Сердце химеры

– Кер, я верю, ты примешь правильное решение.

Он усмехнулся краешком рта грустно и иронично.

– Не уверен. Одну битву я уже проиграл.

Нари, не понимая, вскинула глаза, а после улыбнулась, догадавшись, о какой битве говорит муж: она заставила Керина и отца взять ее с собой. Как они ни старались ее отговорить, убеждая остаться в безопасности, Нари была непреклонна. «Дари испуган, он хочет к маме. Он голоден – не знаю, чем они его кормят. Утешают ли, когда плачет… Мой маленький… Я должна первая взять его на руки!»

Керин сдался на том условии, что Нари станет наблюдать за сражением с безопасного расстояния. Иду с собой не взяли: ранение оказалось серьезнее, чем она думала, и бедная девушка едва держалась на ногах. Керин оставил ее под присмотром служанок.

Нари набрала в грудь воздуха, сжала перила для решительности и сказала:

– Доверься моему отцу. Твои помощники умны и знают толк в битвах, они правы в том, что отряды могут угодить в ловушку. Но они не понимают, как устроены Небесные Утесы, а отец вырос здесь, он управлял горой Ньорд. Возможно, он знает что-то, что другие упускают из вида.

Керин на секунду прикрыл глаза.

– Хорошо, – сказал он.

Прежде чем открыть ворота, что вели к подземным переходам, Керин оглядел свое войско. Химеры явились на зов правителя, они не могли отказаться, а сейчас он, возможно, отправляет их на смерть. Но теперь поздно сомневаться: решение принято! Война в любом случае была неизбежна.

– За мной! – крикнул он.

Ворота распахнулись, открывая черный зев каменных тоннелей. Химеры, тихо ступая на мягких лапах, осторожно влились в проход. Их чуткие уши ловили каждый звук, глаза, что отлично видели в кромешной темноте, пристально смотрели вперед.

Керин был готов ко всему. Химер могли ожидать отряды гномов, ощетинившиеся топорами. Упыри с их тонкими изящными алебардами. Гоблины, вооруженные кинжалами.

В подземных переходах не было ни души.

– Я говорил тебе, – улыбнулся Скай, сменив ипостась на человеческую. – Я уже сталкивался с подобным много лет назад. Народы, что столетия жили под защитой лордов, просто разучились воевать. Они не придут. А теперь идите за мной, я поведу!

Окованные железом ворота, ведущие в укрытие, высадили за минуты. С немногочисленной стражей расправились быстро – кого-то убили, кого-то обездвижили. Среди химер тоже оказались раненые, но совсем не так много, как боялись предводители отрядов. Оставалась последняя преграда, ведущая в убежище.

Керин, Скай и Нари застыли бок о бок. Керин на мгновение сжал ладонь жены:

– Держись позади!

Она кивнула, не сводя глаз с двери. Мама и Дари совсем рядом! Буквально в нескольких метрах от нее! Но от Зула Виларда и Арена можно ожидать чего угодно. Уйти они не успеют, но напоследок могут выместить зло на беззащитной женщине.

– Действуем быстро! – крикнул Керин, подавая сигнал к атаке.

Нари с трепетом наблюдала, как распахнулись под натиском могучих тел крепкие двери, дождалась, когда последняя химера отряда проникнет в убежище, и двинулась следом.

Нари никогда прежде не бывала в убежище и не знала, как оно устроено. Почему-то представляла себе широкий зал, выдолбленный в скале. Оказалось, что укрытие обустроено даже с некоторой роскошью: просторный коридор, устланный коврами, вазы в каменных нишах, магические шары-светильники и несколько комнат, чтобы королевское семейство в случае необходимости могло устроиться с удобством.

Сейчас здесь кроме королевской семьи и стражи находились приближенные аристократы, занимающие высокие посты при дворце, и, конечно, слуги.

Нари шла мимо распахнутых дверей, наблюдая, как лорды из древних родов сдаются почти без сопротивления. Они даже не пытались сменить ипостась и вступить в битву. Ложились на ковер и оставались под охраной химер.

Чем дальше по коридору, тем богаче становились комнаты. Нари чувствовала, что дрожит и невольно замедляет шаг. Успел ли Керин добраться до Зула Виларда раньше, чем тот сделал что-нибудь непоправимое?

