ИМАГО (Phasis imago)

Потом через первую и вошли в хвойный лес. Одиссея Артема началась – в общем-то буднично, без фанфар и торжеств. Настоящие одиссеи всегда так и начинаются – часто даже и не осознаешь, что старт дан и отсчет времени уже пошел.

– а Тиом, – негромко проговорил Тан. – А что искать-то? Вы все больше с Дасти шушукались, меня не посвящали. Так ты объясни теперь.

Артем запнулся и встал между пушистой вешей и кривой сосной.

Действительно. На что, собственно, следует рассчитывать, если подходить к вопросу трезво? Конечная цель – капитанский бот, желательно с кристаллом в приводе пилотского компьютера. Но ведь неизвестно даже где капитан высадился – на поверхности или же на каком-нибудь Листе. Пойдет, в принципе, любой другой бот с "Одессы", при условии, что он не сгнил за семьсот с лишним лет в труху и все еще способен летать, но это паллиатив, причем не лучший. Ну, допустим даже несказанно повезет Артему и его друзьям в поисках. Найдут они исправно летающий аппарат. Ну, доберутся до "Одессы". А дальше-то что? Нет, можно, конечно, перетащить людей из дикого Поднебесья на регенерировавший лайнер. А потом? Где цель? Да и не пойдут люди неизвестно куда из привычного и в общем-то более-менее комфортного мира. Голодающих в Поднебесье Артем, во всяком случае, до сих пор не встречал, хотя друзья говорят их здесь полно. В неблагополучных кланах, во время междоусобиц, после налетов фанатиков-хранителей – да мало ли где и когда могут настигнуть трудные времена?

– Ты чего? – не выдержал и спросил Тан.

Слишком уж долго молчал застывший на месте Артем, человек с Неба.

– Ищем все, что не принадлежит вашему миру, – нашелся наконец Артем.

– В идеале – большое, крупнее людей и животных. Скажем, железную птицу или ее обломки. Но на мелкое тоже обращаем внимание.

– Погоди, – вмешался ва Дасти. – Давай будем, как ты любишь говорить, последовательными. Если Лист раньше был обитаемым, тогда то, что бросили на нем твои родичи с Неба, неизбежно обнаружат люди Поднебесья. Давайте прикинем – как они поступят с находкой? С большой и тяжелой находкой?

– Если у них есть хоть капелька ума, они тут же соберут пожитки и улетят прочь с этого Листа, ни к чему чужому не прикасаясь, – проворчал Фидди. – Если вам интересно мое мнение – в первую очередь надо идти на корму и выяснять был ли этот Лист когда-нибудь обитаемым. А дальше уже действовать исходя из этого.

– Сойдет за стратегию, – согласился Артем. – Но по пути на корму по сторонам поглядывать тоже имеет смысл.

– Само собой, – кивнул тренер. – Давайте, выстраиваемся шеренгой, как загонщики, и идем на корму.

– Авось и загоним кого съедобного, – ухмыльнулся Тан. – Приготовлю-ка я лук, пожалуй. И ты, Дасти, тоже бы приготовил.

– У меня гитара, – пожаловался сказочник. – Рук не хватит.

– Давай гитару я понесу, – вызвался Артем. – Все равно у меня из вещей только еда, а стрелок я сами знаете какой.

– Держи, – Дасти с готовностью избавился от ноши и принялся натягивать тетиву на лук.

Задрав голову, Артем попытался рассмотреть вершину дерева. Несмотря на то, что отец-клен рос обособленно от ближайших деревьев, ничего разглядеть не удалось – пышная листва накрывала полянку сплошным почти непроницаемым для солнечного света пологом. Артему вспомнился бабушкин двор, особенно участок перед входом в дом – там все было заплетено виноградом, образовавшим полноценную беседку. Даже от дождя там иногда укрывались, когда неохота было возвращаться под крышу.

– Ну и махина, – пробормотал Артем, впечатленный размерами дерева.

– Да, немаленький, – согласился Тан.

– Видал я покрупнее, – поддержал его сказочник, – но раза три всего или четыре за всю жизнь, не больше. Почтенное древо!

