Избранник тёмного бога

В глазах Сигериха потемнело, голова закружилась так сильно, что он едва устоял на ногах. А потом — его взор словно пронзил разом сотни миль и глазам ванира открылись морские глубины, с их красотами и ужасами, затонувшие города и остовы погибших кораблей, обросшие ракушками и водорослями. И тут же — синяя морская гладь и большие лодки с головами змеев на носах. Рыжебородые воины на борту, удивленно рассматривающие сначала густой лес на берегу, а затем — развалины древних городов. А потом появилось устье огромной реки и черный город, поражающий своим мрачным величием. Позади него простиралась бескрайняя пустыня и тянули свои острые вершины к небу исполинские строения, которые ванир сразу узнал — хоть раньше только слышал о них. Солнце уже заходило за горизонт и в его багрово-красных лучах ванир увидел, как в начавшем темнеть небе медленно проступает голова огромной змеи.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Сигерих открыл глаза — морская вода отступила и осталась на том же уровне, что и раньше. Он сощурил взор — показалось ли ему или в отблеске факела, что держала Ангрбода, ему и впрямь привиделся огромный бок покрытый чешуей, мелькнувший и исчезнувший под водой.

Сигерих почувствовал сильное жжение в руке и посмотрел на свою ладонь. Кровоточащая рана исчезла — вместо нее его кисть обхватывал узкий белый шрам. И выглядел он точь-в-точь, как змея, ухватившая собственный хвост.

— Знак дан, — подала голос колдунья. — Но знаешь ли ты, что будешь делать дальше?

— Да, Ангрбода, — произнес Сигерих, не отрывая взгляда от своей ладони. — Знаю.

IV

Тинг Вождей назначался в небольшой долине средь гор, отделяющих побережье от центральных районов страны. Собирался он нечасто — племена Западного Ванахейма обычно отчаянно резались между собой. Однако сейчас старые распри были отставлены — угроза, нависшая над всем Севером, сблизила старых врагов. Воины племен побережья — хелгов, раугов, варгов и других — собрались сегодня, чтобы решать вопрос о переселении. На поле толпились рыжеволосые вожди в рогатых шлемах, хирдманны вождей, безусые юнцы — только готовившиеся стать воинами, седобородые старики. Женщины тоже были здесь, но они толпились чуть поодаль, прижимая к себе детей держащихся за длинные юбки матерей. Они редко выступали на совете — обычно на это отваживались только вдовы знаменитых вождей или ведуньи-пророчицы.

Сигерих находившийся чуть в стороне, ленивым взглядом окидывая взволнованных, шумных людей, спорящих, ругающихся, чуть ли не лезущих в драку. Сам он был совершенно спокоен — так же как и стоящая рядом Ангрбода. Мало кто здесь был рад им — Сигериха плохо помнили даже соплеменники, ведьму же все боялись.

В центре долины возвышался большой камень, с вырезанными рунами. Каждый желающий мог подняться и потребовать слова. Сейчас на камне стоял могучий воин в отполированных до блеска латах, поверх которых был наброшен плащ, отороченный соболями из Пущи. У пояса висел длинный меч, в деревянных ножнах, обитых серебряными пластинками.

— Я Родерих, сын Ателстана, вождь роугов! — прокричал он. — Я буду говорить или кто-то хочет сказать, почему мне не стоит этого делать?!

Это была обычная фраза для каждого, кто всходил на Камень Совета. Убедившись, что никто не собирается ему мешать, ванир продолжил.

— Вы все знаете Родериха! Родерих великий вождь и храбрый воин. Он ходил в набеги на восток и на юг Ванахейма, бил и асиров и пиктов и киммерийцев, доходил до Гипербореи. И везде где бы я не был — люди уходят с севера. Уходят на юг, на восток, туда, куда еще не пришли великие льды. Киммерийцы, асиры, ваниры. И глупцами мы будем, если останемся здесь, вместо того, чтобы править на юге.

— Верно говоришь, Родерих, — послышались одобрительные возгласы.

— Я знаю землю в которой мы обретем новую родину, — продолжал вождь роугов. — За горами Киммерии есть страна, что звалась Гандерландом. Она защищена горами от ледяных ветров севера, там растет рожь и пшеница, а не только постылое просо. Нынче там поселились киммерийцы, но они схлестнулись там с пиктами и скоро уйдут. Мы придем на их место и сами будем править Гандерландом.

Вновь одобрительные крики были ему ответом.

— Кто-нибудь еще хочет говорить? — выкрикнул другой вождь.

— Я! — неожиданно громко выкрикнул Сигерих — Я был намного дальше от Ванахейма и я знаю юг. Я буду говорить или кто-то хочет сказать, почему мне не стоит этого делать?!

