Адепты смерти

Королевский двор перебрался в загородную резиденцию. Количество придворных заметно поредело. Вскоре умерла королева, а у короля появился новый главный советник, родственник печально известного магистра Скубы.

Во дворец пришло послание от одного из иерархов слуг Отступника — Ледяного Джаги. Он требовал, чтобы король передал власть ренегатам, иначе население столицы и всех крупных городов Артании умрёт до начала червеня. Предполагалось, что королевская семья сохранит свои привилегии и номинальную власть. Новый советник встал на сторону ренегатов и уговаривал короля во имя народа подписать требования ренегатов.

Тайная Стража рыскала по столице, выискивая ренегатов. Занятия в академии магии приостановились. Всех адептов бросили на борьбу с мором. Они собирали, вывозили загород и сжигали трупы, развозили и раздавали лечебную траву и воду, помогали ухаживать за больными.

Дарен и Врон постоянно пропадали на дежурствах, Ярек работал над заготовками к артефактам Истины, Потан и Витан вместе с другими адептами-демонологами занимались отловом нахлынувших в столицу разношёрстных демонов — пожирателей трупов, Сияна трудилась в лаборатории, а Раду магистр Велига привлёк к розыскам ренегатов.

Для распространения мора достаточно было нескольких слуг Отступника, которые, подкупив горстку негодяев, заставили их отравить колодцы. От следственных магов требовалось отыскать ренегатов, скрывающихся в столице и предместьях.

Сияна и Рада, несмотря на то, что жили в одной комнате, не встречались почти седмицу. Вечером седьмого дня девушки вернулись к себе почти одновременно, и обе валились с ног от усталости.

— Вот, что интересно, — заговорила первой Сияна, практически у всех заражённых после смерти на глазных яблоках выступает серая сетка, и от неё сильно тянет магией ренегатов!

— Ты это сама наблюдала? — заинтересовалась Рада.

— Рассказывали подруги-целительницы. Сегодня носила готовые настои в лечебницу и убедилась, что сетка действительно имеется, и от неё здорово несёт вредоносным колдовством.

— Любопытно! — Рада задумалась. Усталая Сияна давно спала, а Рада размышляла, каким образом отследить ренегатов по следу посмертной магии жертв мора, и возможно ли это вообще?

Утром адептка сообщила новость магистру Велиге. Идея Рады показалась ему перспективной. Тулик Велига и Рада посетили лечебницу при академии и воочию убедились, что магическая аура у всех умерших от неизвестной хвори одинаковая, но считать её можно только в первые десять-пятнадцать малых оборотов после смерти.

Магистр Велига в срочном порядке вызвал всех своих учеников и подчинённых ему на время мора магов с выраженными способностями к следовой магии. После чего, посовещавшись с капитаном Тайгертом, распределил их по районам столицы. Сам магистр, будучи лицом авторитетным, вместе с Дироном Тайгертом отправился в резиденцию короля. Каждого следовика должны были сопровождать два мага Тайной Стражи.

Раде досталась академия магии с прилегающей к ней территорией, как наиболее безопасное место, после проверки артефактом Истины ренегаты там вряд ли остались! С Радой послали Врона и выпускника-некроманта, тоже офицера Тайной Стражи.

Адептка сразу же запомнила характер и особенности враждебной магии. Едва Рада и боевые маги приблизились к главному зданию академии, девушка тотчас же уловила тонкую, зыбкую нить магии ренегатов. Рада встрепенулась и замерла на месте, парни переглянулись и мысленно приготовились действовать.

Адептка развернула поисковой веер, чтобы выявить направление поиска. Затем Рада подбежала к входу в главное здание, тщательно обследовала первый этаж, вышла наружу и понеслась к факультету земли. Парни едва за ней успевали. Магический след уже не напоминал прерывистую нить, сделавшись чётким и ровным.

У входа в здание факультета земли офицеры Тайной Стражи предъявили коменданту-гному свои значки. Тот подозрительно покосился на троицу адептов и, недовольно покрутив головой, махнул рукой, проходите, мол, если надо!

Петляя по коридорам, Рада приблизилась к преподавательской. След превратился в широкую полосу — ренегат находился здесь! Отстранив Раду, Врон толкнул дверь. В комнате за столом сидел … магистр Балша!

