Сказка (Часть 1)

Леська торопиво перевела дух:

- Ладно. У Ясеня Дракон живет, слышала? Говорят, возмездие Незримых за непокорство. Приносят жертвы, чтобы его умилостивить. Каждый год - пять девушек и пять парней, самых красивых. Послы Дракона выбирают по всем землям города. Поняла? А теперь бежим!

Она с силой рванула Керин за руку.

- Не побегу! - сказала та.

Леська с отчаяньем оглянулась - вокруг было совсем уже пусто.

- Керин, миленькая, - простонала она. - Ведь возьмут же...

- Беги, - велела Керин. - Я останусь. Пусть возьмут. Все равно мне надо в Ясень.

- Куда я одна? Я с тобой...

Их прервал хриплый низкий звук рога.

- Поздно! - вскрикнула с отчаяньем Леська, указывая рукой. Керин обернулась. По накатанной дороге въезжали в весь Послы.

Семеро всадников в черном на вороных конях скакали впереди, поднимая густую пыль. За ними тянулись крытые повозки, сопровождаемые стражей.

Керин выпрямилась, отбросила волосы со лба. Леська прижалась к ней. Они стояли молча, одни на пустой улице. Всадники приблизились.

- Вот и первые, - усмехнулся один, наклоняясь с седла. - И хорошенькие!

Он протянул руку и потрепал Леську по щеке. Леська молча размахнулась и влепила ему пощечину. Всадник пошатнулся.

- Взять!

Стражники бросились к девушкам. Керин брезгливо отстранила их и пошла к повозке. Леська, подхватив узел, двинулась за ней. Всадник глянул им вслед, и его жесткое лицо вдруг сморщилось.

- Проклятье! - пробормотал он.

Им помогли забраться. Из полутьмы повозки глядели на них изумленные и испуганные глаза. Одна из девушек плакала, остальные глазели на Леську и Керин.

Повозка тряслась по дороге и вскоре снова остановилась. Снаружи донесся крик, втолкнули растрепанную девушку. Леська охнула:

- Тинка!

Тинка, всхлипнув, уткнулась лицом ей в колени. Вновь заскрипели колеса, заглушая отчаянный женский плач.

Долго еще ползла повозка по улицам веси, но больше, видно, Послы никого подходящего не нашли. Тинка выплакалась и теперь молча сидела, склонив голову на Леськино плечо. Леська искоса поглядывала на Керин. Ей было даже и не страшно, а только удивительно легко, будто тяжкая работа осталась позади. Керин сидела, обхватив колени руками, думала о своем.

Наконец повозка дернулась последний раз и стала. Послышались голоса стражников. Леська выглянула из-за полога и с изумлением узнала собственный двор. Исполнив тяжкий труд, Послы Дракона обедали у главы общины.

Из дома вышел мрачный Торас, огляделся по сторонам. Леська не выдержала.

- Отец!

Торас обернулся, увидел дочку, и лицо его побелело. Протянув руки, он неуверенно шагнул к ней. Стражник загородил путь копьем. Торас схватил копье, переломал надвое и швырнул прочь.

- Леська! - крикнул он так громко, что из дома выскочил Мартин. - Беги!

Стражники навалилисьна Тораса, оттащили. Один из них больно толкнул Леську в плечо. Падая навзничь, она еще успела увидеть, как Мартин подымает отца с земли. Потом край полога упал, и стало темно.

Глава 2.

"Во имя и во утверждение мощи Вольного Ясеня..." Одетые в белое стояли на помосте. За ними полукругом расположились старшины. Спиной к помосту, лицом к толпе, глашатай читал указ.

"Совет Старшинской Вежи во вверенном ему охранении покоя и мощи Вольного Ясеня приговорил..."

Глашатай вскинул голову. Все молчали. Молчала толпа, молчали важные старшины, молчали пять юношей и пять юниц на помосте. Тихо было так, что слышался резкий свист крыльев пролетающих ласточек.

"... с великой скорбью в сердцах признать неизбежным избрать из числа жителей Вольного Ясеня и прилежащих земель десятерых, готовых совершить искупление во имя покоя города..."

Леська ощупью нашла и сжала пальцы Керин. Керин ответила пожатием. Девушка слева от них взглянула угрюмо. В лице ее не было ни кровинки, темные волосы едва доставали до плеч.

"Жители Вольного Ясеня, смотрите на лица Избранных, что призваны нас спасти, слушайте их имена..."

Кто-то за спинами десятерых вздохнул громко и прерывисто. Они не шевельнулись.

