Страница 25 из 44
Местная целительница, — женщина, обвешанная причудливыми амулетами, в простом сером платье, скрывающем очертания тела — заходила ненадолго проверить девушек. Дала выпить несколько горьких до ужаса отваров из неизвестных ингредиентов. Мутная болотная жидкость порождала сомнения в безопасности напитков. В деревянных кружках плавали жёлтые лепестки и другие части растений. Подруги выпили это не задумываясь. Лейка последовала их примеру — нехорошо обижать хозяев дикого и причудливого мира своим недоверием.
Ужинали в своих покоях. Снизу доносился шум празднества. Весёлые неразборчивые выкрики, мужской хохот, грубые басистые голоса. Зара неизвестно откуда добыла грубо вытесанного, деревянного человека на подставке и метала в него ножи. Рута провожала каждое её движение очень заинтересованным взглядом. Лея привстала на локтях, лёжа в постели.
— Что они празднуют? — спросила Лопатина. — Разве церемония приветствия не закончилась?
— Они празднуют моё обручение, — остриё ножа с характерным звуком впилось в живот чучела. — Отец заключил договор с ледяными драконами. Несколько сотен девушек каждые десять лет в обмен на военную помощь. Пир закончится зрелищами. Одно из которых — дар счастливой невесты жениху.
— Я думала, тебе не нравится Хорн.
— Ты такая наивная, цветочек, — Зара протянула руку за ещё одним ножом. — Женщина не выбирает. Всё решают отец и братья. Правитель Таргарда считает большой удачей породниться с ним. Сильный воин — достойный муж. И никого не волнует, нравится ли он мне как мужчина.
— Но это же дикость! — воскликнула Лея. Она поспешно прикрыла рот. — Ой, прости. Я не хотела тебя обидеть.
— Всё в порядке, — Зара усмехнулась. — Торговцы, прилетающие вместе с ледяными драконами, частенько говорят похожее. Только не стесняются в выражениях. Ничего, пусть полюбуется на то, во что я его превращу в брачную ночь.
Деревянный человек был похож на подушку с иголками, воткнутыми со всех сторон. Будь у него глаза, их вырезала бы грозная принцесса Таргарда.
— Одна жизнь в обмен на судьбу целого города, — сказала Рута, положив ладони на плечи Зары. — Это твой народ. Лучше пойти на разумные жертвы, чем умереть вместе с ними.
— Ты говоришь совсем как отец, — Зара сжала кулаки. — Я понимаю это. Просто злит. Всё злит.
Со скрипом отворились двери. Две молодые, но крепкие девушки вошли внутрь.
— Госпожа, вы подготовили дар? — они склонили головы.
— Вот же он, — Зара указала пальцем на чучело.
— Но госпожа, ваш отец сильно прогневается, — убеждала одна из служанок. — Может, заменим его, пока непоздно, на вышивку? У меня есть чудно расшитая скатерть.
Вторая активно закивала. Судя по их бегающим глазам, они перепугались, как бы и им тоже ни прилетело.
— Вышивка? — деланно удивилась Зара. — Отец сам воспитал меня наравне с двумя старшими братьями. Правитель Таргарда всегда знает, что делает. Или вы считаете, что его решения надо оспаривать?
— Нет, что вы, — служанки бережно унесли чучело.
Их лица красочно выражали то, как сильно они «рады» преподнести такой дар ледяному дракону. Почти что до заикания.
Лея вспомнила чёрные-чёрные глаза-провалы, ведущие, казалось, в самые потаённые глубины бездны. На миг она тоже содрогнулась всем телом. Не хотелось бы узнать, каков этот мужчина в гневе. Он и в хорошем расположении духа внушал сильный страх.
Угрюмая Зара в безрадостном расположении духа легла спать. Рута ополоснулась и тоже задремала. Лея проскользнула в крошечную купальную комнату.
Она не знала, как правильно называть это помещение. Из неприметной двери вышла худенькая служанка. Её шаги были тихими, неслышными. Лопатина вскрикнула от испуга.
— Простите, госпожа, я не хотела вас напугать.
— Я никого не звала, — пробормотала Лея. — Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
— Хорошая прислуга сама знает, когда стоит прийти. Семнадцать, госпожа. Не пугайтесь. Я помогу вам помыться и сразу же уйду.
