Страница 25 из 60
Дети помчались вниз по склону, прыгая и хватая листья в полёте; взрослые стали медленно спускаться за ними.
Артур стоял на площадке, у белого трона, и смотрел. Смотрел на красный дождь, на эльфов, как их золотистые и серебристые волны стекают вниз по холму. Он смотрел и подмечал новое, чего раньше не видел — так иногда бывает, что знания расширяют горизонты и открывают углы, с которых мир играет совершенно другими красками.
Маг теперь знал, как возникли эльфы, и был даже немного восхищён. Вечное древо был удивительным созданием — ведь это оно их породило.
Случилось это много тысячелетий назад. Древо понимало, как опасен мир и как в нём нужна защита, и чтобы её себе обеспечить породило целую расу слуг — эльфов. Не с пустого листа породило, на такое способен возможно один лишь Бог, но беря за основу других созданий. Её первой глиной стали звери, из них были рождены тёмные эльфы — ныне скот. Затем жертвой стали русалы, вымершая подводная раса. Они послужили тканью из которой были свиты серебряные эльфы.
Золотые стали третьим звеном. Своеобразной комбинацией из лучших черт всех прочих созданий.
И в довершении всего были созданы дворяне, для них древо пожертвовало каплей собственной эссенции.
Древо даровало эльфам силу и приказало служить. И они служили, множились. У древа появились новые отпрыски — отголоски. Империя, или улей, как сам Артур предпочёл бы выразиться — ведь очень ему древо напоминало муравьиную матку или даже паразита — разрастался.
Но всё равно их силы были шаткими. Тридцать два года назад расы тьмы на западе начали свой крестовый поход и прокатилась по всему континенту. За считанные дни пали земли Вечной весны. Вся жизнь там завяла, эльфы утонули в океанах крови, Отголосок был выкорчеван, море гнили собиралось над миром и вот уже готовилось на него обрушиться — и вдруг затихло. Нежданная гражданская война среди порождений смерти остановила их продвижение.
Но древо запомнило угрозу. И словно отвечая тревоге, среди её детей явился гений. Его звали Казнер.
Он открыл секрет древних стражей увядающей человеческой расы, овладел силой манны и положил начало эпохе процветания.
Древо наградило своего отпрыска; ему была дарована вторая власть после императора. Вскоре даже он сам, сильнейший из порождений Вечного древа слушал советы своего премьер-министра.
Но однажды Казнер пришёл к древу с мольбой. Он просил даровать ему новое, крепчайшее тело чтобы завершить эксперимент и впитать мощь десяти самоцветов. Он молил стать сильнейшим стражем Великого древа. Оно согласилось на его просьбу, хотя древу и пришлось, чтобы её исполнить, сжечь немало своих жизненных сил.
После завершения превращения Вечное древо было вынуждено заранее начать новый цикл. Каждый несколько тысяч лет древо меняло телесную оболочку и таким образом обеспечивало своё бессмертие.
Но когда новый сосуд был уже почти готов, когда древо готовилось завершить слияние, Казнер, его стороживший, совершил гнусное предательство. Он вырвал новую оболочку и ослабшему древу ничего не оставалось как погрузиться в глубокий сон.
В ту ночь дочери древа кричали ужасным криком. Они хотели спасти свою мать, но не могли. Казнер был слишком силён, лишь все вмести они могли его одолеть — но не смели. Он держал мать в заложниках. Внутри Империи началась холодная гражданская война.
Единственным шансом завершить её было пробудить Великое древо. Но для этого следовало отыскать оболочку, похищенную предателем, её новое тело. Казнер хорошо его запрятал, в своём логове, в Академии.
И вот о чём Отголосок осени просил Артура. Чтобы он проник туда, нашёл оболочку и возвратил её Вечному древу. В награду она и её сестры обещали любые ресурсы, столь нужные магам, любую помощь его королевству, вечный долг ему и союз.
Юноша сказал, что подумает.
И он думал.
Артур посмотрел на тень у себя в ногах, короткую и кривую. Юноша кивнул, из неё вытянулась девушка с длинными фиолетовыми косами, в одежде служанки. Он стояла от него в паре сантиметров. Её лёгкое дыхание едва падало на его оголённую грудь — Артур развеял иллюзию, и широкая эльфийская мантия больше ему не шла. Она повисла на маге как одежда взрослого на ребёнке. Белая тога спадала до его солнечного сплетения.
