В плену у ректора

— А я? — спросила Эдиан, пристально поглядев на него. — Смогу вновь обрести способность к деторождению?

Герберт посмотрел на нее долгим взглядом, словно сомневался, обмануть или сказать правду.

— Нет, Эдиан, ты — нет. Это необратимый процесс. Но ты сможешь дать другим возможность иметь и то, и другое.

— Хорошо, — кивнула Эдиан спокойно и сосредоточенно, словно и не было вспыхнувшей на мгновение и тут же погасшей искорки надежды. Словно такие вспышки уже не причиняли ей боли. — А зачем это вам? Хотите получить еще больше магии? Хотите стать величайшим магом в истории? Иметь абсолютную власть?

Герберт откинулся в кресле, скрестил руки на груди и расхохотался.

— Ответьте! — бросила ему Эдиан. Сейчас она чувствовала себя с ним на равных. Ведь без нее у него действительно ничего не выйдет. Она нужна ему, как воздух. А значит… она может диктовать свои условия.

— Так и знал, что ты подумаешь именно это! — сказал он. — Нет, Эдиан, мне не нужна еще большая сила и власть. Мне достаточно. Но я… — он наклонился в ее сторону и понизил голос. — Не поверишь, но я хочу… изменить ход вещей. Хочу дать людям бесконечный источник магии. Больным — исцеление, алчущим магии — возможность стать магами, а Эрбину и союзным государствам — процветание. Сложно поверить, что я могу хотеть именно этого? И да, я хочу войти в историю. Остальное у меня уже есть. А ты, маленькая Эдиан, хочешь войти в историю? Хочешь дать людям то, что им нужно?

Эдиан проигнорировала вопрос. Понимала, что это провокация. Что ж… она теперь тоже может.

— Это одно и то же, — сказала она. — Шар окажется у вас. И вы станете властелином, который будет решать, кому дать эту магию, а кому — нет. Получите возможность решать судьбы конкретных людей и целых наций. Это еще большая власть, чем просто стать уникальным магическим властелином, способным сдвинуть планету с орбиты.

Взгляд Герберта стал острым.

— Да, к такой силе можно подпускать лишь самых достойных. Но у меня нет цели обрести эту власть как таковую.

Несколько мгновений Эдиан внимательно смотрела на него. Он не издевался. Не шутил. И не врал. Каким-то десятым, а может быть, даже пятнадцатым, чувством она ощущала это. Он действительно хочет именно этого. И готов ради этого ломать судьбы конкретных людей, идти напролом.

Хочет купить благо для большинства и славу для себя ценой небольших человеческих трагедий. Вернее, даже не считает их трагедиями, ведь что значит бесплодие одной девушки перед великой целью, которую он перед собой поставил.

— Знаете, — сказала Эдиан, искоса поглядев на него. — Вот вы считаете, что я наивная и идеалистичная. А на самом деле… Если вы действительно хотите принести такое «благо» в мир, то вы очень наивный человек. Я даже не ожидала этого. Впрочем…

— Впрочем, — повторила Эдиан и прямо посмотрела на него, — у вас должно было быть слабое место. Теперь я его знаю.

— И в чем же моя наивность? — с усмешкой спросил ректор.

— А вы не понимаете? Стоит появиться в мире столь могущественному артефакту, как за него опять пойдут войны. Сразу. Каждый монарх нашего континента захочет владеть им! Каждый маг будет стремиться украсть его, завладеть им любым способом!

— Это заблуждение, Эдиан, — весьма спокойно ответил Герберт, оценивающе глядя на нее. — Великая сила опасна лишь в опасных руках. А я обеспечу, чтобы она всегда находилась в нужных руках. Никто не сможет получить его. Напротив — государство, обладающее подобной силой, станет неуязвимым.

— В таком случае, вы все же хотите поиграть в бога! — ответила Эдиан резко. — Хотите сами решать, кому дать силу. Ведь… кто еще знает о ваших планах?

— Король, — спокойно ответил Герберт. — Его величество Мариан Второй.

— Вот как?! А зачем это ему? Только не говорите, что он хочет сделать Эрбин величайшим государством в мире и дать его жителям исцеление от невзгод. Скорее, вы оба хотите играть в богов. А потом победит величайший из вас. Тот, кто сможет первым получить преимущество. Кстати, не боитесь за свою жизнь, когда совершите задуманное? Не боитесь, что его величество просто уберет вас, как уже использованный инструмент?