— Как тебя зовут? — переспросила Лейка.
— Я провинилась, госпожа?
— Нет, что ты.
— Тогда вам не нужно моё имя. Вы — знатная. Знатные не говорят с прислугой, — девочка опустила глаза в пол. — Не настаивайте, прошу. Накажут.
— Хорошо, — Лопатина мысленно выругалась, представив, что эту малышку могут высечь. — А что если я прогуляюсь перед сном?
— Поступки господ никогда не осуждают, — девочка ловко приготовила всё необходимое для мытья. Больше она не заговаривала.
Молча помогла раздеться, со скрипом тёрла тело ослабевшей «знатной» иномирянки, промыла волосы, ополоснула с головы до ног из небольшого кувшина. Высушила пряди магией, заплела тугие косы, помогла надеть платье.
Девочка ушла также тихо и внезапно, как и пришла. Лея приоткрыла дверь, выскользнула в ярко освещённый магическими шарами коридор.
Она старалась никому не попадаться на глаза: мало ли что у кого на уме. В руке сжимала свой дар. Хотя не понимала, зачем же прихватила с собой из покоев кинжал? Девушка прошлась по саду, дойдя до большого фонтана. Завидев двоих мужчин, спряталась за деревом. Странное чувство беззаботного азарта поднялось в душе новой волной.
«Наверное, так на меня действует новый неизведанный мир», — решила Лея.
— Ты видел, что Зара подарила жениху? — с удивлением и восторгом спросил один из незнакомцев. — Кто бы мог подумать, что найдётся тот, кто укротит эту дикую кошку?
— Видел и не поверил своим глазам, — отвечал второй. — Вот ты можешь представить Зару, которая расшивает мужской пояс? Я — нет. Наверняка она истыкала чучело ножами от злости. А правитель, зная нрав дочери, подменил дары.
— Вполне могу. Нам есть чему поучиться у драконов в обращении с женщинами. Вон какой шёлковой стала принцесса Таргарда. Давно бы так! — незнакомец злорадно хохотнул.
«Мужланы!» — со злостью подумала Лея.
Она с хрустом сломала ветку и испугалась. Но мужчины были уже далеко. Они не видели её. Внутри всё кипело от негодования. Хотелось впиться ногтями в лицо Джейдена и расцарапать его. Может, тогда он научится считаться с женским мнением!
Браслет на руке девушки вспыхнул колдовским синим светом и погас. Внезапно вся ярость будто испарилась. На смену пришли умиротворение и покой.
Лея пошла назад, поняв, что ничего интересного на прогулке больше не увидит. Она устала от ходьбы и присела на бортик одного из фонтанов.
Несколько минут Лейка заворожённо разглядывала белый изогнутый нож. Длинный и чертовски острый на конце. Она коснулась острия и поранила палец. Слизнула проступившую алую капельку языком. Её смутило негромкое покашливание за спиной.
Браслет опять вспыхнул и погас. Мысль о том, что Джейден воздействует на неё магией, исчезла, не успев толком зародиться. Лея тряхнула головой, не понимая, почему только что хотела расцарапать лицо Джейдена.
Мягкие волны умиротворения вновь словно окутывали. Совсем как пуховое одеяло, бережно натянутое заботливой рукой.
Мужчина стал казаться близким и родным. Тем, кто не обидит и не предаст. Где-то на краю сознания об тонкую корку льда бились мысли, что всё это обман. Нельзя доверять ледяному! Он плут и хитрец!
Ещё капля магии, и последнее сопротивление пало. Лея теперь желал только одного: во всём с ним соглашаться. Сделать всё, что бы он не попросил.
Лопатина заговорила первой. Просто для того, чтобы не мучиться гнетущей тишиной.
— О, Боже, саблезубые тигры. На Земле люди в похожую эпоху одевались в шкуры и жили в пещерах. Они были умелыми охотниками, истребили этих кошек. А теперь я запросто держу в руках их частичку.
— Нож из клыка саблезубого тигра. Они сначала прижимают жертву к земле, а затем наносят сокрушительный удар в шею. — Джейден спускался по ступеням не спеша, с интересом вглядываясь в обиженное лицо своей избранницы. — Это щедрый дар, Лея. Знак особого расположения. Такого хищника не так-то просто истребить, как ты выразилась. Я очень рассчитываю на то, что ты оценишь дар правителя Таргарда по достоинству. И впредь не будешь носить нож повсюду точно тряпичную куклу.
