Отбор не приговор

— Ха, я теперь знаю, как вас будут проверять, — воскликнула Лимаатрис. — Ничего интересного. Алтарь будет закрыт белым шелком, а невесты по очереди будут подходить к нему и прикасаться левой ладонью. Если останется алый след — невеста не девственна.

— Изящно, — склонила голову Лота. — А лицо закрыть нельзя?

— Нет. И да — будут все. Приглашенные гости, придворные, — Лима зевнула. — Весело будет.

— Ты спать хочешь?

— Нет, это от скуки и бездействия, — покачала головой лисица и вновь вернула свое внимание книге.

До вечера время пролетело незаметно — Лота только успела дочитать «Обуздать время», как пиятный женский голос предупредил их о перемещении.

За ужином подруги полакомились крупной спелой малиной со сладким кремом, после чего Лимаатрис подвесила в воздухе проекцию часов. До захода солнца оставалось два часа и пять минут.

— Знаешь, твой обратный отсчет меня немного нервирует, — честно призналась Лота. — Как будто нас не Второй Этап ждет, а конец… Не знаю чего, но чего-нибудь важного.

Лимаатрис пожала плечами, сочувственно хмыкнула, но проекцию не убрала. Два часа — это очень мало времени, особенно когда у невесты еще влажные волосы, а одежда не трансформирована.

Стол исчез без предупреждения. Резко и внезапно, просто пропал, как его и не было. И, также без предупреждения, в центре телепорта появилась большая белая коробка.

— Открывай скорей, — поторопила Лима подругу.

— Почему я?

— Потому что это явно для тебя, — фыркнула лисица. — Вот бы годовой запас шоколада и миндального печенья!

Рассмеявшись, Лотанари опустилась на колени и открыла крышку, чтобы тут же отшатнуться — освобожденное содержимое коробки взмыло в воздух.

— Это же… Свадебное платье? — потрясенно выдохнула Лима.

— По последней нерисской моде, — кивнула Лота и коснулась подрагивающей рукой нежного кружева.

— Записка!

Внутри коробки действительно лежала записка. Ну как записка? Обрывок бумаги, на котором летящим почерком Идриса было выведено: «Надень».

— Надену, — выдохнула Лота. — Надену.

Встав с колен, она замерла, жадно рассматривая изящное, элегантное платье. Оно было создано именно для нее! Строгие очертания лифа и узкие облегающие рукава, чуть удлиненные, благодаря чему будут видны лишь кончики пальцев. Многослойная юбка и кружевная пена, в которой прячутся крохотные бриллианты. Рядом с платьем парили две длинные ленты — из белого атласа и из того же кружева, что украшало юбку. С другой стороны в воздухе зависли искристо-снежные атласные туфельки, украшенные серебряными капельками.

— Без каблука, — с нежностью произнесла Лота. — Он помнит.

— Гарнитур из жемчуга и лунного серебра — это выглядит очень серьезно, — настороженно произнесла Лима. — Давай-ка мы тебя, такую великолепную, на всякий случай в простыню замотаем?

— В простыню? — замерла Лота.

— Мгм. Ну, трансформируем, конечно. Во что-нибудь подходящее. Это — полноценный свадебный наряд. А нас вроде как ждет Второй Этап, — Лима нахмурилась. — Он что-то задумал.

— Может, объявить меня своей любимой невестой? — предположила Лота. — Все равно остановить отбор невозможно.

Лисица пожала плечами и, оставив Лоту одеваться, ушла собирать зелья. На всякий случай. Мало ли кому-то пригодится успокоительное или стимулятор? Лучше быть во всеоружии.

Стоя в спальне, Лимаатрис некоторое время сверлила взглядом свой лук, но все же не рискнула его брать. Главный ритуальный зал не так велик, чтобы от такого мощного дальнобойного орудия был толк. А вот маленький кинжал она припрятала. Просто на всякий случай. Мало ли что, мало ли кто…

— Как я выгляжу? — громко спросила Лота, и Лимаатрис поспешила выйти в гостиную.

— Как невеста, — искренне выдохнула лисица. — А теперь зажмурься и молись.

— Мне некому, — пискнула Лота, но зажмурилась.

В этот раз заклинание сработало как надо и волосы Лотанари легли роскошной, чуть подвитой волной.

— А ленты? — спросила принцесса.

— Давай я их у себя в кармане спрячу. Бледное золото твоих волос, слегка подвитых, — лучшая прическа, — серьезно сказала Лима. — У нас полчаса до заката, но я не представляю, куда нам идти. И надо ли куда-то идти.

