Обмануть смерть

— Я поеду, — утвердительно сказал Феликс и, не дожидаясь разрешения, ударил пятками коня, отправляя его в молочную муть.

Не особо охотно тот двинулся вперед, стуча копытами по камням. Стоило исчезнуть в тумане, и звуки будто отрезало.

В свою очередь спустился на землю и, привязав очередного мерина к первому попавшемуся дереву, принялся собирать сухой валежник для костра, углубляясь все дальше в рощу. Судя по количеству хвороста, не часто здесь появляются люди, что и не удивительно. Яма отнюдь не зря считается проклятым местом. Если слишком долго в ней находиться, обостряются и проявляются всевозможные болезни. Не инфекционные, слава богу, но тоже приятного мало. И это не сказки, а самая настоящая реальность. Просто нормальный человек редко связывает эти проявления с состоянием собственного здоровья. Он видит некую злую волю. Не то богов, не то демонов.

И тут в унисон мыслям из кустов высунулась хитрая морда его самого — порождения таинственных миров, и отнюдь не божественного. Точная копия Возмездия. Не дождался испуга и подмигнул очень выразительно.

— То есть, и хозяйка твоя где-то рядом? — сказал без особого удивления.

Он кивнул огромной башкой.

— А ты вообще тот или нет? Сын Возмездия?

Тут, не особо спеша, появилась Аргварда. То есть в лицо, если можно так назвать ее морду, естественно, я ее не знал. Только некому больше шляться по этим местам в компании с очень характерной зверюгой. От Абалы традиция идет, старшая дочь в семье имеет личного телохранителя. Как они там разбираются в случае рождения сыновей или преждевременной смерти, понятия не имею. Традиция нерушима. Так считается. По крайней мере, больше двух демонов одновременно посторонние не видели, хотя это не гарантирует существования целой стаи.

Поприветствовала жестом и быстро просигналила руками, еле успел прочесть: «Даже демоны не бывают бессмертны». Были случаи, когда их пытались защитить. На голове плоская стальная шапочка. Шея, грудь, плечи закрыты кольчугой, удерживаемой латным воротником, проходящим между передними лапами и крепящимся к нижней части спинной попоны, усеянной сверху железными шипами. Смотрится неуязвимым, кроме лап. Но сами звери остались недовольны. Мешают доспехи, лишняя тяжесть и звуки.

Естественно, это потомок, и не первый. А что честно служат их семье не первое столетие, и сам в курсе. Правда, так и не понял насчет размножения. Уж точно не обычным способом. Сами себя воспроизводят, даром что самцы. Одно слово — чудеса из Ямы.

— Я могу спросить? — уточнила языком жестов.

Чистая вежливость. Можно подумать, откажу. Скармливать меня своей твари не станет, однако есть масса способов продемонстрировать недовольство. Не вечно же сидеть в долине. Рано или поздно придется выбираться. Да и с какой стати кочевряжиться, псоголовые мне не враги.

— Женщины, — ответил, —лучшая часть человечества, а, следовательно, все замечательные качества, включая любопытство, присущи им в большей мере.

Она поморщилась, даже по непривычной мимике было заметно.

— Я не отношусь к вашему человечеству, — просигналила достаточно сердито.

— Извини, — покаялся тут же. — Неудачная шутка.

Странные типы крато. Даже в письмах иногда проскальзывают чуждая психология и воспитание. Никогда не знаешь, как отреагируют. А уж в личном общении… Один и тот же способен быть опрометчиво‑храбрым, рассудительно‑осторожным, высокомерно‑насмешливым и ребячливо‑непосредственным. Гордо не заметить чужой ошибки в титуловании или простить случайно задевшего его человека. И вдруг обидеться на мелочь и выйти на смертный бой, отвергая искреннее раскаяние. Еще и в каждом слове иногда присутствует два или три смысла, в зависимости от интонации и построения фраз. К счастью, язык жестов достаточно примитивен и не допускает сомнительных толкований.

— Они действительно надеялись замкнуть Яму?

— Так сказали, хотя я подозреваю, решили использовать меня в качестве авангарда, пустить в Яму в надежде на проявление сущности аватара.

— Не искать выход?

