Аргус

 Каждый раз во время дороги домой Майкл жалел, что он не в служебной машине. Тогда ему бы не пришлось сидеть в общественной капсуле из дешёвого пластика, плетущейся по дороге со скоростью улитки. Он бы с первым приоритетом летел сквозь поток общественного транспорта на хищном, мерцающем красными и синими огнями автомобиле. Но использование служебного транспорта в личных целях является общественно порицаемым поступком. Минус 30 минут. А у него и так был не самый удачный день.

  Когда он подъехал к своему дому, раздражение от долгой поездки на медленном - слишком медленном транспорте сменилось радостным предвкушением. Он торопливо поднялся по лестнице и бегло мазнул рукой по дверному сканеру - дверь открылась. Теперь он больше не спешил. Он наслаждался каждым мгновением. Унылая суета мегаполиса, скучная и бестолковая работа, серая и бессмысленная жизнь - всё это останется позади. По крайней мере, на несколько часов.

  Майкл бегло глянул на надетый на его правую руку браслет и невольно скривился - всего 108 минут, затем подошел к занимающему половину его жилого блока модулятору виртуальной реальности - виртепу, и задумчиво провел рукой по его стильному красному боку. Он быстро скинул одежду и забрался внутрь аппарата. Мягкое касание проводов к разбросанным по коже его бритого черепа металлическим кружочкам контактов заставило его зажмуриться в предвкушении.

  Когда он открыл глаза, его взору открылась окруженная соснами поляна, находящаяся на крутом, обрывистом берегу крупной реки. Внизу по реке двигалось несколько парусных судов с необычными, но крайне изящными изгибами. Воздух пах соснами и жаренным мясом - вся поляна была уставлена столами, полными самых разнообразных яств - от зажаренной на вертеле туши быка до изысканно сервированных тарелок с суфле из лосося с мангово-имбирным соусом и приготовленной на пару спаржей. Не мешкая, Майкл приступил к трапезе. Он знал, что пока он здесь, в вирт-мире, с животным наслаждением поглощает запеченного ягненка, его окруженное проводами и фиксаторами тело, оставшееся в обыденности, точно так же пережевывает порцию питательной смеси, содержащей сбалансированный набор питательных веществ, но на вкус похожей на вареные опилки.

  После трапезы герой, а теперь он был именно герой, поправил меч и отправился на встречу приключениям. Вирт-мир привычно поглотил его. Пораженные им монстры развеивались дымом. Спасённые красавицы целовали ему ноги. С одной из них он остался наедине. Её короткое, переливчато-голубое платье распалось на сотни искрящихся лоскутов. Через секунду стало понятно - не лоскутов, а бабочек, которые, замахав крылышками, улетели, оставив её абсолютно нагой. С игривой улыбкой она придвинулась к нему вплотную. Нежный и мелодичный женский голос произнёс: "Время текущего сеанса 108 минут. Переход в объективную реальность состоится через 10 секунд. 10,9,8,7,6,5,4,3,2,1. Надеемся, вы и дальше будете оставаться нашим клиентом. До скорой встречи".

  Оказавшись в реальном мире, Майкл еле сдержался от того, чтобы не выругаться. Грёбанные 108 минут! Почему всего 108? Как инспектору Управления, ему полагалось по три часа вирта ежедневно только за его работу. Плюс общегражданские бонусы за добропорядочное поведение. То есть обычно около четырёх часов, а иногда и больше! Немало, но, в конце концов, полицейские - это одна из немногих действительно нужных профессий. Подавляющее большинство людей на планете работают только потому, что у человека должна быть возможность заработать себе дополнительное время. Если бы общество руководствовалось исключительно экономической целесообразностью, подавляющее большинство работников давно были бы заменены на роботов. Это вышло бы дешевле и эффективнее. Но вот заменить полицейских роботами без потери качества их работы пока ещё ни у кого не получилось.

  Значит, штрафы. Когда Майкл активировал браслет и загрузил выписку за сутки, он уже знал, что увидит. Множество мелких штрафов. За негативное мироощущение, эмоциональный нигилизм, ну и так далее. Только за недостаточный контроль эмоций у него было минус двадцать четыре минуты! По долгу службы ему иногда приходилось встречаться с теми, кто заслуженно получал больше, чем минус двадцать минут в день за недостаточный эмоциональный контроль. Всё они были крайне неуравновешенными и не совсем здоровыми людьми из трущоб пятиминутников - тех, кому, по большому счету, уже нечего терять. Но он не был пятиминутником. Он не был безработным маргиналом. Он был офицером полиции.

  - Чертова Люси - злобно прошипел он, тотчас же пожалев об этом - его браслет моргнул красным: минус 50 секунд за недоброжелательную лексику, минус 75 секунд - за недостаточный эмоциональный контроль. При этом на этот раз - вполне заслужено.

  Люси, или, если официально, офицер Карреро, его коллега по управлению. Для обыденной женщины она довольно недурна собой - высокая, стройная девушка чуть моложе 30 с умным, живым, выразительным лицом и густыми, светло-рыжими волосами, половину которых она часто заплетала в мини-косички таким образом, что выбритые полосы кожи с металлическими вкраплениями контактов выглядели экзотическими украшениями. Майкл часто флиртовал с ней делая вид, что испытывает к ней влечение. Она ему в этом охотно подыгрывала. Такая игра помогала им обоим немного скрасить ожидание конца рабочего дня, особенно в те дни, когда не происходило никаких традиционных преступлений. Разумеется, Майкл не обманывался на её счёт. То, как жадно она порой смотрела на свой браслет, как начинала нетерпеливо ёрзать и ежеминутно смотреть на часы ближе к концу рабочего дня, то, как она неслась к себе домой - всё это не оставляло сомнений - в её жизни, как, кстати, и в его собственной, была только одна страсть, одна любовь - вирт.

  Впрочем, помимо общечеловеческой любви к вирту, а также склонности к флирту, была у неё ещё одна черта, которая, порой могла доставить немало неприятностей тем, с кем она регулярно общалась. Порой она любила вести разговоры на сложные и неоднозначные темы, в которых не всегда тщательно следила за своим языком.

  Вот и сегодня она начала разговор об устройстве общества - мягко говоря, не самая разумная тема для разговора. Майкл сам не понимал, почему он поддержал с ней тот разговор. Более того, когда она начала фантазировать о том, что было бы, если бы вирт был менее притягательным для людей, Майкл ответил, что если бы вирт стал менее притягательным, виртепы стали бы сильнее стимулировать центры удовольствия, и вирт стал бы более притягательным. Похоже, с той его неосторожной фразой и связаны все его нынешние штрафы. Разумеется, то, что виртепы напрямую стимулируют участки мозга, отвечающие за удовольствие, делая вирт не просто ярким и увлекательным - благодаря этому каждый миг пребывания в виртуальной реальности дарит человеку счастье и ни с чем не сравнимое наслаждение, не являлось секретной или закрытой информацией - никакой закон не запрещает это об этом говорить. Более того, Люси, как офицер полиции, прекрасно знала о используемых в вирте механизмах поощрения, поэтому с точки зрения здравого смысла наказывать его за то, что он обмолвился об этом в разговоре с Люси, бессмысленно. Однако, он понимал, что Аргусу такое может не понравиться. А когда Аргусу что-то не нравится, но законной причины наказать за это у него нет, в дело вступают штрафы за эмоциональный контроль и тому подобное. Что же касается здравого смысла, то это свойство присутствует у людей. Но Аргус - не человек. Аргус - это система. Система, нацеленная на построение идеального общества с помощью поощрения социально позитивного поведения.