Артефактор

Невольно заинтересовавшись, я перекатился на живот.

— Устойчивая она будет, если связи между рёбрами жёсткие. А так у тебя три палки, и всё болтаются. Повернулся в сторону, а опорная палка сбоку осталась. И всё, хана цыплёнку.

— Ну… потренироваться надо — не совсем уверенно проговорил Тотел

— А ещё придумать — как ты будешь богатства собирать с земли. Руки-то короткие! — съехидничала Тарнада.

— Ничего, можно что-то вроде прищепки на длинной палке придумать — не сдавался Тотел.

— Можно, — кивнула Тарнада — только не нужно. Ходить на ходулях, ожидая, что в любой момент навернёшься? Ты же видел какие завалы бывают. С прищепкой там точно делать нечего.

— Ну, тогда можно сделать лёгкую тележку с большими колёсами! Стоишь наверху, толкаешь за спицы и едешь куда хочешь. И не падёшь!

Интересная идея, если честно. Правда, вспомнились и далеко не радостные факты.

— Неизвестно как действуют пятна и на какую высоту. В астерийской экспедиции делали нечто подобное — ставили на телегу клетки с разной живностью, на клетки накладывали защитные заклинания, а потом заталкивали в пятно для проверки.

— И что? — заинтересовался Тотел.

— А ничего, — зевнул я — все сдохли. Так что в пятно ты заедешь, а вот обратно — уже вряд ли. И будет тебе тележка как памятник великому покорителю земель.

— А ты откуда это знаешь?

— Да кто-то из магов говорил, а я случайно услышал — снова зевнул я.

Тотел сидел насупленный, а потом во взгляде снова появился блеск.

— И кто мне тогда объяснит — почему маги рискуют своими жизнями, а не проверяют путь всякими курицами?

Вопрос, действительно, интересный. Неужели такая простая мысль пришла в голову только нам? Ведь чего проще — привёз несколько повозок с курами, сделал небольшую тележку на длинной палке и толкай её в подозрительные места. Сдохла курица — поставь колышек и иди проверяй дальше. Животный аналог цветных очков. Уж за прошедшие столетия все земли можно было разметить колышками через метр.

— Дорого? — на всякий случай предположил я — Это ж сколько куриц надо угробить?

— Жизнь мага дороже! — высокопарно отозвался Тотел

— Тогда почему?

— Да кто ж знает — мрачно буркнул Тотел

— Спросим у магов? — предложил я.

— Не, — помрачнел Тотел — надо сначала самим подумать, а то вдруг ответ совсем простой, и маги скажут, что таким тупицам всё объяснять приходится.

Зная самолюбие Тотела, причина была более чем веская.

И всё-таки, почему маги лезут в земли сами, используют смертников, отправляя их в свободный поиск, но не используют простых куриц?!

К сожалению, ответ нашёлся уже на следующий день.

Обычный день с суетой, в которой мне была отведена роль муравья-носильщика. Маги прошли по тем ориентирам, что я показал, никто не погиб, и теперь маги, обозначив новую дорожку, старательно таскали всё, что оказалось в пределах досягаемости. В этом им помогали пятеро гвардеек, а все остальные едва успевали таскать груды железа. И вот после обеда, сгибаясь под тяжестью ржавых доспехов, я чуть не споткнулся, зацепившись взглядом за непонятную странность. Моё цветное зрение включалось автоматически, если пятна оказывались в опасной близости. Вот и сейчас край пятна зеленел в каких-то пяти метрах от колышка, обозначавшего край дорожки. Что за чертовщина? Я по этой дорожке уже раз десять с утра прошёл, и всё было нормально. Маги делали отступ от пятна с запасом, как минимум, метров на десять. Так почему сейчас пятно всего в пяти метрах? Кто-то колышки переставил? Да вроде нет — край дорожки смотрелся плавным изгибом. А вот край пятна уже не выглядел ровным, из него словно выползла полоса шириной метров двадцать, и, словно гигантский язык, потянулась к дорожке. Это что за фигня?! Можно было погрешить на невнимательных магов, но я сам, лично, уже десятки раз видел ровный край пятна, так какого чёрта оно начал меняться? Так и не придумав ничего, двинулся дальше. Во всяком случае, расстояние до пятна мне показалось сравнительно безопасным. А на выходе из земель меня уже откровенно напряг жёлтый язык, тянущийся от первого пятна к нашей дорожке. Маги ведь делали дорожку по касательной к пятнам — увидели край пятна, отступили на десять метров, поставили колышки одной стороны дорожки. Затем отступили ещё на пять метров, обозначили вторую сторону. Потом провели дорожку к зелёному пятну, и уже левая сторона обозначала край пятна. Потом дорожка шла по свободным местам, но сейчас она меня не волновала. Что творится с пятнами? Сколько гулял по землям, ничего подобного не видел. Правда, больше суток я нигде не задерживался, так что мог банально не заметить. Так что происходит сейчас? Ломал голову весь вечер и половину ночи, но ничего внятного в голову не приходило. А утром банально проспал. Вяло пожевал остатки холодной каши из котла, вяло собрался для работы. Герда, старавшаяся не выпускать меня из вида, шла невдалеке. Уже и не поймёшь кто я для неё. То ли собачка, которую нельзя оставлять без поводка, то ли особо опасный арестант, требующий неусыпного надзора. А следом ещё и Тотел, который получил персональное задание не оставлять меня одного.

