Месть Осени

Карета резко накренилась, но реакция не подвела тайную Принцессу Зимы. Она вцепилась в поручень, и почти не ударилась. Так, задела локтем дверь. Зато Ян оплошал, приложился плечом и поцарапал щеку. Хорошо еще, что голову не разбил.

- Целы? Не поранились? - дверцу с другой стороны открыл старший из стражников, выделенных для сопровождения - стихийник средних лет с абсолютно лысым черепом и куцей седой бородкой. - Колесо отвалилось. Но не переживайте. Мы всё починим. Но вам придется выйти.

- С огромным удовольствием.

Мари первая выбралась из накренившейся кареты и огляделась. Они только-только миновали мост, соединяющий владения Королей и срединную территорию. Дальше дорога уходила в лес. Карета, из которой с трудом выползал Ян, выглядела плачевно. Мари не разбиралась в устройстве карет, но, кажется, дело не в самом колесе, а в жерди, к которой та крепилось. Жердь разломилась пополам.

- Сколько времени займет ремонт? - спросила Мари стражника, разглядывая мост. Пустой мост. Раньше здесь дежурил пост. Может, правила изменились? Ведь пост был по сути номинальный. Въезд во владения Королей охраняла магия.

- Постараемся закончить побыстрее.

- Хорошо, - Мари посмотрела на стражника, прищурившись. Что-то в его внешности вызывало тревогу. - Как вас зовут?

- Теодор Кейли.

- Кейли? Вы родственник нового секретаря Королевы?

- Да. Сесилия - моя племянница. И падчерица. Я женился на вдове старшего брата. Взял вместе с ребенком.

Мари выдавила улыбку и отвернулась. Только родственника гадкой девицы не хватало. Лишь бы поломка не оказалась запланированной. Кто ж знает эту семейку.

- Худшего место для ожидания не придумаешь, - проворчал Ян и кивнул на овраг, над которым высился мост. Памятный овраг для обоих.

- Подумаешь, - Мари подмигнула. - Между прочим, в прошлом году он спас нам с Далилой жизнь. Он же не виноват, что ты разозлил отшельника.

Ян скривился. Но исключительно для вида.

- Но вообще ты прав. Торчать здесь - плохая идея. Умеешь ездить верхом?

- Пробовал пару раз, но сидел исключительно за чьей-нибудь спиной.

- Моя устроит?

Прошли времена, когда Мари не знала, с какой стороны подходить к лошади. После эпидемии Инэй, как и обещал, взялся обучать дочь верховой езде. Точнее, поручил это Грэму. Тот согласился с радостью. Еще бы! Уроки погодной магии в его исполнении закончились, а тут представилась возможность вспомнить былое. Впрочем, Мари не дала нареченному наставнику шанса. Преуспела быстро, а еще подружилась с жеребцом, что специально для нее доставили из Дессона, славившегося лучшими в стране конюшнями.

‍ ‌‌  ‌‌‌  ‌ ‌‌ ‌   ‌ ‌‌‌ ‌‌   ‌‌  ‌‌ ‌ ‌   ‌ ‌‌‍

- Принесите дорожный сундук. Самый большой, - приказала Мари стражникам. - Он мне нужен. Сейчас же! И распрягите лошадей. Мы с моим спутником не намерены задерживаться.

- Это не вам решать, - осадил ее Кейли.

- Вы так думаете? Зря. Выполняйте приказ.

Но лысый стражник не сдвинулся с места. Остальные подчинялись ему, потому тоже не шелохнулись. Мари понятия не имела, делает ли Кейли это назло или задумал недоброе, но сдаваться не собиралась. Смущало и родство стражника с Сесилией, и странная поломка, и отсутствие поста на мосту. В последние дни произошло слишком много неприятных событий, чтобы верить в случайности.

- Отказываетесь подчиняться? - спросила Мари абсолютно спокойно. - Вам же хуже.

О, да! Они ждали чего угодно: угроз, ругани и даже слёз (девица всё-таки), но никак не действий. Мгновенье, и ноги стражников сковал лёд. Лёд, что покрыл землю от кареты до самого моста.

- Ого! - Ян с уважением поглядел на Мари, пока стражники ругались и требовали немедленного освобождения.

Один папенька Сесилии не тратил время и силы на пустые слова, а плел узор исправления. К счастью, он не владел им даже вполовину блестяще, как Мари, потому без конца ошибался и начинал работу сначала. Это давало шанс «обидчице» воплотить задуманное.

