Войны перемен

– Готовьте «гриб», – сказал Сорено, держась за щеку, как будто в нее воткнули раскаленный гвоздь.

Все обернулись на маркиза, а механик удовлетворенно качнул головой. «Гриб» – десятиметровый исследовательский аппарат – в точности повторял своим внешним видом гриб-боровик. В шестиметровой «ножке» была сосредоточена разномастная аппаратура, быстродействующий процессор оперативной памяти, резервный блок, работающий без автоматики. В четырехметровой «шляпке» «гриба» находился собственный генератор защитного поля, а также генератор «прокалывания» – наступательного оружия дальнего действия. Он проникал в любое материальное тело, рассеивая его на мелкие частицы. По бокам разведчика находились в специальных нишах две ионные пушки. Так что «гриб» представлял собой серьезный довод в игре с неведомыми силами. В течение получаса все схемы аппарата были протестированы, и «гриб» величаво выплыл из трюма корабля. Закутавшись в защитный саван, расправив антенны локации и связи, он двинулся по проторенному курсу «муравьев», беспрерывно выдавая информацию на экспресс-анализаторы. Оказавшись в районе исчезновения разведчиков, «гриб» остановился, ощупывая пространство измерительными приборами. На одном из экранов машины мелькнула еле видимая рябь, и локаторы «гриба» нацелились на этот квадрат. Едва видимое пятно медленно дрейфовало в сторону «гриба» по большой дуге, стараясь вклиниться между ним и гитом. Мгновенно просчитав намерение неизвестного образования, маркиз приказал вернуть аппарат ближе к кораблю. Неожиданно пятно превратилось в кляксу, набравшую массу и уплотнившуюся до видимого спектра. Потом «клякса» двухкилометровой полосой рванулась к разведчику. «Гриб» выстрелил из ионных пушек, но залп, пронзив полосу, унесся в пространство. Тогда в действие вступил «прокалыватель»: рассеивающие лучи пронзили двухкилометровое образование по диагонали, но видимого эффекта это не дало. Нематериальная структура полосы проглотила гигабайты энергии и, насытившись, воткнулась в «гриб». Главный мозг разведчика отключился, резервный блок пытался взять управление на себя, но, дезорганизованный неизвестным излучением, буквально оцепенел. В следующее мгновение «клякса» вместе с машиной разведчиков исчезла.

Командирская рубка гита взорвалась криками, воплями и проклятиями. Все зашумели: штурман махал руками, механик что-то доказывал навигатору, главный инженер корабля нервно мерил шагами свободное пространство. Маркиз Сорено задумчиво смотрел на бронированный колпак иллюминатора.

– Господа, внимание! – прозвучал зычный голос маркиза, и все притихли. – Проклятиями здесь не поможешь. Мы должны решить возникшую ситуацию радикальным образом.

– Прошу слова, – раздался тихий голос аналитика Зарра. – Мне кажется, что мы имеем дело с защитной системой планет. Как только наши разведчики приближаются к зоне запрета, в дело вступает… назовем его страж планеты. Какие механизмы его активации и как он воздействует на наши аппараты, мы не знаем. Он или уничтожает наши машины, или переправляет их на поверхность планеты. Но вероятней всего, разведчики не уничтожены, так как при уничтожении выделялась бы энергия отдачи, а наши анализаторы этого не засекли. И еще: страж не выходит за определенную зону территории, имея встроенную, я так думаю, систему ограничений. Энергия защитной системы при столкновении с нашими разведаппаратами составляет не более десяти процентов мощности нашего корабля. На гите мы можем преодолеть этот оплот и высадиться на планету.

– Какой прогноз на успех? – спросил маркиз.

– Девяносто пять сотых процента, – ответил аналитик. – Это при включении всех систем защиты и при поддержке второго корабля.

– А если защита не выдержит? – спросил Кларк. – И наши бренные останки никто и не найдет?

– А если бы во рту были грибы – то и есть не хотелось бы, – ответил Джоковски. – Сидел бы дома, а не рвался в даль-разведку.

– Так, – сказал Сорено. – Идем к планете. «Комета Недара» от нас на расстоянии трехсот километров. Здесь оставляем модуль связи. Через маяк он передаст все сведения об этой системе и наших действиях. На сборы – час. Приготовить корабль к спуску.

