Синтез

— О, проснулся наконец! — обернулась на звук девушка. — Ты как, получше? Сможешь идти?

Артем задумчиво пошевелил конечностями, вслушиваясь в свои ощущения.

— Вроде бы получше, — уклончиво ответил он в ответ на требовательный взгляд. — Но…

— Никаких но, — решительно отмахнулась девушка. — Нам нужно успеть проскочить до того, как все лазы перекроют намертво. Давай, переодевайся, вон шмотки на стуле, пожрем и вперед. А, черт, еще же уровни… Блин. Ну, оно того стоит, в любом случае, так что придется. Ну, чего сидишь?

— Да вот думаю, не дешевле ли мне будет просто развернуться обратно, — честно признался Артем. Идея с сопровождением девчонки, от которой он изначально был не в восторге, разонравилась ему окончательно. Хель осеклась, но быстро пришла в себя, убрав из голоса зарождающиеся командные нотки и добавив мягкой убедительности.

— Слушай, я понимаю, что ты думаешь, но… Боюсь, не все так просто. Если даже ты каким-то чудом не заблудишься в переходах при возвращении, тебя почти наверняка перехватят те, кто идет за мной. И фиг ты им что докажешь. У нас обоих один выход — быстро добежать до места и избавиться от груза. Снимем со своих спин эту мишень и разбежимся со спокойной душой, хорошо?

— Лучше некуда. — обреченно вздохнул Артем. — Ну допустим. А где тут можно… — он задумчиво подергал грязную тряпку, изображавшую бинт, от вида которой любой врач упал бы в обморок от негодования.

— Дверь с красным квадратом, — откликнулся бородач, с увлечением роющийся в «трофейном» рюкзаке. Несмотря на старательно удерживаемое им на лице безразличное выражение, было видно, что все эти тряпки и бижутерия определенно его заинтересовали.

Артем обреченно вздохнул и направился к указанной двери, прихватив со стула свою новую одежду. Одежда была весьма потасканной и даже на первый взгляд слишком большой, но у нее были свои достоинства — она была относительно целой и даже более-менее чистой. Что поделать, остается радоваться мелочам.

***

Когда спустя час кое-как вернувший себе человеческий облик Артем выбрался из ванной, весьма, кстати, впечатляющей на фоне состояния всего остального жилища, его немедленно утащили в ту самую комнату, где провела ночь девушка. Проделано это было под предлогом немедленного улучшения его плачевной формы, а неуверенные попытки Артема вставить в график дел завтрак — решительно пресечены.

— Потом поешь, пока будешь приходить в себя, — отмахнулась Хель, задвигая засов на двери. Рыжебородый попытался было пошутить вслед над их «внезапным желанием побыть наедине», но получилось как-то без огонька — коротышка был слишком занят, обрабатывая свежеприобретенные трофеи на пару с братом, и его мозг, видимо, не мог выделить на юмор достаточно ресурсов.

— Ну, что там у тебя? — нетерпеливо спросила Хель, разворачиваясь, и раздраженно пояснила, наткнувшись на его недоумевающий взгляд: — Браслет свой включи, какие там у тебя характеристики?

Неуверенно попадая пальцами по светящимся символам, Артем кое-как добился от строптивого приборчика требуемых показателей и прочел вслух скупое содержимое отображаемых у него перед глазами табличек. Содержавшиеся там цифры девушку явно не обрадовали — она скорчила недовольную гримаску и пробормотала под нос «а чего еще ожидать-то», окидывая неодобрительным взглядом крайне далекие от атлетических стандартов очертания тела мужчины.

— Ладно, — что-то прикинув на пальцах, девушка довольно быстро вернула утраченное было хорошее настроение. — В принципе, все могло бы быть и получше, конечно, но что уж теперь. Будешь, конечно, отставать немного по уровням от идеального варианта, но, черт побери, существует ли он вообще в природе, идеальный старт?

Взглянув на явно не понявшего ни слова Артема, Хель нарочито вздохнула и принялась раздавать инструкции. Под ее руководством мужчина распределил заработанные в драке с когтистыми тварями виртуальные «сферы силы», равномерно разделив их между всеми «характеристиками». Как признала сама девушка, «тактика весьма посредственная, но чтобы думать о чем-то получше, нужно сначала стать похожим на нормального человека».