Прошли, наверное, сотню метров, и вдруг взгляд резанула желтизна, растёкшаяся на уже хорошо протоптанной тропинке. Я замер как вкопанный, пытаясь осознать увиденное. Стал оглядываться и похолодел от ужаса — примерно двадцать метров дорожки больше чем наполовину были покрыты жёлтизной пятна. Поднял голову и разглядел вдали и зелень, заползшую на дорожку. И по этой дорожке, весело перебрасываясь словами, бодро шли гвардейки, нагруженные железом.

— Стоять! — заорал я — Всем стоять и не двигаться!!!

Гвардейки очень удивились, но послушались, кроме трёх идиоток, которые решили сразу же выяснить кто из нас главнее и попёрлись ко мне как раз по желтизне. Я только и мог обречённо смотреть, как их ноги словно покрылись жёлтыми брызгами. И это не считая зелёных, которые они уже получили.

Это был настоящий шок, и я бессильно опустился на землю. Пи…ц полный. Если пятна выползли на дорожку ночью, и все уже прогулялись по дорожке хотя бы один раз, то на экспедиции можно ставить крест. Маги-то куда смотрели?! Или уверовали, что на дорожке безопасно, и никому и в голову не пришло проверять дорожку ещё раз хотя бы формально? Хотя, я сам не лучше, и, если бы не моё автоматически включающееся цветное зрение, сам бы сейчас топал по дорожке, не догадываясь об опасности. Можно ведь было забеспокоиться вчера, хотя бы намекнуть магам, что что-то происходит. Но кто ж знал, что такое вообще возможно?! Ползающие пятна-мины?! Я бы сам не поверил, если бы они сейчас не перекрывали дорожку.

Гвардейки нависли надо мной, но подскочившая Герда сразу затараторила.

— Госпожи гвардейки, прошу, не беспокойтесь. Разберусь и накажу!

И, не дожидаясь ответных слов, присела передо мной, встревожено вглядываясь в моё лицо.

— Жаклин, что случилось?

Я молча протянул магине свои очки, которые успел достать.

— Пятна закрывают дорожку.

Герда замерла на мгновение, медленно встала, надела очки и медленно огляделась, её лицо словно закаменело. Стиснула зубы, ещё раз огляделась и вдруг заорала как бы не громче меня.

— Стоять! Всем стоять и не двигаться!

На этот раз её послушались. Все, кто ещё или уже стоял, замерли, ожидая объяснений. А магиня снова присела передо мной.

— Что будем делать?

Что делать? Да, что-то надо делать. Я поглядел по сторонам.

— Первым делом надо переставить колышки, чтобы обозначить безопасный проход.

С этим справились быстро — всего-то десяток колышков. Дорожка теперь получила грубую загибулину, но хотя бы появился безопасный зазор от жёлтого языка. Гвардеек, пытавшихся было начать разборки, Герда послала очень далеко. И объяснение простое — если хотят жить, а не сдохнуть в землях. Это было очень понятно и доходчиво, гвардейки исчезли чуть ли не бегом, но я уже знал — им осталось жить дня три, не более.