Герберт посмотрела на нее с уважением.

— Ты неплохо понимаешь, ситуацию, Эдиан, — бросил он. При этом в его глазах, кроме уважения, мелькнуло раздражение. — Но нет. Я не буду говорить, что его величество мечтает лишь о всеобщем благе. Блага государства важны для него. Не стоит списывать со счетов, что он король и отвечает за страну. Все это есть. Но в первую очередь он хочет стать сильным магом. Просто сильным магом-королем — единственным на континенте. Ведь ты, наверняка, знаешь, что монархи злоупотребляли близкородственными браками, магическая сила их родов ослабла. Сейчас на троне лишь одного государства — Эллинойса — сидит сильный маг. Мариан хочет вернуть магическую силу своего рода. Я не вижу в этом преступления. Что касается… убрать меня, — Герберт усмехнулся. — Мы с тобой оба понимаем, кто диктует условия в нашем с королем тандеме. Далеко не молодой амбициозный король.

— Что ж! — Эдиан не выдержала и истерично рассмеялась. Вот, значит, ради чего ее лишили нормальной человеческой судьбы. Вот ради чего все! И ведь если поверить в высокие мотивы Герберта, то ее сломанная жизнь — невеликая цена за большое благо для жителей целой страны. Если поверить… — В таком случае вы действительно одержимый, готовый идти к своей цели, пока не станете небольшим местечковым богом! Помните, я сказала, что ваш бог — магия. Так и есть. Вы одержимы ей. Вы готовы на все, чтобы получить много магии, пусть не для себя, так для других. Хотите дать свой наркотик всем! И себе — больше всех!

— Хватит! — хлестко сказал Герберт, словно дал ей пощечину.

Истеричный смех остановился сам собой. Он резко подошел к ней и взял за плечи. Он по-прежнему выглядел хозяином положения, хоть теперь Эдиан хорошо понимала, насколько она нужна ему. Как-то ему это удавалось. — Хватит! Не хочешь верить, что я хочу этого для всех, не верь, — на мгновение отвернулся, потом ослабил хватку у нее на плечах и посмотрел спокойнее. — Знаешь, девочка, с тех пор как я узнал об этом, я понял, что… возможно… я родился с этой силой лишь для одного — чтобы дать людям такую же силу. Новые возможности. Я помню, как умирали мои родители, как умирали люди, пораженные болезнями в далеких селениях, как страдали их близкие от того, что нет в мире средства помочь им. Да, когда-то я вышел из низов… — он опять на мгновение отвернулся, а Эдиан поежилась. Выбраться из его рук по-прежнему было невозможно, и ей казалось, что она попала в плен к одержимому чудовищу. Но… это чудовище знало страдание, это чудовище родилось не юной оберегаемой от всего аристократкой, а простым мальчишкой. И от осознания этого было как-то… странно.

— Я помню все жизни, все предсмертные вздохи тех, кого не смог спасти, потому что нет в мире такой возможности. И я готов на все, чтобы дать людям выход из таких ситуаций, — закончил Герберт, вглядываясь в ее растерянное лицо. — Можешь не верить в это. Просто скажи: ты со мной или нет. Хочешь спасти свою мать и еще многих? Или тебе наплевать, и твоя маленькая жизнь значит для тебя больше?

Эдиан дернулась и рывком выскользнула из-под его рук. Он не преследовал. Помолчала, глядя в сторону.

А что ей остается. Ради мамы она истопчет ноги в железных сапогах. Да и помочь другим… Может быть, поверить Герберту? Поверить, что он хочет блага для всех? По крайней мере, она сама готова принести жертву ради всех.

Спустя секунду Эдиан знала, что делать. Одновременно в груди она ощутила новый прилив холодной решимости. Как будто разом выросла, стала лет на десять старше.

— Я согласна! — резко обернулась к нему. — Но у меня есть условия.

— Слушаю тебя, Эдиан, — спокойно ответил Герберт, но внимательная Эдиан уловила вздох облегчения. Он сел в кресло, положил ногу на ногу и приготовился слушать.

Глава 21

— Вы отмените мой домашний арест, я буду учиться со всеми. Мне некуда деться, и я уже согласилась. Вам нет смысла ограничивать меня, — сказала Эдиан твердо.