— Говорить? — презрительно спросил Родерих. — Что ты можешь знать о том, что происходит тут? Ты который десять лет не был в Ванахейме?

— Зато он был на юге, — возразил Вульфред, вождь хелгов.

Неровный гул был ему ответом — роуги были против того, чтобы давать слово выскочке-хелгу, другие же напротив хотели его услышать. Наконец Сигериху дали слово.

— Родерих много говорил о юге — произнес наемник, поднимаясь на камень. — Но Гандерланд — это не юг. Это нищая горная земля, разоренная киммерийцами. Кроме того, там еще сильны пикты. А вот за их землями начинается настоящий юг — с городами, плодоносящими деревьями и множеством богатств.

— Продолжай! — послышались одобрительные крики. Родерих злобно посмотрел на молодого воина, но промолчал.

— За владениями пиктов и гирканцев, за великой рекой есть страна, где никогда не бывает зимы и снега. Эта земля населена слабым народом, давно разучившимся воевать. Именно туда мы придем, чтобы править.

— Вы только послушайте его, — выкрикнул Родерих. — Он говорит, что нам не стоит идти в Гандерланд потому что там якобы много врагов. И предлагает идти через все земли пиктов и гирканцев, чтобы завоевывать какую-то сказочную страну. Сколько из нас дойдет туда Сигерих — десять, двадцать?

— Нам не нужно будет идти сушей, Родерих, — сказал Сигерих. — Мы отправимся морем, вдоль пиктских берегов. Племена побережья ведь еще не разучились строить лодки?

— И как же мы будем плыть? — издевательски спросил вождь роугов. — Неужто кто-то из нас знает туда дорогу? Уже лет двести никто не ходил так далеко по Западному морю.

— Я знаю дорогу, — спокойно произнес Сигерих. — Боги моря поведут нас. — он поднял руку, показывая шрам-символ у него на ладони.

По толпе пробежал испуганный шепоток. Лицо Родериха налилось багрянцем.

— Святотатец! Ублюдок! — прорычал он, хватаясь за меч. — Как смеешь ты упоминать ведьмовских богов в столь святом месте?!

— Кто же его освятил, Родерих? — насмешливо произнес хелг. — Уж не Имир ли, который гонит нас с родных земель? Ты надеешься, что в Гандерланде он будет добрее?

— Молчи! — взвыл Родерих. Испуганный и одновременно разозленный он выдернул из ножен меч, готовясь обрушить его на голову Сигериха. Но сделать этого не успел — из его горла послышался сдавленный хрип, он отчаянно затряс рукой, словно пытаясь стряхнуть что-то. Лицо пошло красными пятнами, глаза закатились и ванир рухнул замертво.

Из кольчужного рукава выскользнула крупная гадюка и исчезла под камнем.

— Никак не время для змей, — негромко произнес кто-то в толпе.

— Великий Бог покарал противившегося его воле! — неожиданно громко произнесла Ангрбода. — Хочет ли кто последовать за вождем роугов? Сигерих — избранник Богов Моря!

— Доверите ли вы стать мне вашим вождем и вести вас на богатый юг? — уже не таясь произнес Сигерих.

Какое-то время звучал глухой шепот, потом Вульфред решительно шагнул вперед и положил свой меч перед камнем Совета.

— Если нам и суждено переселиться, — сказал он, — пусть нас ведет вождь, который знает, что к чему на юге. Я пойду за тобой, Сигерих. Пусть порукой в этом мне будет моя честь и кровь. И старые Боги! — с неожиданным пылом добавил он.

С этими словами он порезал руку и пролил на рунный камень немного крови. Вслед за Вульфредом к Камню Совета, подходили и другие вожди, на крови клянясь в верности вождю ваниров побережья.

V

Там где сходятся границы Стигии, Пунта и Кешана, начинаются пороги Стикса — проклятие всех судоходов великой реки. Между первым и вторым порогом Стикс делает небольшой изгиб и здесь же возвышается крепость Терахта, главный замок на юго — восточных границах древней державы. С трех сторон крепость защищает река, с четвертой выкопан большой ров, также заполненный водой. Сама крепость была построена в форме прямоугольника, с внутренней стеной высотой в тридцать футов и с выступавшими башнями, расположенными на расстоянии двадцати футов друг от друга. Оттуда открывался хороший обзор для лучников, как на пустыню, так и на реку, если бы кто вдруг вздумал атаковать Стигию с востока. Крепость считалась старой, но надежной — вот уже полторы тысячи лет солдаты, служившие здесь, являлись надежной преградой на пути чернокожих варваров. Но сейчас на сердце у командующего гарнизоном Терахты, генерала Сенусерта, было неспокойно.