Страница 97 из 163
Элли, чуть отстранившись, заглянула в глаза матери и глубоко вздохнула.
- Знаю, мама, - произнесла она с горечью, - это пугает меня. Надеюсь, я не разочарую...
- Не разочаруешь, - Николь погладила дочь по плечу. - Только помни, что там сверчок говорил Пиноккио. - Элли улыбнулась. - "И пусть совесть всегда ведет тебя".
- Арчи здесь! - услыхав возглас Никки, Николь взглядом поискала мужа. "А где же Ричард? - подумала она в испуге. - Я не попрощалась с ним..." Элли уже шла к двери с двумя рюкзаками.
Николь едва могла дышать. А потом она услышала Патрика:
- Где же дядя Ричард?
Ему ответил голос из кабинета:
- Я здесь.
Николь побежала туда. Ричард сидел на полу, перед открытым рюкзаком посреди кучи электроники. Она постояла секунду в дверях, пытаясь отдышаться.
Услыхав ее шаги, Ричард обернулся.
- Привет, - сказал он невозмутимо. - А я все еще не могу сообразить, на сколько трансляторов брать деталей.
- Арчи уже здесь, - тихо проговорила Николь.
Ричард поглядел на часы.
- Да, время идти, - произнес он и, собрав электронику, уложил ее в рюкзак Поднявшись, он подошел к Николь.
- Дядя Ричард, - послышался голос Патрика.
- Иду, - ответил Ричард. - Сию минуту.
Когда Ричард обнял Николь, она задрожала.
- Ну-ну, успокойся... Нам не впервой расставаться.
Страх настолько овладел Николь, что она не могла говорить. Она изо всех сил стремилась быть отважной, но это ей не удавалось: Николь понимала, что в последний раз прикасается к своему мужу.
Протянув руку к затылку Ричарда, она чуть пригнула его голову, чтобы поцеловать. Слезы уже текли по щекам. Николь хотелось бы остановить время, затянуть этот момент на целую вечность. Как на фотографии запечатлев в памяти черты Ричарда, она нежно поцеловала его в губы.
- Я люблю тебя, Николь.
На миг ей показалось, что она не сумеет ответить.
- И я тебя тоже, - наконец выдавила она.
Он закинул рюкзак за плечи и помахал ей. Остановившись в дверях, Николь провожала его взглядом. "Запоминай", - услышала она в душе голос Омэ.
Никки едва могла поверить своей удаче: прямо за воротами Изумрудного города их дожидался страусозавр, как и обещал Арчи. Она дергалась на месте, пока мать застегивала ее куртку.
- А можно мне покормить его, мама? - спросила Никки. - Можно? Можно?
Страусозавр опустился на землю, и Ричарду пришлось помочь Никки залезть на него.
- Спасибо, Буба, - проговорила маленькая девочка, уютно устроившись в чаше.
- Время выбрано специально, - объяснил Арчи Ричарду и Элли, когда они оказались в лесу. - Мы прибудем в лагерь людей, когда отряд будет завтракать. Тут они нас и увидят.
- А как мы узнаем, когда нам пора идти? - поинтересовался Ричард.
- С северной оконечности полей поступают квадроиды. Как только солдаты проснутся и начнут ходить около палаток, над их головой пролетит ваш приятель Тимми с письменным предупреждением о нашем прибытии. Там будет сказано, что сперва прилетят светляки, а мы будем идти с белым флагом, как вы предложили.
Никки заметила странные глаза, следившие за ними из лесной тьмы.
- Ой, как весело! - воскликнула она, но Элли не отреагировала.
Арчи остановил страусозавра в километре к югу от лагеря людей. Издали фонари около и внутри палаток казались звездочками, мерцавшими в ночи.
- Наверное, Тимми сейчас сбрасывает наше послание, - проговорил Арчи.
Они осторожно шагали во тьме в течение почти целого терта, не желая пользоваться светляками, чтобы их не заметили в лагере чересчур рано. Никки мирно спала, положив голову на плечо матери.
Ричард и Элли чувствовали себя напряженно.
- А что будем делать, - осведомился на ходу Ричард, - если по нам откроют огонь, прежде чем мы успеем сказать им хоть слово?
- Повернем назад и побежим изо всех сил, - ответил Арчи.
- А если они погонятся за нами с геликоптерами и прожекторами? спросила Элли у октопаука.
- На полном скаку страусозавр окажется в лесу через четыре вудена.
Подлетел Тимми - на короткое бормотанье отвечали цветовые фразы Арчи, заверил, что свою миссию выполнил, и попрощался с Ричардом. В огромных глазах птицы вспыхнуло незнакомое Ричарду чувство, когда он напоследок прикоснулся к мягкой грудке. Не мешкая более, Тимми улетел в направлении Изумрудного города, а возле тропы вспыхнула пара светляков, неторопливо направившаяся в сторону лагеря. Возглавлял процессию Ричард, державший в правой руке белый флаг. За ним, в пятидесяти метрах, следовал страусозавр, на нем ехали Арчи и Элли со спящей девочкой.
Когда они оказались примерно в четырехстах метрах от лагеря, Ричард смог разглядеть фигуры солдат в свой бинокль. Все стояли, обратившись в их сторону. Ричард насчитал двадцать шесть человек, у троих были винтовки, двое вглядывались во тьму с помощью биноклей.
Как и планировалось, Элли, Никки и Арчи спустились на землю, когда до лагеря оставалось около двухсот метров. Отослав страусозавра в Изумрудный город, все четверо направились к солдатам. Никки не хотела просыпаться; сперва она жаловалась, но потом утихла, ощутив, что мать очень серьезно просит ее умолкнуть.
Арчи шел между двумя людьми. Никки держалась за руку матери и старалась идти с ней в ногу.
- Эй, там! - закричал Ричард, когда, по его расчетам, в лагере уже могли слышать его. - Это Ричард Уэйкфилд. Мы идем с миром. - Он энергично замахал белым флагом. Я пришел с моей дочерью Элли, внучкой Никки и представителем октопауков.
Для солдат зрелище, безусловно, было удивительным: никто из них еще не видел октопаука. Светляки повисли над головами землян, и Ричард со своим отрядом выступил из раманской тьмы.
Один из вояк шагнул вперед.
- Я - капитан Энрико Пиоджи, - проговорил он, - комендант этого лагеря... Принимаю вашу капитуляцию перед вооруженными силами Нового Эдема.
Поскольку о парламентерах земляне узнали всего за полчаса до их появления, распоряжение сверху об участи пленников еще не прошло всей цепи начальства, распоряжавшегося в Новом Эдеме. Подтвердив, что группа в составе мужчины, женщины с ребенком и октопаука действительно приближается к лагерю, капитан Пиоджи вновь радировал в штаб, оставшийся в Нью-Йорке, и затребовал инструкций относительно дальнейших действий. Командовавший кампанией полковник велел ему стеречь пленников и ждать новых распоряжений.