Страница 152 из 163
Николь поглядела вверх со своего кресла.
- Они наши сыновья, Майкл. Я очень люблю их.
Майкл вытер нос и глаза носовым платком.
- Мы с Симоной хотим, чтобы ты встретилась с нашими детьми и внуками, но решили, что сперва должны кое-что тебе рассказать... Мы не знали, как ты прореагируешь... Более того, было бы несправедливо не предупредить тебя: иначе ты бы не поняла реакцию детей...
- Что такое, Майкл? - осведомилась Николь. Она улыбалась. - Ты явно с трудом добираешься до истины.
- Действительно, - он пересек комнату и дважды торопливо нажал кнопку возле ее постели. - Николь, у меня к тебе весьма деликатное дело... Вспомни - вчера мы сказали тебе, что у нас с Симоной есть друзья, созданные инопланетянами...
- Да, Майкл, - ответила Николь.
Она еще глядела в окно. Майкл подошел к ней и взял за руку. Из дома вышла женщина лет пятидесяти, атлетического сложения с темно-бронзовой кожей, и быстро пошла к конюшне. И фигура женщины, и ее походка казались знакомыми Николь. Заметив женщину, дети замахали и направились к ней на конях.
Николь услышала имя, которое выкрикнул Захария, и вдруг все поняла. Ее словно громом ударило. Женщина быстро обернулась, и Николь увидела себя в точности такой, какой была, оставляя Узел сорок лет назад. Трудно было сдержать свои эмоции.
- Больше всего Симоне не хватало тебя, - проговорил Майкл, сочувствуя потрясению, выразившемуся на лице Николь. - И потому инопланетяне сотворили ей подругу по твоему образу... Просто удивительная копия. Не только внешности - ты можешь увидеть это сама, - но и личности. Мы с Симоной еще в самом начале были поражены идеальным сходством. Она ходила, как ты, говорила, как ты, даже думала, как ты... словом, через неделю Симона звала ее мамой, а я - Николь. С тех пор она нас не оставляла.
Николь глядела на свою копию, не говоря ни слова. "Выражение на лице, даже жесты - совсем как прежде", - подумала она. Николь не отводила глаз от женщины, приближающейся к дому с тремя детьми.
- Симона решила вчера, что ты расстроишься или, быть может, почувствуешь себя не на месте, когда обнаружишь, что твоя копия провела с нами все эти годы. Но я заверил ее, что все будет хорошо, просто тебе потребуется какое-то время, чтобы привыкнуть к этой мысли... В конце концов, насколько мне известно, еще никому из людей не приходилось иметь дело со своей точной роботокопией.
Инопланетная Николь, подхватив одну из девчонок, подбросила ее в воздух. А потом все четверо поднялись по ступенькам и вошли в дом.
"Они зовут ее бабулей, - подумала Николь. - Она может бегать, ездить на лошади, подбрасывать их в воздух... Она не старуха, прикованная к креслу-каталке". Ненужная жалость к себе кольнула сердце Николь. "Итак, Симона не нуждалась во мне. Ее мать была все эти годы при ней, готовая помочь и посоветовать, не старящаяся и ничего не просящая".
Николь почувствовала, что вот-вот заплачет. Она собралась с силами.
- Майкл, - проговорила она, заставляя себя улыбнуться. - Пожалуйста, дай мне минутку подготовиться к завтраку.
- А тебе не потребуется какая-либо помощь? - спросил он.
- Нет, нет... все будет хорошо... Я просто хочу умыться и чуть-чуть накраситься.
Слезы накатили через несколько секунд, как только дверь за ним закрылась. "В этом доме нет места для меня, - решила Николь. - Здесь уже есть бабуля, у меня нет ее достоинств, хотя она всего только машина".
На обратном пути в транспортный центр Николь не произнесла ни слова. Она все еще молчала, когда челнок, оставив жилой модуль, отправился в космос.
- Ты не хочешь говорить об этом, так? - поинтересовался Орел.
- Не совсем, - ответила Николь в микрофон на ее шлеме.
- Тебя расстроила эта встреча? - спросил Орел несколько секунд спустя.
- Ах, что ты... совершенно нет. Одно из самых великолепных переживаний в моей жизни... Большое спасибо тебе.
Орел развернул челнок так, что они теперь медленно двинулись назад. Огромный освещенный тетраэдр занимал все окно.
- К обновлению твоего организма можно приступить сегодня же, промолвил Орел. - К началу следующей недели ты будешь моложе Большого Майкла.
- Нет, спасибо, - ответила Николь.
После долгого молчания Орел проговорил:
- Похоже, ты не рада?
Николь обернулась, чтобы поглядеть на своего спутника-инопланетянина.
- Рада, в особенности за Симону и Майкла. Удивительно лишь то, что их жизнь оказалась такой полной... - Николь глубоко вздохнула. - Быть может, я просто устала: столько всего испытать за такой короткий отрезок времени.
- Не исключено, - согласился Орел.
Николь погрузилась в раздумья, методично припоминая все, что случилось с ней после пробуждения. Лица шести детей и четырнадцати внуков Симоны и Майкла проходили перед ее умственным взором. "Приятные ребята, - сказала она себе, - но особой разницы не заметно".
Но чаще всего заставляло себя вспоминать другое лицо - то, которое некогда представало перед ней в зеркале. Она согласилась с Симоной и Майклом, что другая Николь невероятно похожа на нее и являет собой полный триумф техники инопланетян. Правда, Николь не стала говорить, им о том, как странно встречаться с собой - только с более молодой. И как странно осознавать, что машина заменила тебя в сердцах и мыслях твоих же собственных потомков. Николь безмолвно следила за тем, как та Николь и Симона хохотали над спором, который много лет назад в Узле Симона затеяла со своей младшей сестрицей Кэти. Инопланетянка вспомнила подробности, уже забытые самой Николь. "Даже ее память лучше моей... Какое великолепное решение всей проблемы рождения и смерти... зафиксировать личность в расцвете сил и сохранить ее навечно, как легенду, по крайней мере для тех, кто ее любит".
- А как я могу убедиться в том, что Майкл и Симона, с которыми я говорила вчера и сегодня утром, действительно люди, а не имитация - столь же искусная, как и моя копия? - спросила Николь у Орла.
- Святой Микель сказал, что ты задала ему несколько тонких вопросов относительно прежней жизни Большого Майкла, - проговорил Орел. - Разве тебя не удовлетворили ответы?
- Но когда час назад мы погрузились в машину, я поняла, что часть информации могла оказаться в биографии Майкла, взятой с "Ньютона". А я знаю, что вы имеете доступ к этим данным...