снова заиграла на его губах. - Паксенаррион, заходи! Прошу прощения, госпожа паладин, позволите ли вы мне, как и раньше, обращаться к вам на "ты"? И вы, господа оруженосцы, разумеется, будете моими почетными гостями. Паксенаррион, пойдем, я познакомлю тебя с Эстиль, моей супругой. Она тоже собиралась выйти приветствовать вас, но, видимо, решила предпочесть церемонии хлопоты по подготовке обеда для столь дорогих гостей.
- Мой господин, - обратилась Пакс к Хальверику, - я бы хотела сама отвести своего коня в конюшню. Дело не в недоверии, просто он не всегда слушается кого-либо другого.
Алиам с нескрываемым восхищением осмотрел гнедого.
- Хорош, хорош! Ну красавец! Истинный конь паладина. Ничего удивительного, что он не слушается никого другого. Ну что ж, пойдем, я сам тебя провожу. Калиам, проводи оруженосцев в их комнаты. Халиам, распорядись насчет их багажа.
Жестом пригласив Пакс следовать за ним, Алиам Хальверик быстрее, чем можно было ожидать от человека его лет и телосложения, направился через просторный внешний двор крепости к небольшим открытым воротам по правую руку от главного входа. Пакс успела обратить внимание на то, что в крепости царили чистота и порядок. Двор и центральный плац были выметены так, что на каменной мостовой не оставалось ни снежинки. Тяжелая крышка на центральном колодце была пригнана так плотно, что не оставляла ни щелочки. Разумеется, нигде, ни в одном углу не было заметно ни мусора, ни сложенного "на всякий случай" старого снаряжения. В конюшне было так же чисто. Пакс завела гнедого в стойло, где в поилке уже была приготовлена вода. Как всегда, на шкуре своего скакуна Пакс не обнаружила ни малейшего следа от седла и подпруги. Никаких потертостей, только та же блестящая, будто только что вычищенная шерсть. Алиам аж присвистнул, увидев это.
- Он подпустит к себе конюхов, чтобы его почистили, или приказать, чтобы к нему вообще никто не подходил? Пакс, похлопав своего любимца по холке, ответила:
- До сего дня он, по крайней мере, никого не лягнул и не укусил. Если он не захочет, чтобы его чистили, он просто отстранится или отведет головой руку со щеткой. В таком случае настаивать не надо. Единственное, о чем я попрошу,- не привязывать его.
- Хорошо, - кивнул Хальверик, - я распоряжусь об этом. - Он пошел к конюхам, которые расседлывали лошадей оруженосцев. Вскоре он вернулся обратно, не поленившись притащить тяжелую торбу с зерном. Пакс сама насыпала зерно в кормушку для своего скакуна, передала торбу подошедшему конюху и последовала за Алиамом обратно через двор ко входу во внутренние покои крепости.