“Найди её”. Сказал Артур, и Арка развернулась и шагнула с площадки.
Её профессия второго Ранга называлась Тень. Пока девушка могла лишь прятаться в мир теней; в будущем у неё был довольно таки большой потенциал. Не провожая служанку взглядом, Артур посмотрел в нагретое солнцем голубое небо и замолчал.
“Знаешь Эрхи, я конечно понимаю, что говорить тебе со мной не хочется, но иногда можно себя заставить. Правда. Прояви волю. Давай, повторяй за мной: о мой дорогой учитель, великий знаток в устройстве Вечного древа, помоги мне советом и скажи, что ты думаешь об этой удивительной истории и этом щедрейшем предложении. Не сложно, правда?”
Артур покосился назад. Джозеф разложился на троне, подпирая щёку рукой и как всегда улыбаясь. Юноша мысленно вздохнул и спросил: “Что ты думаешь?”
“Не скажу. Ха-ха, стой, не уходи, шучу, шучу. Если вкратце…” Джозеф закинул голову, смотря на выпирающую сверху жёлтую крону.
“Она врёт”.
58. Третий Подарок
“Разреши мне разбирать её слова в порядке высказывания, а не в хронологическом. И так. Она сказала, что у неё не было другого способа приманить тебя кроме как испортив погоду. Разве не смешно? Сомневаюсь, что наш дружок Казнер настолько всевидящ, чтобы следить за каждой птичкой с письмом. На такое способен только маг восьмого Ранга или маг с нужной профессией седьмого”.
“Самоцветы показали себя… убого, соглашусь. Даже смешно. Ха-ха. По моим наглядным расчётам любое физическое тело, без пробуждённых сердец, сдержит их не более семи штук — эквивалент Пятого ранга, и затем грядёт неминуемое разложение”.
“И так, это была первая ложь, но были и другие”.
Джозеф закинул ногу на ногу и взмахнул рукой. Перед ним нарисовалась схема — столбик из четырёх голов, чёрной, серебристой, золотистой и зелёной.
“Тёмные эльфа — их наверно держат на полях — были созданы из зверей. Серебряные из русалов, а золотые… И тут вопрос. Комбинация лучших свойств? Звучит неорганично. Кто-то не умеет врать”. У чёрной головы нарисовалась собачья морда, у серебристой — рыбка, а перед остальными — знаки вопроса.
“Дворяне скорее всего золотые плюс эссенция древа. Но кто был материалом для золотых? Некая загадочная раса… Зачем её скрывать? Вопрос”.
“Что интересно, как она объяснила почему знает о магах. Якобы мать рассказывала ей легенды. Допустим. Чтобы стать вечным, древу нужно около сотни тысяч лет. Мы знаем историю нашего континента точно примерно на десять тысяч, дальше — лишь обрывки, старейшие из которых датируются тремя десятками тысяч лет назад. Это чей-то список покупок”.
“Но переместимся на девять тысяч лет вперёд, и вот уже у нас есть первое упоминание вознесённого Бога. В другой записке из другого тысячелетия значится дата — он вознёсся сто с чем-то тысяч лет назад к нашему времени — смотри какой я добрый, сам всё считаю. Видишь связь?”
“Это наше единственное ключевое событие, событие которое может объяснить одновременно связь между нашим родным и этим миром, и то, как эта связь была отрезана. Далее…”
“Она сказала манна. С двумя н. Знаю, Эрхи, ты не любитель лингвистики, но вот тебе небольшое сведение. В древне-магическом мана писалась с одним н. Три тысячи лет назад произошла реформа и Белая Башня наказала использовать одно. Педанты, вот уже действительно у кого-то мания власти. Но наше дерево тоже использовало два…”
“Эрхи, не уходи. Ладно, признаю, мне хотелось немного подумать о загадках глобальных. Ближе к делу”.
“Она узнала в тебе мага. Того самого мага. Как? Увидеть через иллюзию она не могла, ты не Многоликий, не Иллюзионист, но даже твоя ширма была достаточна чтобы обмануть любого не мага. Десяти тысячелетние деревья узнать тебя не смогли бы. Значит она была уверена, что ты именно маг и что в мире только один маг. Хотя твоё появление здесь — странная случайность”.