Далее Артему было приказано принять горизонтальное положение и переждать последствия скоростного улучшения. Мужчина пожал плечами и растянулся поперек шикарной двуспальной кровати, занимающей львиную долю комнаты. Кровать, кстати, очень выгодно отличалась в плане комфорта от того грязного продавленного диванчика, на котором пришлось ютиться ему. Артем устроился поудобнее, заложив руки за голову, и принялся вслушиваться в то, что сейчас творил с ним чудо-аппарат.

— Удивляюсь я тебе, — задумчиво протянула девушка через пару минут молчания. — То ли ты до сих пор не понял, что происходит. То ли поверить никак не можешь. То ли настолько толстокожий… Ты вообще в детстве сказки читал? Смотрел фильмы про волшебников?

— Смотрел. Читал. Чему удивляешься? — на автомате ответил Артем в обратном порядке, беспокойно вслушиваясь в стремительно разливающееся по телу ощущение тепла. Процесс был совершенно непонятен и оттого довольно сильно напрягал.

— Как это чему? — возмущенно всплеснула руками Хель. — Все хотят стать лучше, чем есть! Получить сверхспособности, магию, вечную жизнь, да хотя бы элементарно получить признание, власть, деньги, что угодно! До встречи с тобой я была уверена, что стремление к развитию — это то, что составляет основу личности любого человека. Теперь вот впервые усомнилась, знаешь.

— Я смотрю, тебе очень везло на встречи, — хмыкнул Артем. — Алкоголь, наркотики, монотонный труд, серые будни, повторяющиеся день за днем, постепенное осознание своих пределов, того, что никакие сверхусилия не сделают тебя сверхчеловеком… все это постепенно превращает ребенка с богатой фантазией в потенциальный труп. Он как бы еще ходит и даже может копать, если нужно, но… больше не ждет письмо из Хогвартса.

— Что еще за письмо? Что-то из ваших местных шуточек? — недоуменно переспросила девушка. — Брр… что за старперская магия, я аж прям прочувствовала всю эту жуть. Так тем более! Все это больше не про тебя. Ты свободен! Свободен, черт тебя дери! Больше не заперт в своем сером мирке, можешь пойти в любой из тысяч и тысяч. Стать бессмертным, научиться колдовать!

— А ты прямо фанат волшебства, я смотрю, — заметил Артем. Девушка внезапно осеклась и посмурнела — кажется, тема была куда глубже и неприятнее, чем казалось на первый взгляд. — Да и насчет «куда хочешь» ты приврала.

— Ну, знаешь, — фыркнула Хель. — В конце концов, все имеет цену. Да и что такого, прогуляться до соседнего мира, получив за это пару уровней и денег на первое время. Я бы вот была просто счастлива, если бы у меня вначале все так сложилось. Ты, конечно мне не веришь, судя по твоей кислой морде. Ну и черт с тобой. Как там дела с усилением?

— Запястье печет. Сильно. Плечо и грудь тоже, но поменьше. Это как, нормально, или можно начинать ее отпиливать?

— Норма. Где-то через полчаса можем трогаться. А пока давай расскажу тебе, что тут почем, что ли, а то… хм. С чего бы начать… а хотя бы вот с этой штуки, что у тебя на руке. Ее сделали гномы, одна из старших рас. И с ее помощью… — Хель помолчала, нагнетая интригу, и выдала нарочито небрежным тоном: — Любой смертный может стать богом. Буквально.

Артем настолько удивился, что даже поднял голову с невероятно-притягательно-мягкой подушки и внимательно рассмотрел лицо девушки, ища там хотя бы намек на улыбку. Искомого там не оказалось — кажется, она действительно была уверена в своих словах.

— Имеется в виду, что эта штука помогает привести себя в форму, вроде как на скульптурах греческих богов? Типа тренажера? — попытался парень привести услышанное хоть к какому-то здравому знаменателю. В конце концов, рекламой всевозможных «тренажеров для ленивых» какое-то время назад были переполнены все бесплатные газетенки.

Девушка рассмеялась и отрицательно покачала головой:

— Неа. Эта штука буквально делает из тебя бессмертное всемогущее существо. Ну ты должен понять, о чем речь, концепция бога плюс-минус одинаковая во всех мирах. Ой, вот только не надо опять корчить эту твою старперскую гримасу, ты и так-то не красавец, а с ней вообще туши свет.