Бабочка и факел

А людей там хватало. Они занимались своими делами и вовсе не были готовы к странному появлению гостьи с соседнего материка. И на приличную девушку в тот момент, когда переползала животом по подоконнику, Риви была похожа меньше всего. Зато очень была похожа на нечто нетрезвое, заблудившееся и припершееся вместо дома к соседям.

Люди молча понаблюдали за тем, как девушка дотягивается ладонями до пола, сползает на него и некоторое время неуместно там лежит, изображая бревно, выброшенное на пляж – кирпичи оказались тем еще испытанием, наверное, проще было бы ходить по канату над пропастью. Потом Риви села, оперлась рукой на стену и медленно восстала, ощущая себя умертвием.

– Это еще что за явление? – удивленно спросил мужчина с аккуратной бородкой, подойдя к девушке.

Из окна тем временем вывалился Новал, сел на полу и стал улыбаться.

– Я ее знаю. У нее привычка ходить через окна. Видимо двери чем-то не нравятся.

Кто-то захихикал, а Риви удивленно уставилась на Яфина, которого здесь быть не должно было.

– Знаешь, вот и отлично, – оценил мужчина с бородкой. – А я вот этого балбеса знаю. Его выходки…

– Какие выходки, мастер, у вас дверь заперта! – возмутился Новал.

– Это была моя идея, – зачем-то сказала Риви.

– Спелись! – припечатал мастер.

– Но она действительно заперта. Кто-то сильно не хотел, чтобы я попал к вам на экзамен, представляете? Интересно, к чему бы это, а?

Риви тихо выдохнула, с трудом оторвала взгляд от смотревшего на нее Яфина и, наконец, рассмотрела других кандидатов в аспиранты.

Кандидаты оказались, как кандидаты. Разных возрастов. Разного опыта. И наверняка разной силы и таланта. И все смотрели на Риви, как на забавную зверушку. Видимо, разделяли мнение Яфина, что она просто любит ходить через окна. А может это все эльфы такие странные. Тем более, некоторые местные жители и вовсе считают, что эльфы живут на деревьях. В гнездах, наверное. Поэтому и не видят разницы между дверью и окном.

– Заперта, говоришь? – недоверчиво переспросил мастер Корви, а кто это еще мог быть? – Что за чушь? Зачем мне дверь запирать, тем более я согласился на этот нелепый экзамен вполне добровольно, никто меня не заставлял.

– Но она заперта, я и дергала, и толкала, и стучала, – решила поддержать Новала Риви. Он пока единственный не считал ее странной и понимал, что она должна была лезть в это окно, если желала попасть на экзамен. Хотя, наверное, проще было плюнуть и выбрать какой-то другой.

– Ладно, – мрачно сказал мастер. – Давайте посмотрим на запертую дверь. И если она открыта, кое-кто все-таки допрыгался и доудивлял девушек, доуговарил их на глупости.

Новал только улыбнулся.

А смотреть на дверь пошли абсолютно все. Видимо не хотели пропустить момент уничтожения одного улыбчивого парня простым фактом – незапертой дверью. И, наверное, Риви была единственной, кому никуда ходить не хотелось, но пришлось. Потому что останься она здесь и начни думать о том, что же там увидел Яфин и доросла ли она в его глазах до статуса полной дуры, и вполне может рухнуть потолок. Ага, на голову одной девушке, чтобы думала поменьше.

Коридор, в который все вышли, был короткий. И заканчивался тупиком с той самой запертой дверью. Точнее, как запертой… Тот, кто решил не пустить на экзамены то ли улыбчивого Новала, то ли неулыбчивую гостю с соседнего материка, какими-то там запорами, замками и даже плетениями обойтись не пожелал. Не его масштаб. Он взял и вырастил растение. Белое такое. Подозрительно похожее на одну колоду, которая валялась на одном пороге. Коры у этого растения почему-то не было. Листьев и прочих излишеств – тем более. Зато разрослось это нечто паутиной, оплело дверь и часть стен, потолка и пола, а потом так и застыло, напоминая скелет давно издохшего неведомого чудовища.

– И что это за пакость? – несколько растерянно спросил мастер Корви и посмотрел на Новала.

– Я такое делать не умею! – возмутился парень.