На гите закипела работа: поверялись системы защиты и нападения, индивидуальные средства защиты, в авральном режиме прогонялись тестовые команды по узлам и агрегатам корабля. Антенны локаторов и исследования меняли свою конфигурацию. Казалось, огромный километровый исполин разминал свои мускулы, готовясь к яростному сражению. Подковообразная форма корабля менялась прямо на глазах, превращаясь в огромную вазу с утолщенными стенками. Это генераторы силовых полей приводились в рабочее положение. Включился первый защитный экран на расстоянии ста метров от корабля, за ним замерцал второй, направленный в противоположную сторону от внешней оболочки. Оба экрана синхронизировались, и теперь гипертрассовик готовился к прыжку. Дождавшись, пока модуль связи отойдет на безопасное расстояние, «Пламя Турана» ринулся к планете. Как на привязи, за ним рванул «Комета Недара». Оба корабля в режиме «мираж» – то проявлялись в пространстве, то исчезая, – преодолели расстояние до планеты в считанные минуты.

«Комета Недара» остановился перед планетой на расстоянии двухсот километров и лег на гелиостационарную орбиту, не выпуская из вида флагманский корабль. «Пламя Турана», скользя по широкой десятикилометровой дуге над планетой, сделал несколько витков для определения места посадки. Удивительно, но неизвестный страж планеты себя никак не проявил. Почему – оставалось загадкой. На экране визора высветилось место идеальной площадки – равнина площадью пятьдесят километров, на юге переходящая в горный массив, на севере обрамленная зеленоватым то ли озером, то ли морем, с запада упирающаяся в лесные насаждения бурого цвета. Гит пошел на посадку. С оглушительным ревом, от которого верхний слой равнины колыхался, как желе, корабль коснулся планеты. Двигатели замерли, почва приходила в себя от нокаутирующего удара, и миром завладела непроницаемая тишина.

Исследователи приникли к экранам визоров и сканеров, щелкали реле автоматов и датчиков, проводя послепосадочные операции. В командирской рубке собрался малый совет.

– С удачным приземлением господа! Слава великому богу Ахару! – послышался голос Сорено. – Механик, два «муравья» на исследование. Радиус полета – двести километров по расширяющемуся кругу. Защита максимальная. Произвести картографирование местности, определить химический состав воздуха и индекс безопасности планеты. С «Кометы Недара» нас поздравляют с успешной посадкой.

– Да, – с чувством сказал аналитик. – Посадка прошла успешно, а на душе почему-то кошки скребут.

– Наверное, мышей хотят поймать, да не находят, – ввернул свое слово Джоковски. – Хотя пора и подкрепится, а то на пустой желудок не только кошки заскребут.

Даль-разведчики опустились в отсек приема пищи и немного отрешились от первостепенных задач. Послышались тихие голоса, шутки, мудреные высказывания. Пища благотворно влияла на настроение собравшихся первооткрывателей.

В это время два «муравья», выскользнув из трюма и набрав высоту два километра, разошлись в противоположные стороны. На экраны дисплеев стала ложиться карта исследуемой территории. Под аппаратами проносилась равнинная местность, покрытая мелкой, местами с проплешинами, бледно-зеленой с вкраплениями бурого цвета травой. Кое-где попадались чахлые, негустые заросли кустарников. Вот промелькнула неширокая река зеленоватого цвета, за ней небольшие, сточенные ветрами холмы, и снова равнинная местность. То здесь, то там попадались какие-то небольшие возвышения, формой напоминая отдельные куски скальных пород.

Первый «муравей» долетел до большого озера зеленовато-серого цвета. Ветра не было, на водной глади едва заметные волны лениво ползли вдаль. Стояла абсолютная тишина запустения и какого-то уныния. Ни на поверхности, ни в глубине озера никакого движения. Хотя бы что-то шевельнулось…

Второй разведчик, летящий в западном направлении, поравнялся с лесным массивом. На экране камер слежения появились первые деревья бурого цвета. Они расположились волной: высокие, от десяти до тридцати метров (разных диаметров и форм), чередовались с трех- и шестиметровыми стволами. Снова высокие, а за ними низкие деревья раскинули свои ветви во все стороны, образуя защитную структуру. В подлеске кое-где росла чахлая трава, переходящая в густые заросли кустарников. Но нигде, ни на ветках деревьев, ни в воздухе, не было видно и слышно хоть каких-то птиц. Чувствительные датчики «муравья» не улавливали никакого движения в лесу. Казалось, на планете не было вообще представителей животного мира.