"Велем из рода Астоса, житель Ясеня..."

Плечистый светловолосый парень вскинул голову и прищурился, выискивая кого-то в толпе. Его сосед вздрогнул, услышав свое имя:

"... Гино из веси Бортной, сын Марина..."

"Гент из веси Заставной, сын Ставра.

Лаймон из веси Ладейной, сын Карса."

Глашатай, будто торопясь, повысил голос.

"Мирна, дочь Сента, из веси Бортной.

Флена, дочь Кайсара, из веси Пригорной.

Наири, дочь Герсана, жительница Ясеня..."

Толпа дрогнула. Соседка Керин повернула голову, их взгляды встретились. Глаза Наири остались темными и пустыми.

"Леська, дочь Тораса, из веси Пастушьей.

Керин из веси Пастушьей..."

Глашатай запнулся, пробежал глазами по свитку. Все молча ждали.

"Вглядитесь в их лица, запомните их имена! Избранным для Искупления Вольный Ясень дарует право в течение двух недель жить, где они пожелают и как пожелают. Ни один житель Вольного Ясеня не может отказать им в просьбе, если она не противоречит следующему запрету: покидать пределы Вольного Ясеня и снимать знаки Избрания, которые сейчас будут даны..."

Глашатай говорил еще что-то о вечной благодарности города , но его никто не слушал - ни те, кто благодарил, ни те, кого благодарили. На помост поднялся кузнец. Два подмастерья несли за ним поднос и инструменты. На подносе лежали черные с серебром браслеты в виде дракона, кусающего себя за хвост. Каждый из десяти по очереди протягивал руку. Мастер надевал браслет, подкладывал кусок бересты и ловко запаивал концы. Лицо его было мрачно. Закончив работу, он молча ушел.

Прогудели рога, возвещая конец церемонии. Люди медленно разошлись. Спустились старшины, отошел в сторону глашатай. На помосте остались только десять Избранных. В надвигающихся сумерках ярко белели их одежды.

Керин и Леська сошли с помоста, держась за руки. Керин почувствовала, что рука подружки мелко дрожит. Она остановилась, заглянула Леське в глаза и ободряюще улыбнулась. Леська слабо улыбнулась в ответ. Их обогнала темноволосая Наири. Она шла быстрым, почти мужским шагом, ни на кого не глядя. Товарищи по несчастью расходились. Вскоре на площади никого, кроме Керин и Леськи, не осталось.

- Ну, что? - тихо спросила Керин. - Куда пойдем?

Леська подняла на нее жалобный взгляд:

- Не знаю. Мне страшно, Керин. Сделай что-нибудь!

Керин обняла Леську:

- Сделаю. Вместе сделаем. Две недели у нас, можно рыбу научить летать, право. Ничего плохого не случится, веришь?

- Верю, - всхлипнула Леська. - Только меня эти напугали... И вот, - она подняла руку, - браслет. Не избавишься.

- Избавимся. Только ты не поддавайся, понимаешь? Ты повеселись, Леська. Была ты в Ясене?

- Была, давно только.

- Вот и хорошо. Весь город твой, помнишь, что глашатай сказал? Ты веселись и о плохом не думай.

- А ты?

Керин рассмеялась, тряхнула головой. В глазах ее вспыхнули золотые искорки.

- А я буду искать. Кто ищет, тот находит, верно?

Долго бродила она в тот вечер по извилистым, тесным, как щели в камнях, улицам Ясеня. Солнце зашло, и жизнь города постепенно замирала. Затихал в ювелирном квартале певучий перезвон златочеканных молоточков, над улицами литейщиков и оружейников рдели, расплываясь в смуном небе, дымы, менялы захлопывали створки окошек в лавках, дергали, проверяя на прочность, засовы. Улицы пустели. Почти никого не встретила Керин на своем пути. Ей было холодно и одиноко. Хотелось, чтобы кто-нибудь большой и сильный подошел к ней, пожалел, взял на себя ее трудное дело. Она знала, что это невозможно. То, за что она взялась, она должна сделать сама. Город, весь город, обязанный по закону помогать ей, ничего не мог для нее сделать. Да она и не знала, что ей нужно. Убить Дракона? Но как? Неожиданная мысль остановила ее. Глупая! Чтобы убить Дракона, нужно оружие, любое оружие. А за оружием надо идти к оружейникам. Она даже улыбнулась. Конечно! Только надо действовать тайно. Вряд ли Старшины вообще позволят сражаться. Как жаль, что она никого в Ясене не знает. Но она найдет! Только б успеть.