Маскарад

И что-то сломалось в нем в этот миг. Он вдруг понял, что никогда ее не отпустит.

Пусть хоть тысяча теней следует за ней, он готов отогнать каждую из них.

Но девушка растаяла, исчезла из его рук. Вокруг зашумел ветер, и он распахнул глаза, очутившись в своей комнате. Тревога сжала сердце стальными когтями, он вскинул голову, чутко прислушиваясь к грому вдалеке. Буря бросала дождь и листья в окно, деревья гнулись под напором ветра.

Он чувствовал ее.

Чувствовал смерть. Она пришла сюда, явилась туда, куда не звали.

Он нахмурился, изучая лист бумаги с надписями. Смял листок, понимая, что послание было неспроста.

— Санниа, — он резко поднялся, набросил на плечи мантию и решительно распахнул дверь.

Где искать девушку, он знал.

Как знал, что смерть каким-то образом связана с ней. Знал — и опасался худшего.

Санниа — его добыча. Не смерти.

Сегодня смерть уйдет ни с чем. Или он не Ариан де Шай.

Глава 2. Демон на крыше

Библиотеки всегда были моим личным раем, где еще прятаться от мстительных шайнов? А местная библиотека поражала воображение своим размахом. Когда за мной захлопнулась массивная дверь, впустив внутрь пару желтых листьев, поначалу даже растерялась. Какое здесь все… большое!

Из просторного, щедро украшенного фресками и меняющимися витражами, холла наверх вела широкая лестница. Поднявшись по ней, я замерла от восторга. За легким ограждением начинались ряды бесконечных стеллажей, уходящие вдаль. Здесь, наверное, и заблудиться можно; пожалуй, решив, что смогу найти информацию за пару дней, я погорячилась. За пару веков — это ближе к теме.

— Простите… извините!.. — я повысила голос, пытаясь окликнуть дремлющего в кресле старичка. Он там не умер? Бледный какой-то. Осмотревшись, ткнула по золотому звонку, но даже пронзительный звук не заставил библиотекаря очнуться.

Вроде дышит, может, глуховат? Помедлив, я пожала плечами и аккуратно переступила ограждение. Что-то коротко тренькнуло, под ногами побежала быстрая полоса магического света и тут же погасла, но меня не взорвали, уже хорошо.

— Ходют тут всякие, книги разбрасывают… — раздался раздраженный голос чуть ли не мне в ухо. Я подпрыгнула, резко обернулась и застыла, боясь пошевелиться. Призрачная женщина подняла книгу, которую я нечаянно столкнула с полки, и помахала ей мне в лицо. — Кидают, не глядя! Никакого стыда! В мое время розгами лупили, роз-га-ми!

Она сердито ткнула книгу на полку и поплыла между рядами, бубня что-то себе под нос. Ни живая, ни мертвая, я провожала ее ошарашенным взглядом. Призрак?!

— Эээ, постойте! — наконец, встрепенулась я. Призрак лениво развернулась, распадаясь книзу прозрачным шлейфом. Дожила. Спрашиваю у призраков как пойти в библиотеку. — А вы не знаете, где здесь книги о переселении душ? Может, есть что-то…

— Секция магических даров, — сердито отряхнулась она. — Если тебя съест тролль-кот, отработаешь наказание в течение пяти веков, ибо нечего тут подыхать, это вам не кухня, а библиотека! Ходют всякие, кровью книги забрызгивают, мертвецов поднимают, понимаешь ли…

— Тролль-кот? — озадачилась я, но женщина уплыла дальше по коридору и растворилась в стене. Я поежилась, оглянулась, ожидая уже чего угодно… Но загадочные тролль-коты не спешили нападать. Наверное, ждут, пока подальше зайду, а там-то уж…

Выбора все равно нет. Я повертела в руках книгу об "истории Рианона" и, вернув на полку, осторожно двинулась вдоль рядов.

Чем дальше углублялась, тем неуютнее становилось. Свет потускнел, пол скрипел под ногами, книги становились все более опасными. Сквозь высокие решетчатые окна проникал свет, и я расположилась на одном из подоконников, в укромном уголке, захватив с собой «Виды редких чар». Должно быть, на меня наложили заклятие, раз прыгаю по телам? Раньше, до попадания в этот мир, за мной такого не водилось.

Увы, книга не ответила на мои вопросы. Зато… я постучала ногтем по строке «Порталы».

