Вкус ядовитого поцелуя

Всего нас собралось двенадцать человек, следом за мной прибыл полудемон Харон и местный плохой парень Артур Айкул. Как только Артур шагнул в каменный зал, арка за его спиной исчезла и превратилась в старые камни. Нас попросту заперли. Казалось бы, это неплохой повод напрячься, но только не для моего затуманенного рассудка. С моим восприятием творилось неладное, я это знала, но как и в случае с исчезнувшей аркой, легко отпустила эту мысль. Оказаться в каменном мешке – разве кто-то станет волноваться из-за подобной ерунды?

Впрочем, безразличной оказалась не я одна. Исчезнувшая арка никого не встревожила.

Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя – с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.

Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура – он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.

Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.

— Уверен, объяснять, кто мы и зачем здесь собрались – лишняя трата времени, — безо всяких приветствий начал вещать низкий мужской голос. Мягкими раскатами он прошелся по стенам и окутал помещение, казалось, он звучит отовсюду сразу. Сказать, какой именно тени принадлежит этот голос, я не могла.

После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил:

— Время бесценно для вас. Все просто: три дня и три ночи будет у вас на выяснение правды.

— Среди вас есть человек, которого мы не приглашали, — подхватил женский голос с интересной хрипотцой, — этот человек пришел сюда сам. Мы можем не знать его мысли и цели, но мы знаем его. Но это неважно.

— Иногда воля случая открывает невероятные возможности, а наш долг – принять новое, не сопротивляться и наблюдать, к чему это приведет. Поэтому все вы равны в наших глазах, шанс будет у каждого. С какими умыслами человек пришел – неважно, важно, кем он сможет стать с нами, когда сменит кожу. — Голос номер три, уверенный и мощный.

— Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, — опять заговорила женщина.

— Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.

— У вас три дня и три ночи.

По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.

— Так… кто-нибудь что-нибудь понял? — первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих.

— Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, — протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. — Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».

— Но нас двенадцать, — сказал рыжий близнец.

Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих – ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи плохо считают?

Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.

— Нас двенадцать, потому что Жак – не студент. Он меня охраняет, — с явной неохотой сообщила Надя. — Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.

— Вот как? А может, как раз его мы и должны найти? Человек, которого не приглашали, но он все равно пришел – подходит твоему охраннику! — выступил королевский наследник Колин. — Да и что за тупость – ходить с охранником?!

За это он тут же получил порцию насмешек:

— Кажется, мальчику обидно: он настолько неважен для Междумирья, что ему и охраны не выписали!

— Колин Тринадцатый Бесполезный.

— Тринадцатый? Я думала, сто девятнадцатый…