Страница 10 из 12
Будто надеялась, что ей удастся каким-то чудесным образом победить.
Пауза, продлившаяся лишь несколько секунд, была грубо прервана Ауром, схватившим свою сферу и даже не поморщившимся, когда раскаленный металл прижёг кожу, которую более не защищали где-то потерявшиеся специальные перчатки. Сделал он это вовремя, так как на мгновение позже поднявшийся штормовой ветер, скорее всего, с лёгкостью унёс бы сферу в сторону или вообще сбил её подхваченным обломком. Участники турнира не стояли просто так – они готовились, они планировали, они пытались просчитать действия друг друга хотя бы на шаг вперёд.
И, в какой-то мере, они оба блестяще с этим справились.
Беззвучно отцепившаяся от защитного купола гора льда устремилась вниз, но начавший расти одновременно с этим вихрь защитил свою госпожу. Разорвавшиеся на площадке воздушные бомбы не нанесли Ауру никакого ущерба, так как он весьма изящно укрылся за скованными льдом земляными колоннами. Шипы, ринувшиеся к Алисе, бессильно остановились, когда девушка взмыла в воздух и зависла там, объятая потоками штормового ветра. Теперь Аур весьма ясно представлял, почему её назвали повелительницей воздушной стихии – она демонстрировала почти полное единение с элементом, но, к её собственному сожалению, единение неконтролируемое, инициированное скорее от отчаяния, чем из необходимости. В былые времена таких людей называли Аватарами, вестниками бедствий, которых уничтожали при первой возможности. Им с огромным трудом давался контроль над стихией, и, в подавляющем большинстве случаев, до зрелого возраста они представляли для окружающих угрозу намного большую, чем даже самый сильный одарённых из когда-либо живших. Но приход двадцать первого века всё изменил, появились концентраторы и устройства на их основе, позволяющие Аватарам обуздывать свои силы ещё в детстве. До полноценного, подсознательного контроля стихии им было всё так же далеко, но они хотя бы не устраивали бедствий по чистой случайности.
Авель, в какой-то момент поверивший в то, что его противница ещё может продемонстрировать что-то интересное, был сильно разочарован. Его не пугал стремительно растущий вихрь, вобравший в себя остатки резерва Алисы. Эта сила была рассредоточена, и прорваться сквозь неё…
Оказалось слишком просто.
Окутанная золотым барьером девушка спланировала на бетон – кто-то из судей вручную активировал диск, когда Аур мягко, не желая лишний раз вредить Аватару и тем самым портить с ней отношения, пустил ей кровь, прочертив тонкую алую полосу на бледной, напряженной шее. Этого было недостаточно для автоматической активации диска, но достаточно для того, чтобы продемонстрировать беззащитное состояние, в котором на самом деле оказалась рыжеволосая фурия. Можно было уничтожить её концентратор, выпавший из её рук и уже с полминуты валяющийся на бетоне, но чернокнижник всё так же не считал это действо сколь-нибудь необходимым. В конце концов, игрушка, способная провести такую мощь, какой обладал Аватар, стоила недёшево, в то время как Кузнецовы – не такой уж и богатый клан.
Плодить же врагов на пустом месте… Аур не мог придумать более бессмысленного и вредного занятия, и потому решил хотя бы попытаться сохранить с Алисой хорошие отношения.
А пока же, под восхищенный вой трибун, чернокнижник скрылся за воротами арены. Теперь, даже если эта девушка одолеет всех оппонентов, до череды финальных боёв он с ней не пересечётся – таковы были правила, направленные в первую очередь на то, чтобы каждый из участников попробовал на зубок каждого…
И устроил грандиозное шоу, которое могло бы с честью зваться всероссийским.
***
В тот же день Аур, как и положено практически истощившему свой резерв студенту, отправился отдыхать. Несколько часов он провёл в медитации за осмыслением чьих-то попыток то ли прервать его серию побед, то ли выбить нежелательного участника из турнира. В случайность чернокнижник мог бы поверить, если бы не такое число совпадений. Удобная для оппонента арена, истощение от двух предшествующих боёв на грани разрешенного максимума, Аватар, неудобные противостоящие стихии и столкновение двух фаворитов на отборочном этапе – всё это заставляло паранойю Аура настороженно осматриваться.