– Недолго ему осталось, – задумчиво проговорил ма Фидди, подошел вплотную к стволу и потрогал сначала кору на уровне груди, а потом присел и коснулся могучего корявого корня, выступающего из тела Листа чуть ли не по колено. – Лет, думаю, десять.

Артем с интересом поглядел на него.

– С чего ты так решил?

– Кора размягчается, – пояснил тренер. – Крыльев мало совсем – вон одни, вон вторые. И все, пожалуй.

– Должно быть больше?

– Обычно пяток готовых висит и пара-другая на вызреве. И Лист дикий совсем, не скажешь, что их люди срезали.

– Тут вообще, по-моему, никогда не жили, – сказал Дасти уверенно. – Ни одной полости не вскрыто, зверье непуганное…

– Это даже я заметил… – вздохнул Артем.

Он ни в малейшей степени не надеялся отыскать что-нибудь важное в первой же экспедиции. Не с его счастьем. Поиск будет долгим, нудным и, к великому сожалению, почти наверняка бесплодным – к этой мысли Артем приучал себя уже не первый год. Но лучше уж поиск с малыми шансами, чем бездействие.

Тан еще разок смерил отца-клена взглядом.

– Так что решили? Назад полетим или здесь останемся?

Все трое аборигенов вопросительно уставились на Артема, словно он тут все решал и всем заправлял.

– А как лучше? – поинтересовался он, поскольку не был уверен в ответе.

– Я бы остался, – честно признался ма Фидди. – Тут ничем не хуже, чем на прежнем Листе. А жилье соорудить недолго.

– Я бы тоже, – присоединился сказочник. – Чего летать туда-сюда… Только время тратить.

Артем знал наверняка: Тан поддержит любое решение. Ему, по большому счету, все равно, он беглый, хотя зовется вольным. Поэтому совет можно было считать завершенным.

– Значит, остаемся, – подытожил Артем. – Где там куропаты, Тан? Пора бы ими заняться.

Здоровяк снял с пояса добытую дичь и метнул к ногами Артема.

– Я за водой пока, – сообщил он, выуживая из мешка опустевший мех. – А с тебя, Дасти, сегодня сказка! Как хочешь!

Сказочник покорно вздохнул и погладил упакованную в шкуры гитару.

– Будет тебе сказка… Куда ж тебя денешь…

Дозорный примчался незадолго до полудня. К логвиту Тимму его пропустили незамедлительно.

– Летят! – выпалил запыхавшийся подросток (а кого еще ставить в дозор, если взрослые охотники наперечет?).

– Сколько их? – хмуро уточнил логвит.

– Двое.

Логвит переглянулся со старейшинами.

– Надо бы их встретить… Проявить уважение, – произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, так что непонятно было – то ли размышляет вслух, то ли советуется.

– Надо, – согласился самый молодой из старейшин по имени ло Дарс. – Но сделать это должен не ты, логвит, а кто-нибудь помоложе.

– Например, кто?

В вопросе логвита сквозил неприкрытый сарказм.

– Например, я, – ничуть не стушевался ло Дарс. – Мне будет как раз уместно – и уважение проявим, и цену себе не уроним, я ж без году неделя как старейшина.

– Он прав, – кивнул второй по старшинству из собравшихся.

Второго звали ма Цоррен.

– Возьми еще парочку охотников, – посоветовал логвит. – И свита тебе будет почетная, и… в случае чего…

– Разумно, – снова кивнул ма Цоррен. – Поторопись, Дарс, они уже сели, поди.

ло Дарс порывисто встал и быстро удалился из полости.

Логвит, ма Цоррен и еще двое старейшин проводили его взглядами.

– Кхе-кхе… – один из этих двоих, ло Буши, нерешительно прочистил горло. – Надо бы угощение какое-никакое, а логвит?

– С чего бы? – нахмурился тот. – Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита – это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?

– Ну-у-у… – неопределенно протянул ло Буши и умолк.

– Он прав! – вставил ма Цоррен. – В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.

– Хорошо! – согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. – Распорядись!