Страница 23 из 88
- КТО? - вопросили Калум и Акорна так неверяще-гневно, что одно это слово больше говорило об их невиновности, чем любые тирады.
- Странники! - на разные голоса отвечали рушимцы. - Они испортили нам погоду.
- Странники? - переспросил пилот. - Мне казалось, что это всего лишь группа политических демонстрантов.
- Они вызывают дождь? - Ошеломленная, Акорна перевела взгляд на своего наставника, одновременно бочком подвигаясь к трапу. - А вы можете так управлять погодой? - поинтересовалась она так недоверчиво, что кое-кто из колонистов расхохотался.
- Не настолько точно, - ответил Калум, - и приходится опираться на уже установившиеся климатические условия.
Главарь невесело хохотнул.
- Ну так у этих, видать, техника получше вашей будет. Половину наших полей залило, вторую - высушило, точно пустыню, и пока не заплатим - лучше не станет.
- Да это вымогательство! - возмущенно воскликнула Акорна.
На Кездете она много нового для себя узнала о вымогательстве, шантаже и запугивании, но экономических или промышленных, а не экологических. По толпе прокатился мрачный смешок, однако Калум с облегчением уловил, что воинственность несколько спала.
- А как вы коммуникатор-то починили? - спросил главарь.
- Всего-то дел было - кабель поменять. А утром светило солнце.
- В первый раз уж и не упомню за сколько дней. - Главарь обвел рукой залитые поля. - Хотя проку все равно не будет. Нам обещали, - Физиономия его скисла. - еще шесть дюймов осадков, если не примем их "защиты".
- И вы говорите, что это тянется с тех пор, как прибыли Странники? спросил пилот. - Я, кстати, Калум Бэрд, из "Лунной горнодобывающей компании Ли", а эта красавица - Акорна Дельзаки-Харакамян.
- Знакомые фамилии, - заметил юноша. - Вы не в родне с Домом Харакамянов? - поинтересовался он у Акорны, явно не замечая, что та почти уже добралась до торчащего из борта трапа.
- Мистер Дельзаки Ли и Дом Харакамянов - мои опекуны, - гордо заявила она. - Если вам знакомы эти имена, то вы поймете, что мы ничего общего не имеем с... этим!
- А я Джошуа Флауз, здешний мэр. - Главарь презрительно махнул рукой куда-то за озеро. - Этот ваш очиститель воды не продается?
- Почему же нет? - Сияюще улыбнувшись, Акорна шагнула к трапу. - Я вам принесу, можно?
Отжав рубильник, включавший генератор защитного поля, Калум незаметно кивнул ей. Девушка неожиданно легко вспрыгнула на трап, и скрылась за порогом, когда пилот вновь установил поле - как раз вовремя, чтобы задержать Флауза. Тот бросился вслед Акорне, но руки его застряли в невидимой стене холодного битума.
- Это следует понимать так, - резко заметил пилот, чувствуя, что теперь, когда Акорна в безопасности, можно действовать жестче, - что мы готовы обменять наши услуги по очистке воды на семена - желательно кормовых трав и салатной зелени. Да, и еще сульфаты меди и цинка, чтобы возместить запас микроэлементов, которые наша система случайно слила в кювету. Много нам не надо.
На лице Флауза отразилось явственное разочарование. Но Акорна улыбалась ему так очаровательно, что мэр помотал головой, понурившись от стыда, и пожал плечам.
- Что у нас осталось? - спросил он, обернувшись к стайке лодчонок за своей спиной.
- Да почти все, что не подмокло, на тот случай, если мы сможем когда-нибудь снова сеять, -ответила какая-то женщина. - Но сейчас, Джош, я бы все обменяла на чистую воду.
- И мы возьмем на себя уведомить об этом шантаже власти, - добавил Калум. - Вмешательство в дела новооснованной колонии - серьезное преступление.
- Это вы им скажите! - отозвался хор из полдюжины голосов.
- Джейсон! - гаркнул Флауз, тыкая пальцем в сторону катера.
- Йо! - откликнулся рулевой.
- Пароль ты знаешь - привези нам немного семян кормовых трав, и вики. И рассаду листовой свеклы и ревеня. И канистру раствора Б. - Он глянул через плечо на пришельцев, явно мечтая поскорей заключить сделку. - Еще что-нибудь?
- А семян альфальфы у вас случайно не найдется? - тоскливо поинтересовалась Акорна.
- И мешок альфальфы для мэм. А теперь - могу я увидеть ваш очиститель?
- Я принесу, - ответила Акорна, и прежде, чем пилот успел спросить, какого черта она задумала, девушка скрылась за поворотом коридора, ведущего к кладовой.
Вновь обернувшись к импровизированной флотилии, Калум увидал, что дети уже плещутся с визгом в доходящей им до колен чистой воде, поднимая фонтаны брызг.
- Тяжелей всего было терпеть отсутствие чистой воды, - промолвил Флауз, качая головой. - Кипяченая - это все же не то. Ни вымыться, ни постирать, чтобы эта вонь все не пропитала. Нашу систему водоочистки размыло к концу третьей недели, и там уже ничего поделать нельзя было. Кое-кто, - мэр указал в нечерном направлении, - пытался отправлять танкеры за нашей водой, чтобы поливать свои урожаи. Но конвои не доходили. Машины поражала молния - с ясного неба, без предупреждения. Только - бац! - Он хлопнул в ладоши так резко, что даже детвора перестала на миг шуметь, - и от конвоя одни уголья.
- Как они ожидают получить от вас денег, если губят вашу экономику?
- Они вернут приличную погоду, если мы согласимся поставлять им все продукты и прочее, чем оплачивали долги за обустройство колонии.
Калум кивнул. Он-то понимал, как тяжело вырастить на незнакомой планете достаточно, чтобы прокормиться самим, и получить прибыток для погашения расходов на колониальную экспансию.
- Только они нам пришлют... администраторов. Чтобы каждый город и округ выполняли установленную квоту.
По мрачным лицам Флауза и его товарищей не составляло труда понять после выплаты отступного рушимцам очень повезет, если они смогут прокормить свои семьи.
- Кто-нибудь знает, откуда эта напасть взялась?
- А бес их ведает! Сами-то они отмалчиваются.
Со стороны кладовой доносились по гулкому коридору металлический лязг и скрежет. Калуму приходилось делать вид, будто он точно знает, чем там занята Акорна... в то время, как он едва не умирал от беспокойства.
Покуда девушка претворяла в жизнь задуманный ею план, пилот выжал из Флауза сотоварищи все, что те могли рассказать. Катер возвратился как раз к тому времени, когда Акорна появилась в проеме шлюза, держа в руках отрезок обыкновенной трехсантиметровой трубы с вентилями на обоих концах. Судя по всему, это "устройство" следовало подключать к водопроводу.