Новый сюрприз

– Не буду, – ещё раз слегка кивнул головой в знак почтения Джон. – Но я не тиранический предводитель, повторюсь. Так вышло, что мне довелось возглавить Лесных стражей, став их идейным вдохновителем и командиром. Сегодня наш орден – лейб-гвардия наследницы.

Кендбер слегка прищурилась. Её светлые ресницы снова дрогнули, на красиво очерченных губах обозначилась едва заметная улыбка.

– Да, с хорошей денежной поддержкой из герцогской короны, – чуть слышно прошипела девушка, но Джон не смог расслышать её слов, а переспрашивать не решился.

В этот миг стражу показалось, что он уже встречался с девицей раньше. Мужчина готов был спросить об этом прямо, но дальнейшие слова леди Мелани заставили его забыть о своей идее:

– Отлично, сэр Джонатан. Я очень рада, что нашла Вас, но смею заметить, моё появление не принесёт Вам покоя.

Друзья Райта незаметно переглянулись. Туд с вопросом в глазах обратился к Робину, как к самому близкому другу Джона, но тот лишь слегка пожал плечами. Этот жест уловили Рей и Эрик. Шервуд, слегка склонив голову, внимательно всматривался в выражение лица леди Мелани, насколько это могло позволить приличие и постоянное желание стража не быть замеченным за своим любимым занятием – наблюдением за людьми. Вайт просто глазел на Райта, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Но молодого герцога словно парализовало: он ни слова не смог вымолвить.

– Сэр Джонатан? – живописно повела золотистыми бровями Мелани. – Что с Вами? Вы язык проглотили? Это зря, потому что он Вам ещё понадобится, я уверяю…

– Леди Мелани, – решил обратиться к ней Рей. – Позвольте спросить, что привело Вас к нам?

– Это касается только лично барона Эшера, – метнув на «нахала» молнии из холодных серых глаз, резко ответила девица. – Сэр Джонатан, я прошу уделить мне несколько минут, это в Ваших же интересах, поверьте мне.

– Вы предлагаете поговорить? – тихо спросил Райт. – Вы посланница леди Нанон?

– Нанон? – переспросила Кендбер, нахмурившись. – Я вовсе не посланница, и говорить с Вами собираюсь от своего имени.

– Говорите, у меня нет секретов от друзей.

– Да?.. – хитро улыбнувшись, произнесла Мелани, и Джон почувствовал, что эта девушка действительно знает что-то очень важное. Кроме того, не только из настоящего, но и из прошлого.

– Хорошо, – сдался герцог. – Поговорить можно и в танце.

Мужчина подал руку интриганке, приглашая её на полонез, едва успевший приласкать слух гостей именинницы первыми звуками. Мелани молча последовала за ним. Стражи переглянулись.

– Я её где-то видел, точно, – прищурившись, произнёс Туд. – Её лицо мне знакомо.

– Неважно, где, Тудди, – отозвался Робин. – Важно выяснить, что ей от Джона нужно.

Эрик только плечами пожал. Рей медленно покачал головой.

Вопреки ожиданиям Райта, во время полонеза странная леди не произнесла ни слова, только несколько раз обольстительно улыбнулась Джону, похвалив его умение танцевать.

Филипп Говард едва слышно скользнул мимо ширмы. В полутёмной комнате маркизы Линкольн царила тишина. Красивая девушка восседала на стуле возле зеркала и рассматривала своё отражение. Её каштановые локоны, ещё немного влажные, рассыпались по плечам – виконт понял, что хозяйка опочивальни недавно принимала ванну.

Ночная рубашка из белого шёлка выгодно оттеняла её огромные чёрные глаза и подчёркивала привычную бледность щёк. Алый пеньюар с длинными рукавами был небрежно запахнут: между его полами кокетливо проглядывали белые рюши нижней юбки.

Присутствие мужчины ничуть не смутило Анжелину – она не сделала ни одного движения, лишь перевела в зеркале взгляд со своего отражения на его лицо.

Говард подошёл к маркизе и, поклонившись, поцеловал её в плечо. Девушка скривилась и непроизвольно повела рукой.

– Не желанен? – догадался виконт.

– Не в том дело, Филипп… – ответила первая леди и повернулась к гостю всем телом.

Мужчина выпрямился. Её твёрдый взгляд говорил о том, что беседа будет отнюдь не философской.