– Да? – то ли не поверил, то ли просто задумался преподаватель.

– Честно не умею.

Мастер Корви отмахнулся, подошел поближе к растению и, кажется, принюхался.

– Тьмы вроде бы нет, – сказал задумчиво.

То, что там нет тьмы могла ему сказать и Риви, но, наверное, не стоило.

– А ведь нам еще выйти надо как-то, – сказала одна из присутствующих девушек.

– Выйти проще, – заулыбался не привыкший долго унывать Новал. – Свяжем занавески и спустимся. Это войти сюда сложно, как в сказке в башню с девой благородных кровей и драконом.

Мастер Корви на него шикнул.

Кто-то не удержался и напомнил про левитацию, предложив девушкам дружно изобразить ведьм. Наверное, хотел полюбоваться.

Его обозвали.

– Тихо! – велел мастер Корви. – Помолчите!

И подошел к подозрительному растению еще на полшага ближе.

– Ничего не излучает, – сказал задумчиво. – Словно, если здесь и была магия, то столь давно, что излучаться больше нечему. Или все настолько надежно закрыто. Хм… а если оно питается и растет, пока есть чем? Тогда все несколько понятнее.

Мастер осмотрелся. Почему-то надолго остановил взгляд на Новале, словно размышлял, а не принести ли его в жертву во имя науки. Потом хмыкнул, велел всем стоять и ничего не трогать, и куда-то ушел.

Вернулся он со стулом, вынесенным из покинутой всеми комнаты. На ходу этот несчастный стул разломал, причем, не особо напрягаясь, и потыкал в подозрительное растение ножкой. Потом постучал по нему, прислушиваясь к странному звуку.

– Кажется, оно внутри пустое, – задумчиво сказал Яфин. – Как скелеты деревьев на Красном Болоте. Они с виду крепкие, а если хорошо по ним стукнуть, можно выбить дыру и полюбоваться пустотой внутри. Там такие мелкие насекомые живут, которые деревья выедают, оставляя только эти скелеты, а потом мигрируют к соседнему и начинают его жрать.

– Какая гадость, – сказала одна из девушек.

Мастер Корви хмыкнул и проворчал, что стучать сильнее не станет. А то мало ли что обретается в той пустоте. Хорошо, если всего лишь какие-то кусачие муравьи, которых кто-то решил столь странным способом натравить на обидчика. А что, если убийственное плетение? Или не менее убийственные микроорганизмы?

– Или яду кто-то туда напустил, – добавила все та же девушка.

А Риви вспомнила чудесную древнюю традицию родной семьи выращивать ядовитые кустики. Маленькие такие, неприметные, мирно растущие ровно до тех пор, пока кто-то случайно, ну, или не случайно, потому что они начинают цвести в тот момент, когда накапливают в себе достаточно отравы, сломает ветку. И тогда яд со свистом из этих кустов вырывается, а они опадают тряпочками. Причем, отрава там может быть какая угодно. А может быть и просто сонное зелье.

В общем, интересная была традиция, пока один из королей, под страхом лишения имени и земель не запретил такие чудесные кусты растить.

– Знаете, – сказала Риви, – мне кажется, лучше отойти подальше. А еще лучше выбираться на улицу.

На нее удивленно посмотрели все, даже улыбчивый Новал.

Риви вздохнула и рассказала про кустики, не упомянув, что они были в традициях родной семьи.

– Думаю, девушка права, – решил поддержать ее мастер Корви.

Претенденты на аспирантуру стали поспешно отступать, некоторые, даже не дождавшись окончания рассказа Риви. Новал проворчал что-то о диких эльфах. Яфин посмотрел, ну, очень странно. То ли его осенила какая-то идея, то ли заподозрил, что Риви сюда прислали, чтобы его отравить способом поэкзотичнее. Ага, за грибные медузы, не иначе. Просто жители соседнего материка никак не могли определиться с ядом, вот и тянули со своей местью больше десяти лет. Эльфы народ не быстрый.

И все почти успели отступить в покинутое помещение с открытым окном. Даже мастер Корви со своей импровизированной палкой отошел на несколько шагов. И тут странное растение взяло и щелкнуло.

– Мама! – басом завопил кто-то.

– О! – поддержал его еще кто-то.

А девушки и вовсе завизжали.