Страница 22 из 33
– Я думал об этом, – поморщился Танг. – Жаль, черт побери, что мы не можем просто взять штурмом Аметистовый Дворец, как уже проделали это однажды! Что толку от того, что у нас больше людей? Все войска, преданные Империи, разоружены. Да и эти проклятые корабли на орбите! – проворчал Танг. Его, как и любого офицера наземных войск, выводила из себя мысль о том, что флот всегда занимает главенствующее положение в космической войне.
– Да, ударить в лоб не получится, – согласился Теллор. – Придется действовать изящнее.
– В этом я вынужден положиться на вас и вашу секретную службу, префект, – парировал Танг. – Бить из-за угла – скорее, по вашей части, нежели по моей.
Ланс Теллор не счел нужным отвечать на колкость. Генерал и прежде не отличался терпением, а плен и пребывание на «Тете-12» окончательно подорвали его выдержку. Вордис Танг не просто рвался в бой – он жаждал крови. Крови Эверила Кана, но в первую очередь Пела Янга.
– С другой стороны, господин генерал, – заметил майор Долан, появившийся, как всегда, бесшумно, – возможно, в этом нет необходимости?
Танг дернулся и зашипел, когда попал рукавом в лужицу разлитого игни на столе.
– Вы не могли бы оставить эту привычку, Долан? И что, во имя всех звездных демонов, вы имеете в виду?
– Я хочу сказать, генерал, что наши усилия, возможно, будут бесполезны, – Долан слегка смутился. – Я понимаю, как это звучит, господа. Но если Дареш Кан одержит победу над преторианцами и Императрицей, мы все равно ничего не сможем сделать. Когда Звездная Гвардия войдет в Астрену, война закончится.
Танг вперил в майора яростный взгляд.
– Вот таких речей, Долан, я не желаю слышать ни от вас, ни от кого другого. Может быть, мы и в бегах, но мы – все еще офицеры астренской армии. В сложившихся обстоятельствах говорить о поражении – уже почти что измена!
– Я ничего подобного не имел в виду, генерал, – невозмутимо отозвался Долан. – С другой стороны, если Императрица разгромит флот старшего герцога, его сыну не останется ничего, кроме как бежать из Астрены. Как бы ни унизительно это ни прозвучало, но от нас сейчас зависит немногое.
– Ошибаетесь, майор. Возможно, Кану и придется убраться из Астренской системы. Но прежде, чем уйти, он разрушит все, что может. Наши военные базы, космические верфи, фабрики по производству боеприпасов… все, что обеспечивает Императорские Вооруженные Силы! – Танг громыхнул кулаком по столу. – Было бы наивно верить, что у него не хватит на это решимости, господа! Я не сомневаюсь, что Эверил Кана получил от своего отца ясный и прямой приказ на сей счет! Такой удар может стать для Империи фатальным.
На это у Долана не нашлось возражений. У Теллора – тоже. Генерал попал в точку. Не вся военная промышленность Астренской Империи была сосредоточена в пределах метрополии. Часть предприятий, снабжавших флот и армию, находились в других звездных системах центрального региона, но в столице располагались крупнейшие и важнейшие из них. Хотя бы та же «Тета-12» и другие синтез-фабрики деструктиума на Эквилибриуме. Если Эверил Кан уничтожит их, имперскому флоту вскоре начнет недоставать топлива.
– Не могу не согласиться с вами, Танг, – кивнул Теллор. – И это – наша главная задача. Императрица и адмирал Дегрель остановят Дареша Кана. Ну, а мы должны позаботиться о том, чтобы младший герцог не смог отыграться на метрополии.
«Правда, – честно признался себе префект дворцовой гвардии, – пока еще я не имею четкого представления о том, как мы это сделаем!»
Но последней мыслью он, конечно, не счел нужным делиться с остальными.
* * *
– Двенадцатая флотилия терминианцев прибыла к Мирре, Ваше Величество, – Артур Дегрель на мгновение оторвался от экранов. – Но она понесла серьезные потери в недавних боях. Только три четверти кораблей еще в строю.
– Лучше, чем могло быть, – заметила Дамира. – Что насчет Нейтральной зоны?
– Курьерские корабли уже отбыли к Тельвену. Также я намерен усилить оборону планеты несколькими подразделениями Терминианского Флота. Если мы отзовем главные силы Корвина и Наэли, Ленг Дауэн получит прекрасную возможность ударить по Тельвену.
– Я понимаю, адмирал Дегрель. Мы не можем оставить тельвенцев на произвол судьбы.