Стук в дверь стал ответом на беспокойство лесной красавицы.

— Войдите, — хором крикнули Лота и Лима.

И в гостиную вошла бледная до зелени Тилинь.

— Я не могла допустить, чтобы в ритуальный зал вас сопровождал кто-то другой, — вместо приветствия произнесла эльфийка. — Арристоэль ирлори.

— Ирлори, — кивнула Лота.

— Арр, тьфу, ирлори, ирлори, — покивала лисица. — Ты идти-то сможешь? А то мы и сами дойдем и никому примазаться не позволим.

— Смогу, — отрывисто кивнула Тилинь. — Второй — середина Отбора, переломный момент. Это нерисское платье, да? Очень красивое. И талия…

Вздох эльфийки живо напомнил то, как стенала Лота, когда увидела себя в эльфийской одежде.

— Ага, платье по моде моего королевства, — кивнула принцесса. — Идем?

Убрав коробку в сторону, девушки встали в центр телепортационной проекции, и Лима активировала переход. Путь до главного ритуального зала подруги уже давно выучили, так что не особенно переживали: им хватит десяти минут, чтобы прибыть по адресу.

— Простыню забыли, — ругнулась Лима.

— Трансформируй ленты, — предложила Лотанари.

Из двух лент получилось тонкое и интересное покрывало, которое скрыло свадебный наряд Лотанари от чужих глаз.

За пару шагов до дверей в главный ритуальный зал Лота остановилась и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Сердце колотилось как сумасшедшее, и воздуха катастрофически не хватало.

— Ты готова? — участливо спросила Лимаатрис. — Бросить все и сбежать мы не можем — магия не позволит.

Лота гневно сверкнула глазами и фыркнула:

— Когда это я по собственной воле сбегала?

— Когда нас ректор едва не застукал в своем кабинете, — тут же припомнила лисица, и Лота, рассмеявшись, возразила:

— Это было отступление с целью перегруппировки.

Тилинь вышла вперед и распахнула перед Лотанари и Лимаатрис двустворчатые двери. Ритуальный зал был залит красноватым светом уходящего солнца. Закатные лучи отражались от полированных плит пола, который и был Эльфхиирским ритуальным камнем, и рассыпались по величественному залу. Несмотря на то, что внутри уже было достаточно многолюдно, то есть многоэльфно, ни единый шепоток не нарушал напряженную тишину.

Войдя внутрь, Лота сразу же увидела трех невест, которые стояли в нескольких шагах от затянутого белым шелком алтаря.

— Леди Лимаатрис, вам сюда, — едва слышно шепнула Тилинь и отвела лисицу куда-то в сторону, куда-то в густую тень.

«Верно, это испытание я должна пройти одна, — пронеслось в голове у принцессы. — Хотя что уж тут испытывать? Или у эльфов какое-то особенно заковыристое отношение к невинности?» К сожалению, как бы ни пыталась Лота что-нибудь припомнить по этому поводу, а в голове таких познаний не обнаружилось.

Двери захлопнулись, и зал погрузился в красноватый полумрак. Тихий шепот, и под потолком собрались золотые искры, совсем как те, что создала Ткущая Свет.

С другой стороны от алтаря встала Белая Леди. Правда, в этот раз на ней были алые одежды, что довольно жутковато сочеталось с ее белой кожей и белыми волосами. Сильный, певучий голос Дьердре Глейрио разлился по залу:

— Второй Этап Сто Четырнадцатого Отбора Невест начнется в момент, когда…

Но договорить Белой Леди было не суждено: шелк, укрывающий алтарь, полыхнул слепяще-белым пламенем и обратился пеплом. Алтарь же начал излучать тепло, и, антрацитово-черный, он, раскаляясь, постепенно сменял свой цвет до тех пор, пока не стал кристально-прозрачным. Внутри него можно было рассмотреть тонкие разноцветные ленты магии, завивающиеся вокруг изящного венца.

— Алтарь исторгает Малую Корону, — ошеломленно произнесла леди Аллтер. — Немыслимо!

Лотанари почувствовала, что начинает задыхаться от нарастающей паники. Если она правильно все поняла — а понять неправильно было сложно, — Идрис пошел по пути своего предка. И прямо сейчас, на глазах у всех, сменялся очередной колдовской закон. Отбор не может быть отменен? Нате, кушайте и не поперхнитесь. Вот только переживет ли самонадеянный Повелитель колдовской откат?!