Страница 48 из 163
- Ах ты! - возмутился он, падая.
- С тобой все в порядке? - поинтересовалась Николь.
- Да, - ответил Ричард. - Я просто споткнулся о лиану и упал в какие-то колючки... У этого куста красные листья и крошечные странные цветки, похожие на пули... они пахнут корицей.
- Тебе нужна помощь? - спросила Николь.
- Нет... Сию минуту выберусь отсюда.
Николь глядела вверх и заметила, что один из двух светляков мечется над их головами. "С чего это он?" - подумала она, вновь услыхав голос Ричарда:
- А знаешь что, помоги. Я как будто бы прилип.
Николь осторожно сошла с тропы. Оставшийся светляк словно обезумел и метнулся к ее лицу. Николь на время ослепла.
- Нет, стой там, - вдруг проговорил Ричард несколько секунд спустя. Если я не свихнулся, это растение, кажется, собирается съесть меня.
- _Что_? - спросила Николь уже с испугом. - Ты серьезно? - Она нетерпеливо ждала, чтобы глаза вновь привыкли к темноте.
- Да, - ответил Ричард. - Вернись на тропу... этот странный куст охватил меня желтыми щупальцами, какие-то ползучие жучки уже слизывают кровь, вытекающую из ранок от шипов, а в кусте открылась дыра, к которой меня медленно подтягивают... она ничуть не хуже самых жутких челюстей, которые найдутся в зоопарке... У нее даже зубы есть.
Николь слышала панику в голосе Ричарда. Она шагнула в его сторону, но светляк снова ослепил ее.
- Я ничего не вижу, - закричала Николь. - Ричард, ты еще здесь?
- Да, - только не знаю, сколько протяну.
В лесу послышались торопливая поступь, тонкий свист, и три темных силуэта со странными ружьями окружили Ричарда. Октопауки опрыскали плотоядный куст какой-то жидкостью. И буквально через секунды он выпустил Ричарда и упрятал пасть за множеством ветвей.
Спотыкаясь, Ричард выбрался на тропу и обнял Николь. Оба прокричали "спасибо", и трое октопауков исчезли в лесу так же быстро, как и появились. Ни Ричард, ни Николь не заметили, что оба светляка вновь повисли над их головами.
Николь внимательно осмотрела Ричарда, но не обнаружила ничего опасного - только порезы и царапины.
- Ну, теперь я больше ни шагу с тропы, - сказал он со слабой улыбкой.
- Наконец-то тебя осенила неплохая идея, - проговорила Николь.
Продолжая углубляться в лес, они обсудили происшедшее. Ричард был естественно потрясен случившимся.
- Ветви возле моего левого плеча раздвинулись, открыв эту дыру... поначалу она была с бейсбольный мяч. Меня повлекло к ней и отверстие раздвинулось. - Он поежился. - Я заметил эти мелкие зубки по всей окружности. И решил уже, что на собственном опыте узнаю, как себя чувствует котлета... но тут появились наши друзья-октопауки.
- Но зачем мы идем сюда? - спросила Николь немного погодя. Они покинули заросшую цветами область, вновь вокруг были джунгли и непрекращающийся гомон животных.
- Черт побери, не знаю, - ответил Ричард.
Лес закончился сразу, как только Ричард и Николь ощутили отчаянный голод. Они вышли на просторную равнину. Перед ними - километрах в двух располагался огромный зеленый купол.
- Что это...
- Изумрудный город, моя дорогая, - перебил ее Ричард. - Помнишь старинный фильм... А там нас ждет Волшебник Оз, который выполнит любое наше желание.
Улыбнувшись, Николь поцеловала мужа.
- Разве ты забыл, что волшебник-то был поддельный и по-настоящему ничего не умел?
- Ну, это еще вопрос, - ухмыльнулся Ричард.
Пока люди переговаривались, оба светляка направились к зеленому куполу, оставив Ричарда и Николь почти во тьме. Они извлекли фонари из рюкзаков.
- Что-то мне подсказывает - близится конец нашего путешествия, промолвил Ричард и двинулся в сторону Изумрудного города.
Ворота они увидели через бинокль с расстояния около километра. Ричард и Николь весьма взволновались.
- Неужели это город октопауков? - спросила Николь.
- Безусловно, - ответил Ричард. - Ничего себе: верхушка зеленого купола подымается не меньше, чем на три сотни метров. Естественно, он покрывает более десяти квадратных километров...
- Ричард, - поинтересовалась Николь, когда до купола оставалось лишь с полкилометра, - что будем делать? Неужели просто подойдем и постучим в ворота?
- А почему бы и нет? - Ричард убыстрил шаг.
Идти им оставалось около дух сотен метров, когда в стене города открылась калитка и из нее появились три фигуры. Ричард и Николь услышали женский голос, и одна из фигурок заторопилась навстречу. Ричард остановился.
- Это Элли! - вскрикнул он. - А позади - Эпонина. Она с октопауком.
Бросив рюкзак, Николь уже бежала по равнине. Она обхватила свою дочь руками и оторвала от земли.
- Ах, Элли, Элли! - воскликнула Николь, и слезы потекли по ее щекам.
5
- А это наш приятель Арчи... он очень много помогал нам здесь... Арчи, вот мои мать и отец.
Октопаук ответил ярко-алой вспышкой, за ней последовала бледно-зеленая полоса, затем лавандовая, две желтые разного оттенка (одна шафранная, другая лимонная с переходом в зеленый), и наконец все завершилось пурпурной полосой. Цвета полностью обежали сферическую голову октопаука, а потом исчезли в левой стороне щели, образованной двумя длинными параллельными вмятинами, протянувшимися сверху вниз.
- Арчи утверждает, что ему очень приятно познакомиться с вами, в особенности после всего, что слышал о вас, - проговорила Элли.
- Так ты можешь читать их цветовую речь? - спросила потрясенная Николь.
- Элли у нас гениальная, - объявила Эпонина. - Она почти сразу сумела понять их язык.
- Но как ты разговариваешь с ними?
- У них невероятно тонкое зрение, - заметила Элли. - Октопауки весьма умны... В свой черед Арчи и еще дюжина других уже научились читать по нашим губам... Но обо всем этом мы можем поговорить попозже, мама. Лучше расскажи мне о Никки и Роберте... с ними все в порядке?
- Твоя дочь день ото дня становится все очаровательнее, она очень скучает по тебе... Но Роберт так полностью и не оправился. Он все винит себя в том, что не сумел защитить тебя...
Октопаук Арчи несколько минут вежливо следил за беседой родственников, а потом прикоснулся к плечу Элли и напомнил ей, что ее родители, наверное, устали и замерзли.
- Спасибо, Арчи, - ответила Элли. - Хорошо, сделаем так. Вы сейчас войдете в город и останетесь по крайней мере до завтра - октопауки устроили нечто вроде квартиры для всех нас. А послезавтра или попозже, когда вы отдохнете, мы все вернемся к остальным. Арчи отправится с нами.