Обручённые тайной

Рабочей поверхностью в комнате мне служила столешница тумбочки. Всё, что на ней громоздилось, я без разбора сгребла на пол, села на стул, развернув его спинкой точь-в-точь как делал Крайт, положила перед собой конверт. Надо бы вскрыть, прочитать задание… а мысли, как назло, крутятся вокруг рассказанного граной Мириан. Засело занозой и свербит, царапает. Похоже, проще смириться, чем пытаться сосредоточиться на заказе. Я взяла чистый листок и принялась черкать. Первое. В нашем округе умирают старики. Второе. Каждая отдельная смерть выглядит совершенно естественно: ни признаков убийства, ни признаков отравления. Но когда за короткое время происходит всплеск одинаковых смертей — это не естественно. Только кто считать будет? Район спальный, живут здесь в основном не нищие, но бедные.

Третье, главное. Грана Мириан в опасности — вот, что не давало мне покоя.

Я скомкала ставший ненужным листок и отбросила к подоконнику, задумалась. Допустим, я приглашу целителя. По словам хозяйки, грану Ларсу это не помогло. А что предпринять? Я потёрла виски. Не отравление, не убийство… Пожилой человек вечером чувствует себя неплохо, ложится спать и умирает во сне. То есть что-то происходит ночью, возможно в предрассветный час…

А если зайти с другой стороны? Грана упомянула, что все умершие для своего возраста были довольно крепкими, на здоровье не жаловались. Самое очевидное — причиной смерти стала внезапная потеря жизненных сил. Кто-то выпивает людей? Логично: такие, как грана Мириан, удобные жертвы. Но разве не должно остаться пробоин в ауре? Я не специалист. Зато я могу постараться раздобыть для граны Мириан защитный амулет. Да, так и сделаю. Сегодня же. А теперь работа. Что там господин Флэт придумал, чтобы от меня избавиться?

Я вытащила из конверта лист с заданием, вчиталась в текст, перечитала, не веря своим глазам.

– Да он издевается! Так не честно!

Я была права, когда решила, что господин Флэт даст задание неоправданно завышенной сложности, и, чего уж скрывать, предвкушала трудный ребус. Но сейчас я чувствовала сплошное разочарование. Я ожидала чего-то заковыристого, мозголомного,а тут…

– Что именно нечестно? – в вопросе прозвучали отчётливые ехидные нотки.

– Задание нечестное! Контора специализируется на бытовых артефактах, а он хочет, чтобы я изготовила артефакт, реагирующий на колебания Астрала! Да с таким заданием даже Крайт не справится. Хотя Крайт как раз справится, - сникла я. - Вот старший артефактор грана Тониас – точно нет.

И тут до меня дошло, что я отвечаю неизвестно кому. Голос хоть и женский, но совершенно точно не граны Мириан. По спине пробежал холодок. Я медленно обернулась, но никого не увидела. В комнате было по-прежнему пусто.

– Значит, грану Тониас также уволят, – продолжал голос как ни в чём не бывало.

– С кем я говорю?

Я вертела головой, пытаясь определить источник звука.

– Вниз посмотри, – подсказали мне насмешливо.

Я опустила взгляд. Над кучей хлама, в паре сантиметров над поверхностью парила купленная на барахолке страшенная маска.

Широкая деревянная морда, непропорциональная, лобастая, толстогубая. Глаза вытаращены, клыки растопырены, у висков изображены чуждые чудовищному образу миниатюрные крылышки. Маска плавно опустилась на сваленные на полу вещи, уставилась незрячими глазами в потолок, и я засомневалась. Она точно парила пару секунд назад?

– Что истуканом застыла? – проворчала маска.

Я продолжала на неё таращиться.

– У-у-у…, – маска вздохнула совсем по-человечески.

– Т-ты… ты… а… У меня галлюцинации? – самое логичное, что я могу предположить. На фоне недосыпа и не такое привидится.

Маска выразительно фыркнула.

– Но ты же вещь, неодушевлённый предмет!

– Сама ты неодушевлённая, – обиделась маска.

Я окончательно растерялась:

– Как такое возможно?

Маска вздохнула совсем уж горестно:

– Ты что, никогда про одушевлённые артефакты не слышала? И после этого ты ещё считаешь себя мастером?!

– Я не считаю себя мастером. Я закончила захолустное училище, я ремонтирую бытовые артефакты. Конечно, я не знаю про одушевлённые артефакты! Откуда бы? Подобное, уверена, редкость редчайшая. Если зельевар специализируется на краске для лица, ты же не будешь требовать от него отвар от простуды?

– Конечно, нет. Я же маска. У меня не бывает простуд.

Какой абсурд…

Маска спокойно лежала, ничего на происходило. Потихоньку первая настороженность сменялась любопытством. Удачно я вчера на барахолке покопалась, очень удачно.

– Почему ты раньше молчала, а со мной заговорила?

– Потому что ты напоила меня кровью.

Сердце пропустило удар. Действительно. Вчера я оцарапалась о клык до крови, сегодня укололась веером, который по словам продавца, идёт с маской в комплекте. Получается, торговец не врал. Вот я влипла.