– Я слушаю Вас, моя госпожа.

– Через три месяца мне исполнится 21 год.

– Это обстоятельство Вас ничуть не портит, – промурлыкал в ответ Говард, поймав руку наречённой и аккуратно поцеловав её пальчики.

– Я не о том, Филипп! – нетерпеливо ответила красавица. – Я скоро стану совершеннолетней, и семейный сговор уже не будет иметь надо мной власти.

– Я помню.

– Мы уже говорили с Вами об этом.

– Да, говорили. Вы не желаете объявлять о помолвке.

Анжелина резко поднялась на ноги.

– Не подумайте ничего дурного, виконт. Вы для меня – единственный надёжный друг во дворце. Но я не хочу выходить за Вас замуж, даже если Вы вернёте титул герцога Норфолка.

На несколько секунд в опочивальне первой леди снова воцарилась тишина. Анжелина изучала реакцию гостя на свои слова и не могла понять, отчего на его лице нет абсолютно никаких эмоций.

– Филипп?

– Я давно уже понял, что не вхожу в Ваши планы в качестве любовника, – улыбнулся виконт. – Надо признать, за те годы, что я привык считать Вас своей наречённой, я тоже перестал смотреть на Вас как на женщину. И не прельщаюсь тем, что желанно многим.

– Да, я это заметила, – ответила красавица. – И именно поэтому Вы – единственный гость в моей спальне.

– Мы отлично понимаем друг друга, и это не может не радовать меня, – Филипп поднял руку и нежно прикоснулся к щеке девушки. – Вы мне дороги, Анжелина. К Вам у меня всегда было особое отношение.

– Спасибо, виконт, – качнула ресницами первая леди.

– Надеюсь, когда наши планы осуществятся и корона перейдёт к одному из нас, о втором он не забудет.

– Я помню уговор. Ради Англии я сделаю что угодно.

– Но если к тому времени Ваше сердце всё ещё будет свободно и так же холодно, как сейчас, я смею надеяться, что Вас не очень затруднит разделить со мной супружеское ложе, – склонил голову виконт. – Англии нужны самые умные и самые красивые наследники, чтобы вся Европа извелась за право породниться с нами…

– Вы забегаете далеко вперёд, Филипп, – едва заметно улыбнулась девушка.

Говард прошёлся по спальне и немного погодя ответил, снова повернув лицо к маркизе:

– И всё же я смею надеяться, что не противен Вам в этом отношении, моя госпожа.

Красавица покачала отрицательно головой:

– При необходимости я исполню свой долг – можете не сомневаться. Близость с мужчиной меня не пугала никогда. А Вы мне не чужой.

Взгляды заговорщиков снова встретились. Да, силы этой девушке не занимать… Виконт знал: пока они на одной стороне, ему не угрожает ничего. Он отвёл взор и тронул пальцем догорающую свечу в канделябре.

– Что же касается титула деда… Я ещё долго его не получу.

Первая леди прошла к своей кровати и села на покрывало.

– В чём дело?

Говард развернулся к ней лицом.

– Барон Лот опередил меня. И все лавры достались ему. Подозреваю, что король даже имени моего не видел, – с этими словами он вынул из кармана мешочек с деньгами и взвесил его на ладони. – Вот, 300 фунтов – моя награда за шпионку!

– Как же так вышло?

– Вероятно, в рапорте было указано, что графиню Карлайл поймал тайный агент канцелярии без указания фамилии, иначе Тюдор бы обратил на меня внимание. Не смог бы не обратить, – виконт присел на стул у зеркала, спиной к его тёмной поверхности. – Если бы моё имя стояло в рапорте рядом с её… Король бы вызвал меня. Вот тогда я бы смог уверить его в вечной преданности трону Тюдоров, несмотря на своё вероисповедание…

– Но ведь её отпустили?

– Посчитали, что недостаточно улик. И вторично вызвать меня, чтобы я подтвердил присутствие графини на приёме у кардинала, не решились. Роквелл, видимо, посчитал опасным раскрывать карты и выдавать моё двойное шпионство.

– Герцогу виднее, как поступать, – развела руками красавица.

– Спорить с этим не могу, – согласился виконт. – Поэтому сейчас я обдумываю другой план действий.

– Какой же?

– Такой, который поможет мне войти в круги Малого двора и обольстить принцессу…