«Опа!» — сказал сам себе. А о таком не задумывался. Может быть, для крато это намного интереснее, не зря не прикончили сразу. Тогда зачем весь этот цирк со снятием защиты? Проводили бы спокойно и подождали в сторонке. Плохо, когда не видишь концов, и нет шансов связать информацию. Еще хуже, когда с тобой не считают нормальным делиться планами. Реальными или выдуманными. Мои известия с удовольствием принимают, а ответную информацию выдают буквально по капле и не о внутренних делах.

— Не думаю, — заверил вслух. — Храм от этого ничего не получит ни в каком виде. Вот находись Яма не в горах в вашем веденье, а где-то в центре или на окраине империи…

— Но амулет у твоей девки имеется.

Уверять, что не моя, достаточно глупо.

— И не хуже использованного.

— Да, — подтвердил. — Там чистой силы, пожалуй, побольше, чем в первом. Как бы не раза в три. Но это именно сила, и не больше. Не представляю, что можно сделать. Разве дно просверлить.

— В долине не зря запрещено проливать кровь.

— Были последствия?

— Говорят, именно так и открылась дверь для нас.

А вот сейчас меня наградили немалым доверием. Фактически подтвердила старую гипотезу и разрешила вечный исторический спор о происхождении народа псоголовых. Ученые не первый век пытаются разобраться, от какого животного происходят крато. В горах даже отдалено похожих обезьян не имеется. Да и разумных нелюдей, помимо псоголовых, пока в самых отдаленных уголках мира или на островах не находили.

Упоминания о дивном народе появились уже во времена Первой империи. Но именно как о пришедших откуда-то, а не аборигенах. В Султанате вообще долго о них не подозревали. Впрочем, и Яма неизвестно когда возникла. В письменных источниках не зафиксирована. Якобы была всегда. Так что сомнительно и противоречиво. Может, до Катастрофы жили, а может, и отсутствовали. Документов от тех времен немного сохранилось и практически все — не имеющие смысла хозяйственные записи.

— Правда с другой стороны.

— А здесь не пробовали приносить жертвы?

Отвечать явно не собирается. То ли не вышло, то ли незачем им туда возвращаться. И так лишнее сказала. Но намек достаточно прозрачный.

— Даже моя кровь ничего не изменит. Уж ее свойства я знаю прекрасно.

— Твоя жизнь, твоя смерть, твое решение. Мы просто наблюдаем и не вмешиваемся.

Повернулась и без прощания удалилась. За крато вежливость по отношению к людям в принципе не особо замечалась. Поздоровалась — уже немалое уважение. Предупредила — считай, почти медаль свалилась на грудь.

Демон, всерьез удивив, очень учтиво кивнул башкой и побежал следом.

Я подобрал сухие ветки, брошенные из-за необходимости беседовать руками, и побрел к Каре, уже издалека чувствуя запах жарящегося мяса. Не дожидаясь нашего с Феликсом возвращения, принялась печь на прутьях конину. Долго ее хранить все равно не удастся. Здесь на удивление тепло, будто не зима. Снега нет, и в природный ледник мясо тоже не засунешь. Соль в приемлемом количестве отсутствует. Надо заняться копчением, благо, дров достаточно.

— Почему так долго? — спросила девушка. — Я уже забеспокоилась.

Что-то в ней появилось странное. Или рядом.Не настолько чувствительный, чтобы разобраться.

— Мимо шла псоголовая, — ответил чистую правду. — Не убегать же при ее виде.

— Заметила?

— Конечно. У них нюх не хуже собачьего. Но убивать, как видишь, не стала. В долине мир для всех.

— Мне страшно, — сказала после паузы девушка. — Ты понимаешь, нас не выпустят. Мы для них все равно что грязь под ногами.

Я осторожно ее обнял. Действительно дрожит. Похоже, нервы все-таки не железные, и бесконечные испытания не прошли бесследно. Тут и крепкий мужчина может дать слабину, а у Кары за спиной приятное детство, удобная, комфортная юность. Разве послушница в императорском дворце имеет представление о серьезном жестком режиме? В лучшем варианте ее питание можно назвать диетой, а чтение старинных рукописей приятным времяпрепровождением. Никто ведь не заставляет.