– Разумеется, Императрица, – согласился адмирал. – Все же я рассчитываю, что Дауэн не рискнет ничего предпринять, пока не определится победитель в предстоящем сражении. Шакалы вроде Изгоев не станут подставлять шеи за проигравшего. Если мы разобьем Кана в пограничье и выбьем его сына из метрополии, за Тельвен можно будет не опасаться.
«Но если проиграем – наших союзников уже ничто не спасет», – мысленно довершила Дамира фразу. Дегрель не решился произнести это вслух, но его мысли ясно читались по лицу.
«И не после того, как Империя – то есть, я сама! – гарантировала тельвенцам, что мы не оставим их без защиты, – подумала молодая Императрица. – Но отзывать Роланда и Джалайну придется! Их флотилии слишком нужны в предстоящем деле, чтобы бросить их в Нейтральной зоне. Одно радует: Кан тоже не таком положении, чтобы присылать подкрепления своим союзникам-Изгоям».
Накопление сил практически завершено. Сейчас в системе Мирры больше пяти тысяч боевых кораблей: преторианцы, терминианцы, наемники с Маллурии. На первый взгляд, сил более чем достаточно. На каждые четыре боевых корабля Звездной Гвардии, что Дареш Кан держал в Легранте, приходилось пять астренских. Серьезный перевес, но, увы, не гарантирующий победу в схватке с Великим Герцогом Ассамблеи.
И все-таки придется атаковать. Нет смысла ждать дальше. Слишком далеко зашло это проклятое противостояние! Сражение будет, наверное, величайшим по масштабу за все тридцать веков истории Обжитого Космоса, и цена победы – трон Астренской Империи. План Артура Дегреля предполагал решительное наступление всеми силами на Легранту. У Дареша Кана не останется иного выбора, кроме как принять вызов. Главные силы имперского флота свяжут боем Звездную Гвардию; тем временем эскадры Корвина и Наэли, подойдя от Тельвена, нанесут смертельный удар.
Сложный замысел. Мирру и Тельвен разделяет несколько дней перелета в метапространстве – трудно будет точно рассчитать время и согласовать действия двух флотов. Впрочем, даже если что-то пойдет не по плану, у Дегреля все равно останется больше кораблей, чем у Кана. В любом случае, Дамира не видела иного выбора. Слишком долго Империя оборонялась, а с таким врагом, как Дареш Кан, это самоубийственная стратегия. Неудачи последних недель ясно давали это понять. Нужно атаковать, нужно вырвать инициативу из рук Ассамблеи, и неважно, с каким риском это будет связано.
– Я полагаю, мы готовы, адмирал?
Дегрель кивнул с мрачной решимостью.
– Да, Императрица. Наше ожидание закончилось. Мы выступаем в самое ближайшее время.
* * *
– Не желаете нектара, посол Хайделл? – Дареш Кан любезно улыбнулся. – Лучший сорт с самой Лирии. С тех пор, как началась война, не так-то просто его достать. Лирия, как вы знаете, осталась за Астреной. Впрочем, вероятно, скоро все изменится.
Двигаясь, как автомат, Риз Хайделл принял предложенный кубок.
– Благодарю вас, герцог Кан, – в голосе маллурианца, как и на лице, не было никакого выражения.
Вождь Ассамблеи Династий снисходительно хмыкнул.
– Не стоит быть таким мрачным, друг мой. Я вас понимаю – вы не ожидали подобного исхода. Но, в конечном итоге, это обернется к лучшему для всех. Для Ассамблеи, для Маллурии, и даже для самой Астрены. Слишком долго Империя была расколота. Пора с этим покончить.
– Я не уполномочен спорить с вами, господин герцог. На этих переговорах я всего лишь играл роль посредника.
– И вы хорошо справились с ней, – заметил Дареш Кан.
Да, Хайделл сделал все, что должен был. Он и, конечно, Делис Гелора. Агенты Гелоры, как обычно, были на высоте, найдя среди членов Военного Совета именно тех людей, на которых следовало нажать, чтобы добиться успеха. Лесть, шантаж и, что скрывать, банальный подкуп всегда были надежными инструментами дипломатии, вот и теперь сработали, как ожидалось. Маллурианцы повели себя именно так, как рассчитывал герцог, и, как он ни старался, не мог побороть несколько преждевременное чувство эйфории. Так чувствует себя любой игрок, получивший на руки сильную карту, о которой соперник, скорее всего, не догадывается. Предвкушение победы всегда опьяняет, и Кан вынужден был напомнить себе, что сильная карта – это, все-таки, еще не победа.