Лейка закрыла глаза, представила перед собой ледяную корку, мешавшую думать внятно, здраво. А потом молоток, которым била по ней до тех пор, пока не размозжила всё. Вынырнув из мысленного образа, встретилась с восторженным взглядом Джейдена. Он как будто был горд ею, счастлив вместе с ней. Доволен тем, что девушка смогла скинуть оковы от подавлявшей её драконьей магии.
Восприятие всё ещё было притупленным. Все чувства поблёкли, из мира словно вынули яркие краски и звуки. В голове шумело, по телу растекалась слабость.
— Эти животные чем-то похожи на тебя, Джейден.
— Благодарю за похвалу. Очень лестное сравнение, — сдержанно ответил дракон. В его причудливых васильковых глазах по-прежнему искрилась радость.
Лопатина не знала и знать не хотела, что его привело в такой восторг. Дракон же! Кто их поймёт? Точно не она.
— Это была не похвала, — она опустила руку в фонтан, словила пальцами холодные брызги.
Вода в лунном свете переливалась всеми оттенками синего. Ночь была тягуче темна, но Лейка не боялась. Рядом с таким опасным мужчиной почему-то совсем ничего не страшно. Хитрец, ох, хитрец!
— В моём мире принято разговаривать с девушкой перед тем, как дарить вещи вроде этой розы. Ты совсем не знаешь, как надо поступать у нас. Где ты видел розы?
— Я не хочу, чтобы ты принимала ухаживания от другого мужчины, — ровно произнёс дракон.
— А сам тем временем будешь развлекаться с другими? Как, например, с той знойной брюнеткой, которая слизывала крем с твоего пальца? А какая роль уготована мне? Игрушки? Свиноматки? Бессловесной вещи? Знаешь, если тебе просто нужна красивая и покорная девица, забери амулет и отдай любой другой невесте. Потому что я не могу себе позволить покориться тебе, Джейден. Тогда я потеряю себя. И у меня не останется ничего, понимаешь? — Лея с силой потянула цепочку. Пыталась расстегнуть её, но безуспешно.
Треклятый дракон с неким превосходством наблюдал за ней в тишине, нарушаемой только тихим плеском воды. Его бесстыдный взгляд скользил по лицу, груди, бёдрам. Опалял огнём так, что Лея захотела умыть лицо.
Не сразу, но холодные брызги прогнали опасное наваждение.
— У меня будет всего одна жена, — Джейден попытался приобнять девушку. Но та с силой оттолкнула его.
— Да ты же пальцем в небо ткнул!
— Ты ревнуешь меня, — Джейден явно был доволен этим замечанием.
— Нет! — спешно вскрикнула Лейка. — Ты всё передёргиваешь. Это задетое женское самолюбие.
— Всего лишь один из оттенков твоей яркой и прекрасной ревности, — невозмутимо парировал дракон. — Я ведь обещал, что заберу, — почти неслышно договорил Джейден. Так, словно напоминал себе что-то важное.
На его губах играла потрясающая неприкрытым счастьем улыбка. Будто он вспомнил что-либо светлое и нежное. Или кого-то...
— Что? Куда заберу? — Лейка подумала, что те слова были связаны с отбором невест.
Наверное, мужчина решил так, когда прилетел к водам горного озера. — У тебя жар? Наверное, тоже перегрелся. Здесь душно даже ночью. После Ледяной империи очень непривычно.
— Пойдём, Лея. Уже поздно. Я провожу, — мягко убеждал дракон. — Больше не ходи гулять по ночам. Здесь так не принято.
— А днём?
— Только вместе с Зарой и Рутой. Обещаешь?
— Обещаю, — прошептала и Лея без раздумий вложила ладонь в его крепкую сильную руку.
Что это? Снова какая-то магия? Доверие?
Рядом с ним она раскрывалась с неизвестной для себя стороны.
Сердце будто рвалось из груди. Совсем как гордая пойманная птица. Душу заполонял предвкушающий трепет. А ещё Лейка почему-то знала, с ним не нужно ничего бояться. Будто он обещал, что всё будет хорошо. Вот только говорил ли это Джейден на самом деле? Или всё просто померещилось? И где же дракон видел розы? Он не ответил...