— Межмировые артефакты вроде Полуночной Маски способны преодолеть тяготение мира. — Я нахмурилась и повторила, пытаясь лучше понять смысл. — Полуночная Маска…

Когда и если вернусь в свое тело, придется найти лазейку домой. До сих пор все указывало на то, что открыть порталы между мирами практически невозможно и не под силу даже местным магам. Значит, все-таки есть способ? Осталось выяснить, что это за Полуночная Маска и как ее достать…

Да уж, непросо мне придется. Я опустила книгу на колени и прикрыла глаза. Ветер задувал в щели, издавая тонкий жалобный звук, за окном темнело. Дождь собирался тучами в небе, предвещая грозу…

Днь выдался сложный. Стоило закрыть глаза, как я провалилась в дрему. Поначалу ничего не было видно, сплошной серый туман. Я брела почти на ощупь, пока не споткнулась обо что-то мягкое. А поняв, обо что, отпрыгнула в сторону, зажав рот руками…

Девушка лежала на холодной земле, раскинув руки по обе стороны от себя… Шея сломана, и вокруг столько крови! Вокруг нее суетились какие-то люди, осматривали, что-то записывали…

Здесь были почти все, кого я успела встретить в Академии. Ариан усмехался, Лион хмурился, Лайза хихикала, Норан Грет осматривал тело. Он смотрел то на девушку, то на крышу. Надев перчатки, осторожно, двумя пальцами, повернул голову девушки так, что на ее лицо упал свет. И я задохнулась от ужаса…

Ведь я узнала ее. Эта та девушка… служанка. В теле которой я получила десять плетей! И хуже всего, что ее остекленевшие глаза совсем не двигались, но губы… шевелились.

— Беги… — разнесся вокруг шелестящий шепот…

Вздрогнув, я распахнула глаза и поежилась, поняв, что это всего лишь сон. Но осадочек остался. Я с тревогой оглянулась… а долго проспала, оказывается. Сумерки заползли сквозь окна внутрь, преобразив место. То, что днем выглядело мирно, сейчас навевало жути. Свет померк… ой. Меня, может, заперли, ведь проникла без спроса? Когда закрывается библиотека и закрывается ли?

На душе поселилась тревога. Краем глаза я заметила легкое движение сбоку, обернулась — и встретилась взглядами с красноглазой тенью.

Она еще секунду пристально на меня смотрела, потом качнулась в мою сторону, заставив сердце отчаянно забиться, — но при постороннем звуке растаяла в воздухе дымкой. Ее будто что-то спугнуло — вот и меня этот звук насторожил!

Хрум-хрум… тресь!…

За окном полыхнуло, окрасив комнату ярким светом, а я, прижав к груди книгу, резко опустила ноги на пол. Крысы? Мыши? Может, книжные черви? По звукам, кто-то обедал книжками, смачно так, с аппетитом…

Ну или чьи-то косточки обгладывал. Как неуютно здесь стало! Я вся обратилась во внимание, напряженно прислушиваясь к шорохам.

— Тут есть кто? — рискнула уточнить.

Звук прекратился, зато послышался топот ножек, заставив меня испуганно вздрогнуть. Секунда… Другая…

Топот ножек проследовал вбок… И еще в другую сторону… По потолку… По полкам… Я вертела головой, начиная нервничать не на шутку. Загадочная тварь бегала и пыхтела, изредка грызла книжки и полки, и подбиралась все ближе! Мои нервы сдали, я вскочила, сжав кулаки…

— Кто здесь?! — спросила в панике.

Ой, зря! Меня вдруг дернули за волосы. Книга вылетела из рук, сумка шлепнулась на пол… и ладно бы с ними! Но книга, поднявшись сама по себе, распахнулась и пропутешествовала до дальнего стола, словно ее кто-то нес. Хотя почему словно? Спустя мгновение, наконец, я увидела…

Это…

Это будто нарисовалось в воздухе, сбросив невидимость. Оно походило на пухленького, ходящего на двух лапах кота. Круглое пушистое пузико, четыре дыбом торчащих уса, миленькая мордочка с большими глазками… Только вместо лап пальцы с когтями, а уши с кисточками, как у рыси, и хвост пушистый и короткий, как метелка для пыли…

Ах да. И клыки. Клыки прямо громадные! Существо сунуло край книги в пасть и вполне успешно прокусило тысячу страниц, как так и надо! Пожевало немного, задумчиво закатило глаза, причмокивая и пробуя вкус, как въедливый гурман…