В коридор выволокли одного из младших братьев Арена, уложили ничком. Молодой парень-химера уселся сверху, насвистывая веселую песенку. Лицо у него было таким довольным, точно он сейчас переживал один из самых счастливых моментов. Уже сейчас молодой воин представлял, как станет рассказывать своим детям и внукам о том, как поймал самого принца-дракона. Пусть не наследного, но это мелочи.

Элиген Вилард лежал смирно, однако прошипел с презрением:

– Убить все равно не убьете. Светочи в пещерах погаснут, если перестанут биться сердца рода Вилард.

– Да плевать на них! – весело откликнулся парень. – Жители могут в человеческие города переселиться. Не так уж там и плохо!

Нари обошла Элигена. Тот заметил ее и плюнул вслед, за что немедленно получил по физиономии.

– На королеву нашу смотреть с почтением, понял, гад чешуйчатый?

Нари наконец добралась до последней комнаты и с трепетом заглянула туда. И едва не разревелась от облегчения: в центре стояла растрепанная мама, а у ее ног корчился Зул Вилард, придавленный к полу. Скайгард наклонялся над ним, сжимая в руках ошейник. Увидел Нари и распрямился, протянул артефакт.

– Хочешь надеть?

Она кивнула и сделала шаг навстречу. Потом покачала головой, оглядываясь по сторонам. Происходящее казалось нереальным. Неужели правда всё? Они победили?

– Где Дари?! – крикнула она, вдруг сообразив, что не видит сына.

Маргарита кинулась к дочери, крепко обняла.

– Арен успел унести малыша! Не волнуйся. Керин сразу бросился в погоню. Он вернет Дари!

Нари всхлипнула, поцеловала маму и вырвалась из объятий.

– Стой, Нари! Куда ты?

– Я должна быть рядом!

Оказывается, здесь коридор не заканчивался – через узкую, неприметную дверь он вел к кухне, комнатам слуг и кладовым.

Нари бежала, не чуя под собой ног. Арен, проклятый Арен! Он снова на шаг впереди! Керин сделает все возможное, но у него связаны руки – он боится навредить сыну. Арен, вероятно, не будет столь щепетилен.

Она услышала впереди голоса и притормозила, пошла на цыпочках, стараясь ничем себя не выдать.

Арен оказался в тупике: выхода из кладовой не было.

– Все кончено, – сказал Керин. – Отдавай ребенка.

– Попробуй забрать! Да я лучше собственноручно сверну голову мальцу, хоть это мой сын, чтобы он не достался вам, тварям.

Нари осторожно подобралась и встала рядом с мужем. За секунду успела увидеть все, что нужно.

Арен прижался спиной к стене узкой кладовки, где на полках хранились сыры и соления – ничего опасного, что могло бы выручить в битве.

Арен, всегда выглядевший безупречно, Арен, который всегда казался безразличным и холодным, сейчас растерял всю свою сдержанность. Нари отметила его сбившуюся одежду, растрепавшуюся прическу и… ошейник! Значит, прежде чем он вырвался, унося Дари, его успели обезвредить.

Но сейчас, загнанный в угол, он еще опаснее и не остановится ни перед чем! Единственная защита, которая теперь осталась у Арена, – крошечный младенец, которого он прижимал к груди, выставив перед собой, словно щит.

Сердце у Нари заколотилось как бешеное, когда она увидела своего маленького сына. Дари был в одной тоненькой кофточке, что задралась сейчас под твердой рукой Арена, жесткие пальцы сжимали толстенький животик. Дари еще не плакал, перебирая ножками, но по растерянному личику сына Нари догадалась, что тот вот-вот разразится слезами.

Она глубоко вздохнула, чтобы не закричать. Керин понял состояние жены, нашел ее ладонь и пожал: «Держись, родная!»

Нари и сама понимала, что жизнь Дари висит на волоске.

«Что же делать? Что же делать?» – судорожно думала она.

– Зачем тебе убивать ребенка, Арен? Ведь это ничего не изменит: ты в ловушке, – Керин говорил убедительно и спокойно, но Нари чувствовала, как дрожат его пальцы.

Он изо всех сил старался не выдать, что Дари – его сын и он с ума сходит от тревоги за ребенка.