Пророчество Лета

— Да. Злат и Росанна не скрывают неодобрения. Для них мы преступники. Боюсь, теперь эти двое будут "дружить" против нас.

— Они же должны понимать, что и вы объединитесь. В отличие от них, вы интриганы со стажем.

Инэй не удержался от смешка.

— С этим не поспоришь. Но нам для начала надо собственных подданных усмирить. Без дара дети Зимы помалкивают. Однако так не будет продолжаться вечно. В Весеннем Дворце ситуация сложнее. Стихийники недовольны, шум стоит невообразимый. Веста не хочет быть жесткой, но, боюсь, без этого не обойтись. Единственное, что немного успокаивает жителей — это Стелла. Она незаконная дочь Цвета. Шар Стихий не откликнется, но её дети смогут править. Многие семьи не прочь породниться с кланом Флорана. Женившись на внебрачной девице, "счастливчик" станет отцом будущего Короля или Королевы.

Мари поморщилась.

— Но согласится ли Стелла? Она ненавидит оковы.

— Поживем, увидим. Сейчас она слаба и измотана. Не способна мыслить здраво.

— Что будет с Клариссой Сторн? Она заслужила казнь. Но убивать мать Принцессы...

— Дилемма, — согласился Инэй, вытирая ладонями лицо. Снежинки прилипали к щекам и лбу. — Веста подумывает привлечь абу. Это дело не касается объединенной канцелярии. Но их тюрьма на проклятом острове — подходящее место для преступницы, травившей Королеву. Однако я за казнь. Кларисса знает о тебе.

По позвоночнику Мари прошёл холодок. Она упустила эту "деталь".

— Можно договориться. Сторн печется о благополучии дочери, а оно зависит от Королевы.

Инэй качнул головой. Снег полетел с промокших волос.

— Кларисса — не тот противник, с которым стоит договариваться.

Позади послышался шум. На крышу поднялся глава Погодной канцелярии Хэмиш Альва и, пытаясь перекрыть вой ветра, приказывал подчиненным заканчивать работу. На сегодня они сделали всё необходимое и могли отправляться отдыхать до утра. Круглый, как бочонок, погодник с улыбкой посмотрел вверх, довольный результатом.

— Нам тоже пора, — Инэй поправил меховой плащ и поежился. Погрузившись в тягостные раздумья, он не заметил, что замерз. — Не переживай, — подбодрил Король Мари. — Ни о Сторн, ни о детях Зимы. Однажды ты предстанешь перед подданными, как Принцесса. Я разобьюсь в лепешку, но найду способ заставить их принять мой брак. Это станет первым шагом на твоем пути к трону.

****

Новый Год, плавно переходящий в настоящий день рождения Мари, отметили в Шеруме. В узком кругу. Без Инэя и Весты. Праздничные мероприятия во всех Замках отменили из солидарности с Дворцом Лета. Официально оставаться дома Повелителям Зимы и Весны не было нужды. Однако раскрытые супруги решили не покидать родных стен. Они старались быть на виду в одиночестве, чтобы не нервировать подданных.

Мари не огорчило отсутствие родителей. Рядом с ними Ной и Далила чувствовали бы себя неловко. Лира приготовила великолепный ужин. Грэм шутил и ради праздника делал вид, что запамятовал о выходке Мари. Но она не сомневалась, что прохлада, наметившаяся в отношениях с нареченным наставником, продлится. Грэм не мог быстро простить бегство. Он чувствовал вину перед Королем за промах. Слишком легко попался на уловку Принцессы.

Утром Лира внесла в столовую торт с семнадцатью свечами. Грэм вручил имениннице собрание сочинений вольнолюбивого отца Соджа. Далила презентовала собственноручно сшитое сиреневое платье со снежинками из жемчуга. От себя и Ноя, который не мог сделать в этом году персонального подарка. Задув свечи, Мари побежала в спальню — облачаться в обновку. Платье сидело идеально и не выглядело Зимним, холодным. Подруга справилась великолепно и несомненно нашла призвание.

В праздники все намеренно избегали острых углов. Но прошлые горести и покрытое мраком будущее не оставляло, витало в воздухе, висело над столом острым мечом палача. Мари ловила себя на мысли, что это последний раз, когда она проводит день рождения с друзьями. Пройдут считанные дни, и придётся прощаться. Дороги разойдутся дальше, чем после окончания Академии. Однако Мари отказывалась верить, что навсегда.