- Ян, следи за ними, - велела она, а сама рванула к сундуку, привязанному позади кареты. Следовало облачиться в костюм для верховой езды. В платье на лошади не поездишь. Да и неприлично это. Она уже не девочка, на одежду которой посмотрят сквозь пальцы.

На побег ушло не больше трех минут. Мари переоделась, спрятавшись за каретой. Она прекрасно умела это делать быстро и без посторонней помощи. Ян аж рот открыл, увидев столь ловкое преображение. Не обращая внимания на его реакцию, Мари оглядела лошадей, на которых приехали стражники, и выбрала дружелюбную на вид гнедую кобылу. Легко взобралась на нее и протянула руку двоюродному брату, мол, присоединяйся. Ян вскарабкался не столь грандиозно, но вполне уверенно.

- Пошла! - Мари крепко сжала поводья, не потрудившись взглянуть на оставшихся позади стражников. Не замерзнут. Почти Лето на «дворе». Да и времени много не потребуется, дабы освободиться. Уж Кейли постарается.

Лошадь послушно рванула вперед. Только ветер в ушах наездников засвистел. Мари накрыла радость. Совершенно беспричинная и... детская. Такую, наверное, испытывает ребенок, вырвавшийся из-под опеки строгой гувернантки. Копыта поднимали пыль с истосковавшейся по дождям лесной дороги, мимо проносились вековые деревья, а все страхи и печали остались у моста вместе с закованными в лед стражниками.

- Нам сильно влетит? - спросил Ян, когда минут через пятнадцать Мари заставила лошадь чуть сбавить ход.

- Тебя это пугает?

- Нет. Мне не привыкать. Зато весело. Но зачем всё это? Они бы починили карету. Рано или поздно.

- Не уверена, - Мари тяжело вздохнула. - Поломка очень странная. Будто кто-то подпилил жердь, к которой колесо крепится. Да и отсутствие поста на мосту меня обеспокоило. Как и сам Теодор Кейли.

- А что с ним не так? - насторожился Ян. - Вроде неплохой мужик. Для стихийника Зимы. Он часто в низах работает. Его все уважают. Говорят, справедливый.

- Часто? - удивилась Мари. - Я не встречала его, пока жила в сиротском доме. Может, этого стихийника и считают справедливым, но я не рискну так назвать того, кто вырастил Сесилию Кейли. Это новая секретарша Её паучиного Величества. Та еще выскочка, которую не помешает поставить на место.

Ян странно хмыкнул.

- Ты так рассуждаешь, будто мы с тобой имеем такое право.

Мари мысленно обругала себя. Она забылась и заговорила с двоюродным братом, словно он знал об их происхождении.

- Ну... мечтать никто не запрещает.

...Стражникам, похоже, понадобилось немало времени, чтобы освободиться. Под конец пути лошадь почти плелась, а никто не думал нагонять беглецов. Нет, кобылка не устала. Мари хотела насладиться поездкой по лесу. Вдохнуть запах, послушать пение птиц. Вряд ли в ближайшее время кто-то позволит ей покинуть пределы поселка. Отец, узнав о самовольной «прогулке», приставит дополнительную охрану. Вопрос только, насколько верную. Нынешняя себя показала отнюдь не с лучшей стороны. Такими темпами всю стражу в подозреваемые запишешь.

- Доехали, - проговорил Ян с придыханием, первым увидев ворота в поселок. Мари особо и не вглядывалась, больше смотрела по сторонам, нежели вперед.

- С возвращением, - шепнула она, гадая, что их ждет. Будет странно не встретить здесь Далилу, а со Стеллой общаться, как с Принцессой.

Правду говорят: жизнь непредсказуема.

Поселок жил обычной жизнью. Спокойной и размеренной. Никакой суеты. Как в самый первый приезд Мари в компании Роксэль Норлок. Время близилось к обеду, и семьи готовились к трапезе. Женщины накрывали столы на верандах и во двориках, а мужчины спешили домой, чтобы потом снова вернуться на работу. Никто не обращал на Мари с Яном внимания. Ну, скачет лошадь с двумя всадниками и пусть дальше скачет.

Остановились у дома совета. Ян спешился первым и помог спуститься Мари. Она набрала в грудь побольше воздуха и поднялась на крыльцо, охраняемое двумя широкоплечими парнями.

- Меня зовут Мари Ситэрра. Я секретарь Короля Зимы. Мне необходимо встретиться с...