— Вам, адепты, чего? — добродушно поинтересовался маг кристаллов.

Подключив внутренний источник, Рада увидела окружающую Балшу ауру ренегатов, абсолютно тождественную магии сетки на глазных яблоках трупов. Характер магии был очень своеобразным, просто так, без наводки и предварительного изучения особенностей выявить её было невозможно.

Адепт-старшекурсник активировал артефакт Истины, поднёс его к лицу Балши — и ничего! Цвет камней не изменился, физиономия Балши также.

— Прекратите безобразничать! — возмутился магистр. — Вон отсюда!!

— Он ренегат! — упрямо заявила Рада. — Вижу окутывающую его магическую ауру и требую углублённой проверки…

— Мерзкая девчонка! — заорал Балша. — Его узкие глаза превратились в щели.

Врон направил на преподавателя жезл Тьмы, такие артефакты недавно получили все офицеры Тайной Стражи. Магия смерти окутала магистра. И тут произошло невероятное! Балша, будто тесную одежду, сбросил с себя обличье низкорослого степняка, смуглая кожа сморщилась и клочьями сползла на пол. За доли малого оборота маг сделался выше ростом. Теперь перед адептами стоял высокий худой тип с бледным лицом и лысым черепом. Глаза ренегата горели ослепительным синим пламенем. Артефакт Истины тотчас же среагировал на преобразившегося мага земли — двойной камень вспыхнул ярким зелёным цветом.

Врон набросил на ренегата Сферу Послушания. Но тот взмахнул рукой, и заклинание моментально рассеялось.

— Нахальный мальчишка! Мне всегда хотелось тебя придушить! — глухим голосом проговорил колдун.

Офицеры Тайной Стражи направили на него жезлы Тьмы. Бывший маг земли пошатнулся, но устоял.

— Сопляки!! Пленить Ледяного Джагу вам не по зубам! — зарычал ренегат.

— Отправьте вестник! — крикнула Рада. С ладони старшекурсника, мага третьей ступени, стремительно сорвалась и вылетела в окно чёрная стрела с просьбой о помощи. Вот-вот из портала в академию появится усиленный патруль Тайной Стражи.

Ледяной Джага расхохотался, и в адептов полетело неизвестное заклинание — стена болотного льда. Хорошо, что они успели выставить перед собой строенный Щит.

Щит продержался менее малого оборота, потом рассеялся, и адепты рухнули на пол под натиском магии Ледяного Джаги. Тот снова расхохотался и щёлкнул пальцами, по полу расползлось, быстро увеличиваясь, пятно густой зелёной жижи. Смертельно опасная магия почти вплотную приблизилась к адептам. К счастью, Врон сумел оградить себя и товарищей Стеной Тьмы. Старшекурсник метнул в зелёную лужу малую Сеть Праха. Жижа мгновенно потемнела и засохла.

Перед факультетом земли раскрылся экстренный портал, и отряд Тайной стражи во главе с капитаном Тайгертом ринулся в здание. Ледяной Джага выругался и выскочил в открытое окно.

Рада застонала, прижимая руки к вискам, и силой воли потянулась к внутреннему источнику, пытаясь избавиться от мучительной головной боли. Старшекурснику досталось больше всех — у него была сломана ключица, из носа и ушей текла кровь. Шатаясь, Врон подошёл к окну и увидел Ледяного Джагу. Коричневая мантия магов земли развевалась на ветру. Ренегат медленно, подобно огромной хищной птице, перелетел через ограждение академии и скрылся вдали.

Тайгерт и его подчинённые ворвались в комнату.

— Магистр Балша — Ледяной Джага! — подавив бурлившую в крови ярость, жёстко проговорил Врон.

Капитан сжал челюсти и промолчал, собираясь с мыслями.

— Тело и аура источника мага земли скрывало истинную сущность ренегата, поэтому артефакт Истины на него не подействовал, — пояснил Врон.

— Выходит, Ледяной Джага — один из иерархов слуг Отступника, — тихо ответил Тайгерт. — Предположительно, иерархов около дюжины, и над ними стоит верховный магистр. Иерархи периодически меняют тела носителей и теоретически способны жить вечно. Однако, какова наглость — пристроиться преподавателем в академию магии!