— Какая разница, в каком городе жить, — пожал плечами Ной, когда трое друзей перебрались в спальню Далилы на втором этаже. — Я рад, что с Летним Дворцом покончено. Столько лжи было вокруг. Столько притворства.

Мари подарила другу сочувственный взгляд. Самая незыблемая вещь на свете — семья, оказалась обманом. Претензий предъявлять некому. Агуст и Морта мертвы. Спасибо Росанне, ставшей смертельным врагом. Герман Ури превратился в чужака, по собственной воле умывшим руки. За прошедшие дни Ной не говорил ни о настоящем отце, ни о стихийнике, которого таковым считал много лет. Мари с Далилой его не торопили. Такое сначала следовало переварить. Не смириться, так хотя бы привыкнуть.

— Тебе обязательно становиться Королевой?

Вопрос Ноя кольнул сердце шипом. Далила поспешно дернула его за рукав, и парень отвел взгляд. Но Мари ответила. Её раскрывшееся происхождение помогало Ною пережить собственные перемены.

— Гадалка Вирту не сомневалась, что всё кончится троном, а от судьбы не убежишь, — изрекла Мари с философским видом. — Моя настоящая фамилия Дората. Меня признает Шар Стихий Зимы. Кажется, что выбора нет. Но это не так. Он не в том, чтобы остаться или сбежать. Мой выбор: противиться неизбежному или принять будущее.

Далила посмотрела с уважением, но Ною не понравился настрой подруги.

— Ты же ненавидишь Зимний Дворец!

Мари выдавила подобие улыбки.

— Я ненавидела его, называла глыбой льда. Но теперь... теперь моя задача сделать так, чтобы бело-голубой Замок стал домом. Другого не будет.

— Золотые слова!

Вошедший без стука Грэм услышал ответ и поднял вверх большой палец. Появление наставника означало, что пора возвращаться в Зимний Дворец. Сердцем завладела грусть. Мари бы предпочла провести побольше времени с друзьями перед разлукой. Но она не хотела становиться третьей лишней. Ною и Далиле стоило побыть наедине. Слишком многое произошло! Следовало столько сказать друг другу! Они не виделись с Весеннего дня, как Грэм принес страшную новость о смерти Морты Ури. Целую вечность!

— Ты навестишь нас перед тем, как... — Ной запнулся. Он понимал, что с жизнью в Летнем Дворце покончено навсегда. Это его устраивало. Но будущее пугало. Одно дело поселиться на срединной территории, другое — рядом с людьми.

— Обязательно! — заверила Мари, не решаясь при Грэме заключить друзей в объятия.

За окном грохнуло. Рано темнеющее Зимнее небо раскрасили десятки разноцветных фейерверков. Жители Шерума встречали первый вечер нового Года с громкими приветствиями. Мари рванула к окну — полюбоваться огнями. Во владениях Королей веселиться не придется долго. Детский восторг накрыл с головой. Небо пылало и переливалось, делая все вокруг светлее и радостней.

— Красиво, — улыбнулась Далила, положив голову на плечо Ноя.

— Эх, на улицу бы сейчас, — протянул парень, но сразу опомнился. — Знаю-знаю, это опасно. Просто мечты вслух. Подумалось вдруг о прогулке под огнями в небе. Или под снегопадом. Я не поклонник Зимы, но сейчас было бы неплохо...

Ной прервал сам себя, а Далила закатила глаза.

— Очень смешно, Мари!

Под потолком закружились снежинки. Слишком крупные для обычных. Мохнатые с игольчатыми лапами, острыми, недружелюбными.

— Это не я, — прошептала тайная Принцесса и крикнула, вскидывая руки: — Ложитесь!

До неё дошло вовремя. Хватило времени поставить защиту — ледяную стену между ними тремя и нареченным наставником. Как в тот раз — в тронном зале, когда вернулся отцовский погодный дар...

****

— Шире пальцы! Шире! Плохо стараешься! Разве это похоже на снегопад? Нет! Сплошное недоразумение!

— Месть сладка, да?

Грэм вытер мокрый лоб рукавом и негодующе тряхнул головой, всем видом демонстрируя осуждение. Но Мари был безразличен его прожигающий взгляд. Она наслаждалась моментом. Учитель и ученица поменялись ролями. Теперь Грэм отрабатывал плетения до посинения, пытаясь заново приручить погодный дар. Тайная Принцесса наблюдала через прозрачную ледяную перегородку и упражнялась в остроумии.