По истечении этих часов якобы необходимого отдыха, маг занялся просмотром уже прошедших и ещё только идущих боёв, выбирая те, где участвовали студенты с наименее комфортными для него элементами. Огонь, воздух, лёд, земля, вода – именно в такой последовательности Аур определял условную сложность противостояния каждой стихии, определяя свою степень заинтересованности в том или ином противнике. Наихудшим вариантом для льда оставался огонь, так как эта стихия мало того, что относительно легко уничтожала лёд, так ещё и спокойно проникала сквозь малейшие щели, словно воздух. Но если последний сам по себе угрозы не представлял, то сказать того же о пламени было нельзя. Огонь всегда считался идеальным элементом для использования в бою, так как в руках опытного бойца он превращался в многогранный бриллиант. Изменчивый, опасный и непредсказуемый. Слишком уж много состояний и способов использования было у огня, начиная от магмы и заканчивая плазмой.
Но вот день подошёл к концу, и Аур, впервые за двое суток по-настоящему поспав, освободился от необходимости отлеживаться в выделенных ему апартаментах. После пробуждения первым делом он, за семь часов до череды новых боёв, подхватил утратившую представительный вид сферу и отправился в мастерскую, намереваясь лично провести техобслуживание своего концентратора.
Несмотря на то, что Аур был не в состоянии понять принципы связи между кристаллом и электронными компонентами, он всё ещё мог их обслуживать или, в случае крайней необходимости, ремонтировать, не подпуская лишний раз к своему концентратору кого-то со стороны. Это была не столько обычная для него паранойя, сколько общепринятые нормы обеспечения безопасности магов, чья смерть может принести кому-то определённые дивиденды. Гонщика легко убить, испортив системы его автомобиля. Альпиниста – повредив страховку. Химика – подменив используемые им реагенты. Не всегда актуальные, но всегда имеющие место быть методы, согласно которым сильного мага проще всего вывести из игры, вызвав неполадки в наиважнейшем для него инструменте. В далеком прошлом даже самому Ауру довелось обезвредить могущественный артефакт своего врага, вызвав в нём резонанс и сведя на нет все его положительные эффекты. Для этого не требовался прямой доступ к предмету – достаточно было узнать, из чего собран артефакт, какие заклинания на него наложены и в чём заключается общий принцип их взаимодействия. В свою очередь, концентраторы, при зачаровании которых использовался определённый общий шаблон, были лишены этого недостатка, вдобавок обладая достаточно качественной защитой в лице адаптивных зачарованных материалов, допускающих магическую связь лишь с хозяином. Добивались этого эффекта синхронизацией с самим устройством, и процесс этот был отнюдь не моментальным. Аур, получив сферу, потратил три часа, прежде чем стал её первым полноценным хозяином. Для второго, третьего, четвертого и так далее владельца время можно было смело умножать втрое, что превращало скрытное проведение ритуала в что-то невозможное. Ведь маги предпочитали носить концентраторы рядом с собой, не так уж и часто с ними расставаясь. Вдобавок каждый одарённый мог дополнительно защитить артефакт, устроив недоброжелателям неприятный или даже летальный сюрприз…
Иными словами, маг со стороны не мог воздействовать своей силой на внутренности неповреждённого устройства. И ключевым моментом являлась цельность концентратора, отсутствие внутри него закладок, что можно было обеспечить только личным контролем… Или сковыванием техника рабским контрактом, что ввиду очевидных обстоятельств Ауру было недоступно. Приходилось довольствоваться своими навыками, далекими от идеала, но находящимися на вполне достойном уровне.
Спустя полтора часа после того, как чернокнижник занял угол в пустующей поутру мастерской, его одиночество было прервано прибытием девушки, встретиться с которой он ожидал меньше всего. Вчерашняя рыжеволосая Аватар, обеими руками прижимающая к груди чехол со своим концентратором, пробежала глазами по залу и, кивнув Ауру, заняла один из множества свободных столов, занявшись тем же, чем и её бывший оппонент.